當時魏國接連遭受桂陵之戰、馬陵之戰、河西之戰三次重創，國力大衰，國際地位一落千丈。想當年魏文侯帶領魏國縱橫天下，傳到孫輩魏惠王手裡，竟然落到如此境地。魏惠王麵對強敵環伺的外部環境，非常苦惱。惠子出了個主意：“現在齊國風頭正盛，我們到齊國去，尊齊侯田因齊為王，他一旦稱王，會引起其他諸侯的不滿，到時候我們就不怕齊國的威脅了。”
魏惠王親自跑到徐州，拜見齊侯田因齊，非要尊他當大王，田因齊不敢獨自稱王，便也承認魏惠王的王號。田因齊就是齊威王，沒錯，徐州相王是惠子給出的主意。
齊威王當了大王後，果然引起了南方大佬楚國的不滿。楚國經過吳起變法之後，國力有所提升。楚肅王上台後，開始休養生息，積蓄實力。楚肅王在位期間是魏國風生水起的時候，楚肅王就比較低調，沒有對外用兵，隻打過幾次防守戰。楚肅王在位十一年後去世，由於沒有兒子，楚國王位由其弟熊良夫繼位，即楚宣王。
楚宣王上位，為楚國開啟了宣威盛世。楚宣王虛心納諫，任用賢臣，推動國內改革，發展生產力，同時又抓準時機對外用兵，西侵巴蜀，北滅陳蔡，擴大了版圖，在位三十年期間大幅提升了楚國實力。楚威王上台後，積極工作，一心想要恢複祖輩楚莊王時期的榮光，想讓楚國當上大哥。現在聽說齊國人又稱王了，楚威王氣不打一處來，就決定教訓一下風頭正盛的齊國，也好借此在國際舞台上秀一下實力。
公元前333年，楚威王派兵攻打齊國，在徐州大敗齊軍，齊將申縛被俘。之後齊威王換了田盼當主將，逆轉了戰局，反敗為勝，把楚威王打回了老家。惠子的目的算是達到了，南邊和東邊的大國乾起架來，沒空管魏國。但魏國的西邊還有隻大灰狼在張牙舞爪，那就是秦國。
秦國在雕陰之戰後沒有罷手，不斷侵蝕魏國的土地。惠子便向魏惠王建議：“勸齊楚和平相處，然後魏、齊、楚三家聯合抵抗秦國。”這是最早的合縱思想，惠子將戰國形勢看得非常透徹。雖然目前秦國的實力不如齊楚，但秦國堅持商鞅變法，實力還處於上升期，目前又儘占黃河兩岸有利地形，將來必定東進中原，因此秦國才是最大的敵人。
魏惠王支持惠子的想法，開始了第一次合縱運動。與合縱相對應的，叫連橫，縱與橫的對抗，穿插在戰國的主線當中。