這篇的主人公是趙鞅，趙氏一族家主。趙氏是晉國的大家族，之前因為晉國六卿內部爭鬥，趙氏險些被滅族，後來趙武得到晉悼公的提拔重用，趙氏一族又重新崛起，活躍在晉國政壇上。
趙武死後，其子趙成繼任家主，年紀輕輕就被提拔為中軍佐，可惜死的早，所幸的是留下了子嗣，趙鞅，他將成為春秋後期叱吒風雲的大人物。晉平公的後任是晉昭公，晉昭公即位時晉國中軍將是韓起（韓厥的兒子），因為祖上和趙家關係不錯，於是韓起提攜趙鞅進入六卿行列，為下軍佐。此時的晉國政壇是風雲莫測，凶險萬分。
自晉悼公之後，晉國國君越來越沒有實權，晉國實際上都被六卿掌控了。自晉楚弭兵後，晉國不爭霸了，好了，這下沒有外敵了，那就開始搞內鬥吧。
六卿之間的關係也很複雜，趙鞅進入政壇時，其他五卿分彆是中軍將是韓起，中軍佐中行吳（中行偃的兒子），上軍將魏舒（名將魏絳的孫子），上軍佐範鞅，下軍將智躒（智罃的曾孫）。趙家和韓家算是世交，關係不錯。範家和中行家祖上也是好朋友，兩家聯係緊密。智家實力較弱，和中行家本是同宗，因此智家依附於中行家，後來兩家又。魏家在六卿裡是比較晚才崛起的，相對來說和韓家走得更近。因此六卿裡大致分為了兩派勢力，韓、魏、趙和範、中行、智。
在韓起、魏舒的扶持下，趙鞅剛開始幾年混得順風順水，在王子朝之亂中主持了諸侯會盟取得成功，在國際舞台上嶄露了頭角。韓起去世後，魏舒繼任中軍將，但魏舒不如韓起，難以掌控大局，但六卿之間的勢力仍然沒有太大差彆。
魏舒死後，中軍將由野心勃勃的範鞅接任，此時韓、魏兩家資曆還很淺，趙鞅此時也隻是擔任上軍將，韓趙魏三家處處被範鞅壓製，範鞅成為了晉國的實際掌控人。麵對險惡的政治環境，趙鞅選擇了韜光養晦，既然乾不過範鞅，那就熬死他，範鞅已經是老年人，趙鞅還是個青年。