心口處忽地傳來一陣擰擰的痛楚，那鈍痛一下又一下，直痛得他額冒冷汗，臉色慘白如紙。
“侯爺！軍醫！”程紹禟大驚失色，連忙伸手去扶他，又高聲喚著軍醫。
“不用叫了，我無事，你坐下來，我還有話問你。”鎮寧侯捂著心口，製止住他欲去喊軍醫的動作。
程紹禟不得不坐到了床沿上，眉間難掩憂色，忍不住勸道：“侯爺有什麼吩咐旦說無妨，隻是這傷卻是不能耽誤的。”
鎮寧侯卻沒有理會他此話，緊緊盯著他，沉聲問：“我且問你，你投身軍營，是為了護衛百姓，護衛家國，還是為了替太子爭權奪利！”
程紹禟一怔，沒有想到他竟會問出這樣的話。
“說！！”見他不說話，鎮寧侯厲聲喝道，眼神銳利，不放過他臉上每一分表情。
“不敢瞞侯爺，紹禟初時投身軍中，隻為建功立業，封妻蔭子，更教我程氏一族仰首挺胸做人，不教任何人欺辱。”程紹禟坦然地對上他的視線，一字一頓地如實回答。
鎮寧侯聽罷沒有作聲，隻是望向他的眼神愈發複雜。
他自然看得出，這些便是他的心裡話，並無虛言。
“很好，那你可知，一個人若是想要建一番功業，將來得以封妻蔭子，這當中必是要踏著無數人的屍骨，一將功成萬骨枯，便是這個道理。”
“戰場上，不分對錯，隻分敵我，各為其主，各為其國。你需記住一句話，對敵人仁慈，便是對自己殘忍！在戰場上，最不能有的，便是同情心，尤其是對敵人的同情心，你可明白？！”
程紹禟心中一凜，整個人不由自主地打了個寒顫，還未曾來得及回答他的話，便見鎮寧侯緩緩地解開了身上的衣袍，再一點一點地轉過身後背著對他。
他的瞳孔猛地收縮，不敢相信地望著對方從右肩延至腰間的那條既長且深的疤痕。
僅從這一道疤痕，他便可以想像當年這傷到底有多嚴重！
“這道傷，是一位十二歲的孩子所砍，當年險些要了我的命！不過那孩子也沒有什麼好下場，當場便被我麾下將士亂刀砍死，屍首慘不忍睹。”
程紹禟呼吸一窒，竟一時不該說些什麼才好，見鎮寧侯動作艱難地想要係好衣帶，連忙伸出手去助他將衣裳重又穿好。
“那孩子錯了麼？沒有，在他眼裡，我就是一個毀了他家園的惡人，理應千刀萬剮！然而，我自問活至如今這般年歲，從不曾做過虧心事，故而，便是他死在了我的手上，我亦不曾有過半分愧疚！”
“天熙元年，東冥入侵我國土，為禍百姓，我奉陛下之命領兵出征，臨行前立下生死狀，不將東冥人逐出中原誓不還！天熙二年夏，東冥退出中原，天熙三年，我親率十萬大軍追擊東冥軍，深入東冥國土數百裡，斬殺東冥人無數。期間，數不清多少東冥百姓奮起反抗，無一不死在我刀下，那孩子的父母親人亦是如此！”
“程紹禟，你說，那些東冥百姓冤不冤？那孩子冤不冤？”
“冤！可是，縱是知道他們是無辜，死得也冤，可我依然毫不手軟。因為我明白，一旦我心軟，倒下的便不會是我一個人，還有與我出生入死的將士，更有我□□那同樣無辜的百姓！”
說到激動處，鎮寧侯再忍不住大聲咳嗽了起來，程紹禟連忙替他順氣，一直待他平息下來，這才緊握著拳頭重又坐到了床沿上。
“侯爺所言，我都明白了。”良久，他才啞聲道。
鎮寧侯的呼吸有幾分急促，靠著床頭定定地望著他，許久之後，才從枕頭底下取出一道令符，親手把它放在他的掌心處。
“接下來的戰事，便交托於你了！”
程紹禟一愣，有些不敢相信地望著手上那道虎符。
“這……”
“我的身體自己心知肚明，隻怕是再無法支撐完這場戰事，太子殿下既然派了你來，必是相信你有此能力，而我也相信，以你之能，必然能扭轉如今咱們的敗勢！”
程紹禟拿著那道虎符，也不知是怎樣回到自己營帳的，他靠坐在椅上，皺著雙眉想了許多。
從當年被迫護送一路被追殺的太子回京；到後來進了太子府首次執行刺殺命令，因一時心軟，險些被‘弱女子’以暗器射死；再到萬壽節上意外救駕，得太子力薦到了鎮寧侯麾下。
至今，他想不起有幾回出生入死，命懸一線，也想不起有多少人死在他的手上。有無辜的，也有不無辜的，但更多的是連他也分不清是否無辜的。
