各國派往鹹陽的暗探緊盯著鹹陽的刑徒。刑徒們的確在秋收前後開始集中訓練，但並沒有分發武器，派上前線的意思。
在天下人緊張的注視中，秦國新年來到了！
按照秦人的慣例，新年後就是出征的時候。秦國人興高采烈地過年時，各國諸侯屏住呼吸，緊張地、渴望地、急迫地……各懷複雜的心情，觀察著秦軍的動向。幾乎所有人都肯定，秦國出兵，對象一定是趙國；而且秦國一定會出兵，不然秦國幾年積攢下來的刑徒沒有出路。為觸犯了秦法的刑徒尋找減刑的途徑，是秦人出兵最底層的動機。
然而，大家一直等到十月十五月圓之日，都沒有盼到秦軍出征的消息。就在各諸侯快要絕望之時，突然傳來消息，秦軍與趙軍在皮牢交戰！
李冰從出征太原和武安的秦刑徒中，挑選了二萬人，組成突擊部隊；從參與長平之戰的二萬人中，挑選了一萬人，組成輜重隊。從上黨到邯鄲，沿途都是山道。李冰經過兩個月的施工，將道路修到皮牢附近，但沿途聚邑不多，就地補給的機會不大，作戰所需，多要從上黨，乃至河東運輸。
王陵自接到預備命令以來，多次隱蔽前往皮牢勘察地形。趙國沒有在皮牢築城，但卻在皮牢關隘的後方修築營壘，扼住了出關隘的道路。看來趙軍汲取了年初關隘失守的教訓，對洺水防線進行了強化，更新了防禦思路：在穩固洺水一線防禦的同時，允許秦軍占領少量出發陣地，而不是將秦軍完全封鎖在關隘的另一側。由於正麵有限，秦軍幾乎不可能在局部集中優勢兵力。麵對這樣的防禦陣地，王陵苦思打破防線的辦法，感到無從著手。大概隻有硬來這一條路吧！
王陵大致估計了一下，前線用兵可能連一萬也用不上。李冰準備的三萬士兵，兩萬作戰部隊，甚至都沒有必要一起出場。他嚴謹地計算著道路的寬窄、行進的速度，道路的通過量和戰場容量，發現其實五千人就足夠應付這場突擊戰了，但關鍵是五千人很難突破當前防線，更不要說突擊到邯鄲城下。
九月，鹹陽正式發來指令，與邯鄲的盟約已經作廢，命令他於新年後立即出兵三萬討伐邯鄲！鹹陽同時交還給他一枚虎符，這枚虎符與王陵自己保存的虎符合符，就可以調動上黨的軍隊。雖然王陵目前還隻是五大夫爵，但有虎符在身，他的地位相當於將軍。
與作戰命令下達的同時，河東郡也派來了相應的爵士，上黨郡幾乎所有有爵之士全都被派上任務。河內南陽在長平之戰最後時刻被全員動員，全部入伍的丁壯都被賜爵一級，這一次來自河內南陽的爵士特彆多。
按理說，這樣大規模地整軍經武，不會不引起人們的注意。但由於諸侯的注意力大都放在鹹陽方向，而上黨地理環境又封閉，遠離交通要道，與各中心城市均缺乏商業往來，整整一個月的備戰過程，沒有采取特彆的保密措施，竟少為外界所知。
新年過後，在飽餐了最後一頓早餐，領了一個月的炒粟後，上黨秦軍踏上通往邯鄲的道路。
彆人不知道，邯鄲是知道的，畢竟李冰把道路修築到皮牢關下可不是鬨著玩的。邯鄲的商人與上黨和商業往來，雖然貨物隻在黎城交換，邯鄲的商人事實上進不了上黨，但氣氛和環境是能夠感覺得到，更何況是對外界變化特彆敏感的商人。
邯鄲的氣氛越來越嚴峻，邯鄲城的宵禁越來越嚴格，街上巡邏的趙軍越來越多，街坊的柵欄天還沒完全黑就已經上鎖。子楚的府邸是獨立的宅院，不在街坊內，於是在宵禁後，前門後門都站了士卒把守，大宅院反而比街坊還要嚴格。
緊張的氣氛中，子楚一家照常過著日子：呂不韋解禁後就前往坊鋪中查看經營，各隨從各司其職，或積柴草，或購貨物，或挑水，或牧馬牛，家中隻留一兩個人做家務。子楚在這種環境下，深居簡出，通常把自己關在屋子裡讀書，在庭院中擊刺、射箭，閒時便陪美麗的趙姬在院中漫步。
趙姬腆著大肚子，臉上常掛著微笑，似乎既將到來的戰爭與自己毫不相乾，她隻需要想著怎麼把自己的孩子養好。
在緊張的氣氛中，一家人渡過了秦國新年。他們邀請了趙國的貴戚、大臣，以及邯鄲城內的諸趙公子、大小商賈，按日宴會。宴會一直持續到十月十五日才結束。
三日後，消息傳來，皮牢已經被秦軍占領，趙軍的洺水防線遭到攻擊……