公元前311年，燕昭王在一片斷壁殘垣中上台，麵對破敗不堪的國家，燕昭王恨透了齊國，暗自發誓要報仇雪恨。為了複興燕國，燕昭王四處尋覓人才。當時燕國有個叫郭隗的人很有名，他是郭國王室的後裔，郭國早在春秋時期就被齊國給滅了，於是燕昭王去找了郭隗。
燕昭王問郭隗：“齊國不講武德，趁我們沒有防備時攻破了燕國。現在燕國剛剛複國，沒有能力和齊國硬剛。我希望先生您能夠助我一臂之力，為先王雪恥。先生能否指點一二？”
郭隗說：“成就帝業的國君以賢者為師，成就王業的國君以賢者為友，成就霸業的國君以賢者為臣，亡國之君以賢者為奴。禮賢下士，那些人才就會聞聲而來。大王如果您真想覓賢才，應該自己去拜訪，彆人聽說會趕著到燕國來的。”燕昭王問：“那我應該去拜訪誰好呢？”
郭隗給燕昭王講了個故事。從前有位國王很喜歡千裡馬，願意花千金購買，但一直都沒買到。宮裡有個內侍自告奮勇幫國王去買馬，國王就給了他一千金讓他去了。幾個月後，內侍終於找到了千裡馬，但千裡馬已經死了，內侍仍花了五百金買了死馬的腦袋回去複命。國王當即就發飆了，說：“我要的是活馬，你個敗家玩意兒，買死馬花五百金。”內侍回答：“買死馬都肯花這麼多錢，何況是活馬的，我是為了把大王喜歡千裡馬的名聲傳出去，到時候還愁沒人來獻馬嗎？”不到一年，果然陸續有人送來千裡馬。這個故事就是千金買骨。
郭隗講完故事後，對燕昭王說：“大王如果真得向廣納天下賢才，可以從我開始，我如果被重用，那些才能勝過我的人肯定會主動來投。”於是燕昭王拜郭隗為師，還專門給他建造了華麗的宮殿供其居住，叫做黃金台。