起義軍以男女老少人人平等互相勉勵鼓舞，方臘以摩尼教的教規精神而倡導人人平等，不分高下，教眾窮人是一家。同時還主張互相節約，不要浪費，不吃肉，不喝酒。斷葷吃素，節省錢財，教友窮人實行互助。在起義軍中，提倡一律人人平等，不分上下尊卑，大家團結一致共同對敵。經濟上一切繳獲錢財物品一概公共享受使用，沒有你我之分。
起義軍一爆發就聲勢浩大，附近的貧苦百姓都紛紛前來加入起義軍。起義軍不到十天就有數萬人參加，在息坑（今浙江淳安西）首戰，打的前來**的宋軍大敗，全殲宋軍五千餘人，宋軍兵馬都監察顏坦，宋將蔡遵具被殺死。隨後，起義軍乘勝攻取青溪縣城，俘獲縣尉翁開，亦被殺死。
起義軍旗開得勝，大大鼓舞了起義軍士氣。於是起義軍所到之處，窮苦百姓紛紛響應加入，竟在
極短的時間內，起義軍迅速壯大，江浙各地州縣的窮苦百姓，在摩尼教眾的發動帶領下，都紛紛起義，一齊參加起義軍。
於是起義軍在十一月攻占奪取青溪後，十二月初就攻占睦州，占據壽昌、分水、桐廬、遂安等縣。十二月末，方臘再揮師向西，攻克歙州（今安徽歙縣），全殲宋軍東南第三將病關索郭師中部。進而，起義軍南麵又接連攻克衢州，殺死郡守彭汝方，北麵橫掃新城、桐廬、富陽各縣。繼而又以攻取杭州殺朱勔為口號。以迅雷不及掩耳之勢，直取進逼當時花石綱指揮中心杭州。
杭州是花石綱兩浙路的首府，又是朱勔花石綱造作局所在地，花石綱指揮中心之一，聚集著大批官吏和富商、地主。起義軍決心拿下杭州，以補充軍需。
聞聽起義軍要攻取杭州，處州的霍成富、陳箍桶率領起義的窮苦百姓，也紛紛來加入即將攻打杭州的起義軍行列中。衢州摩尼教教眾也率領窮人起兵前來響應。於是，起義軍聲勢更是浩大。
迫於起義軍浩大聲勢的杭州郡守趙霆留下部下死守杭州，自己蒼茫棄城逃走。起義軍於宣和二年（1120）十二月末迅速攻占杭州，殺死花石綱兩浙路製置使陳建、廉訪使趙約，放火燒了他們的府宅，大火競連續燃燒了六天六夜，並殺死花石綱聚集在杭州欺壓窮苦百姓的巨商地主數不勝數，殺死杭州城內宋兵不計其數。並且已經憤怒恨透了六賊之首蔡京的起義軍將士，為了泄花石綱取奇石異寶扒人祖墳，和欺壓良家霸占人女害人家破人亡之憤，竟也以牙還牙把蔡京的祖墳給扒了，暴露蔡京祖輩之骸骨。而且起義軍所到之處，凡是抓住宋朝官吏，定是要割其肉，斷其體，取其肺腸心肝，或者熬成膏油，再者亂箭穿身，用各種各樣的辦法折磨他們，而討還他們曾經欠下的血債，以解心頭之恨。
起義軍攻取杭州後，聲勢更是浩大，整個東南江浙一帶，各地紛紛爆發窮人起義，紛紛響應起義軍。其中迅速壯大的就有蘇州的石生，湖州歸安縣（今浙江吳興）的陸行兒，婺州蘭溪縣靈山峒（今浙江蘭溪西南）的朱言、吳邦，永康縣方岩山的（今浙江永康東）陳十四，處州縉雲縣（今屬浙江）的霍成富、陳箍桶，都紛紛帶領當地窮苦百姓，前來參加起義軍。其中台州仙居縣（今浙江嵊縣西）的呂師囊，越州剡，裘日新（仇道人），衢州的鄭魔王領導的當地摩尼教教眾率領窮苦百姓，也紛紛在當地起義，響應起義軍。湖州、常州、秀州的窮苦百姓，也紛紛在當地教眾的倡議下，紛紛起來舉起義旗，起義軍所到之處，他們紛紛前來相迎響應。一時間，整個的江浙大地，起義軍之風暴就如席卷殘葉，四處都是起義軍的義旗，和被殲滅的宋軍官兵的屍體，和地方官吏的屍體。