王者輔自去往吉林戍邊後，每年都會送一兩封信回金陵家中。
從王者輔以往來信中可知，他與負責當地戍邊事務的官員陳塗陳大人乃是故交，又因吉林官府對流放而來的江南文士向來多有厚待，因此官聲很好的王者輔也頗得照拂。雖免不了要服役，但基本生活還是有保障的。
王者輔信中多次提到陳塗對他的關照。
而今次這封來信，便是來自陳塗。
王錫琛一眼便看到了信中那最醒目的四字——王公病重。
王錫琛憂切至極，拿征詢的目光看向堂中上首坐著的人：“母親……”
頭發花白的董老太太定聲道：“過了年節，便動身，去吉林。”
王錫琛忍淚應“是”。
此時正值臘月，天寒路凍難以趕路。而出這樣的遠門，要準備的事情不會少，眼下距年節也隻剩下十多日了。
事情定下了，接下來便要商議由誰動身前往。
王錫璞是不必考慮的，陳塗信上隻言“病重”，便或許還有轉機，王錫璞自然不能貿然離任。
王錫瑞是家中長子，可他腿腳不便，又有私塾事務在身，相比之下，王錫琛自認是最閒的那個，於是主動擔下了此事。
王元欲隨同二叔前往，董老太太看著這個已年滿二十的長孫：“還是留在家中吧。你父親身體不好，你三叔在外任職，待你二叔出門後，這家中事，你便也該擔起來了。”
對上祖母蒼老的眼睛，想著病重生死不知的祖父，王元怔然片刻後，難得認真地應了下來。
董老太太又看向次孫：“介兒也留下，安心準備今年的院試。若真到了那一步，你們這些小輩再去扶靈不遲。”
王介恭順地應下。
王錫瑞猶豫著說：“可若隻二弟一人，隻怕難以支應……”
吉林是數千裡外的陌生之地，需要打點的人和事必然很多。
董老太太：“我同去。”
王家兄弟二人皆是一驚：“母親！”
“您的身體……”
“我的身體還很硬朗。”董老太太打斷了兒子的話：“論起人情往來打點，你們未必比得上我這老婆子。”
老太太是個說一不二的性子，她並不理會兒子們的反應，反而看向了一旁乖巧站著的小孫女：“讓德卿與我同去。”
王錫琛更是愣住：“母親，這……”
“德卿是她大父最喜歡的孩子……就讓她去看一看吧。”
王錫琛十分注重孝道，聽母親這樣說，也不好再反駁。
貞儀不可置信：“大母，貞儀當真能去嗎？”
董老太太：“可是不願意？”
貞儀忙道：“不，貞儀想去！”
貞儀做夢都想去吉林尋大父，更遑論此時聞聽大父病重，便更是憂心急迫。
隻是在貞儀如今的認知中，出門求學辦事通常隻屬於家中男子，她是沒有機會的，若她提出來，必然會被責怪。貞儀不懼被責怪，可她不想在這個時候給家中再添不必要的麻煩和不悅，於是她近來一直都很安靜。
此時突然被祖母點名隨同，貞儀隻覺如在夢中，想到很快便能見到大父，貞儀兩隻眼睛裡盈滿了淚，克製著沒有砸下來。
楊瑾娘得知了女兒要去吉林，很是吃了一驚。
但她和丈夫一樣，都是注重孝道，唯婆母之命是從的人，因此楊瑾娘雖不讚成，卻也不敢反對，隻能對女兒千萬般叮囑，反複提及最緊要的兩件事：“要侍奉好你大母，在外言行不得無狀更加不許擅作主張……”
貞儀都應下。
楊瑾娘仍不放心，又日日叮囑春兒。
除此外，父女二人的行李楊瑾娘也不放心交給下人，皆要親自經手。
楊瑾娘思慮得很細致，正月裡動身天氣尚寒，歸期卻也不定，四季衣物都要備上，在外製衣不便，未必合體不說，又十分耗銀錢……貞儀正長個子，去年的衣物必然要短了，能放尺寸的冬衣皆要放上一寸，夏衣則要加緊做上幾件。
楊瑾娘便帶著趙媽媽和春兒忙碌起來，再加上年節就在眼前，待到立春日，貞儀的生辰便被拋之腦後了。
家中忙忙亂亂，貞儀亦不曾提及，卻於當日清早起身時，發現桌上整齊擺著三隻家雀兒。
橘子可沒忘，過了這個生辰，貞儀虛歲十一。
至於今年為何是三隻，是因為橘子算上了春兒的那份——去年春兒烤家雀兒時，香得隻咽口水。
貞儀走過去，驚喜地問蹲在桌上的橘子，它究竟是如何記得的。
橘子的神態隱隱得意。
橘子不會算很長的日子，但它有妙計——貞儀的生辰是立春，每年立春前一日，金陵城府衙前都會備下打春牛用的泥牛。橘子便謹記，每當泥牛要挨打時，貞儀的生日就到了。
立春沒幾日，便到了年節。
這個年節，炸年貨，祭神，備香燭，串壓祟錢……王家人過得很是按部就班，沒人有大肆慶賀歡鬨的心情。
過了初三，王錫琛也開始收拾起了書箱，對讀書人而言，尤其是對一個秀才而言，出遠門不能無書。
貞儀瞧見了，便也回屋去，鋪開一隻包袱，將詹枚所贈的幾冊算學書放了進去，又取出那本《月令七十二候集解》，正要轉身也放進去時，卻見橘子端正地蹲在她的包袱裡。
貞儀眨了眨眼睛：“橘子，你也想去吉林嗎？”
“喵。”
貞儀便明白了：“你等著，我去與父親商議！”
貞儀放下書，跑了出去。
約一刻鐘，貞儀垂頭喪腦地回來了，很抱歉地與橘子說：“父親未肯答應。”
已經在包袱裡躺下的橘子毫不在意地慢慢甩著尾巴。
它可是貓。