此番與西戎之戰，倒像是一場拉鋸戰，雙方均已增兵，均已派出朝中最得力的名將，本以為大概是小打小鬨的一場戰事，發展至今，倒像是生死交戰。
鎮寧侯在有援兵到來的情況下，意欲一舉攻下西戎，徹底穩定西南郡一帶局勢；西戎在經曆一場政變後，新上位的國君迅速增兵，請出沉寂多年的名將塔魯。
如今雙方勢均力敵，但西戎占據地域優勢，形勢對他們而言卻是更有利些。
***
鎮寧侯戰場失利身受重傷，定遠將軍程紹禟臨危受命統領大軍與西戎對戰的消息迅速傳回了京城，一時間，朝野上下人心惶惶。
連戰無不勝，一生從無敗績的鎮定侯都陣前失利，可想而知那西戎軍如何凶悍，大概再過不了多久，前線又會傳來西戎軍侵入國土，闖進中原的不利消息了吧！
但更多人卻是不明白，鎮寧侯為何會選擇將大軍交給一個此前根本從來沒有上過戰場的程紹禟。隻當有人朝著東宮的方向努了努嘴，眾人當即恍然大悟，隨即仰天長歎。
在此生死存亡的緊要關頭，不擇賢選能，反而屈服於權勢，將將士與天下人性命視為兒戲，鎮寧侯此番決定，當真是晚節不保啊！
京城中，各處酒樓均有不少心懷天下的耿直學子聚集一處，痛斥當朝以權謀私，妄顧百姓生死，在國家生死存亡之際仍隻顧著爭權奪利的種種惡行，大歎國將不國，民不聊生。
沒有任何人明確指出罵的是何人，可又人人均知道這罵的是何人。
“呸，你們這些隻會嘴上放屁的破落戶，既然覺得國將不國，民不聊生，如何不棄筆從戎，立即趕赴戰場，以己身抵擋西戎人，救治天下百姓，在此動動嘴皮子，隨眾罵幾句，便以為是心懷天下，不畏強權的名士風範了？！”
“邊疆將士上下齊心，奮勇殺敵，隻為還我西南一片淨土，如今正值緊急危難之時，你們不隻不為將士們鼓舞，反倒聚眾大放厥詞，言語之間竟是認為我方將士必然不敵，西南必定失守，何故如何肯定？我有權懷疑你們根本就是西戎奸細，潛入我中原攪亂民心！！”
忽地，年輕男子憤怒的指責聲打破了眾人的義憤填膺，眾人再一聽對方話中之意，臉色均不由得變了變。
在此等敏感時期，誰與西戎奸細幾個字沾上，必然沒有好下場，而年輕男子的一番指責，已經引來了不少過路百姓的側目，百姓們望向他們的眼神，也添了幾分犀利的懷疑。
“簡直荒唐！誰、誰肯定我方將士必然不敵，西南必然失守了？”有人結結巴巴地反駁。
“你們方才分明言之鑿鑿，還當旁人聽不出麼？”程紹安漲紅著臉，更加大聲地反駁。
“我們隻不過是擔心程將軍到底年輕，臨陣對敵經驗不足，敵不過來勢洶洶的西戎大軍。”
“鎮寧侯乃本朝第一猛將，素有常勝將軍美譽，他挑中之人，必然有過人之處，我瞧著你們就是有意詆毀，刻意製造百姓的恐慌！”程紹安步步緊逼。
“荒唐，我們不與你此等莽夫多費唇舌！”
……
“夫人，那些人明顯不敢與二爺爭論了。”茯苓聽到此處，回身朝著屋內的淩玉福了福，低聲道。
淩玉點點頭，隻是眉間憂色卻是不改。
這到底是朝野上下對太子不滿的一次試探性爆發，還是有人刻意引導輿論所向？
隻不管是哪一樣，此回程紹禟已經被推到了懸崖邊，毫無退路！勝了，太子必然借機把他推向武將頂端，他也會迎來最大的榮光。可若敗了……
淩玉打了個寒顫，已是不敢再想下去。
***
太極宮中，麗妃溫柔地拭去天熙帝嘴角的藥汁，如同往常一般與他說些齊王府裡無足輕重的家常話。
譬如王府裡那株綠牡丹開花了，齊王有意送進宮內，但又怕陛下聞不得此等香味；再譬如府裡有位侍妾又懷上了身孕，太醫說懷相極好，很可能是雙胎。
她的身後，太監總管不時抬眸望望她，並沒有出聲打擾，但雙腳即始終沒有移動過。
天熙帝眸中戾氣卻不知不覺地褪去了許多，隻當他聽到麗妃口中不經意地說出‘桃花林’時，瞳孔縮了縮，漸漸地，眼神竟是有幾分懷念。
麗妃卻恍若未覺，繼續柔聲道：“……那處的桃林，竟比當年相府桃苑裡的那一片還要美些，若是待桃花全部綻放，那等美景，竟教臣妾似是回到了年輕之時。”