吳國的頂梁柱，伍子胥就這樣被曾經的朋友害死。伍子胥被殺後，孫武對吳國徹底失望，也退隱了。伯嚭則很開心，他算是高枕無憂了，更加肆無忌憚。伍子胥死後，齊國發生內亂，夫差再次發兵攻打齊國，這次沒有取得成功，不過夫差召集魯、衛二國開了一次會，讓他們尊自己為大哥，體驗了一把當霸主的感覺。
吳國要當霸主，晉國可不同意，晉國在趙鞅的帶領下，平息了內亂，現在又有精力出來當老大了。晉定公在趙鞅的建議下，組織魯國、吳國到黃池（今河南封丘西南）開會，當麵聊聊到底由誰來當老大。夫差認為這次是個出頭的好時機，為了稱霸，他調集了全國精銳赴約，留下太子守家。
勾踐聽說夫差帶著全國精銳北上參會了，覺得報仇的時機到了，於是召集全國兵力，趁虛而入攻打吳國。越國經過十年發展，綜合國力大大提升，而吳國此時國內實力空虛，根本架不住越國的精兵強將，沒多久，吳軍被打敗，吳太子被殺。
此時夫差正在黃池開會，聽到信使來報後方戰況，急忙斬了信使，封鎖消息，他這時候還在和晉國一較高低，不能讓他們知道這個消息。夫差和晉定公爭當大哥，晉國中軍將趙鞅很硬氣，說：“要不我們戰場上見真章。”此時晉國已經恢複了大半元氣，夫差不敢強爭，最後還是由晉定公當大哥，夫差當二哥。
黃池會盟結束，夫差準備回國救援。吳國士兵趕來趕去，早就累了，毫無鬥誌。夫差很生氣，找伯嚭來訓：“當初是你保證勾踐不會反叛的，我還聽你的建議放了勾踐。你去向勾踐求和，不然你就去陪伍子胥吧。”伯嚭隻好找勾踐求和，勾踐覺得這時候越國的實力還不足以吞並吳國，便答應議和。
吳國雖然得以喘息，但勾踐大仇未報，怎麼會善罷甘休，吳國即將迎來滅頂之災。