蘇隱從兄長那裡的得知，父親將要出州易馬。她記得，上次出州北上還是三年前。
對於蘇老出州，潘氏勸阻不成，便將怒火牽扯到妾氏石多朵身上。因為她是鮮卑人，現下鮮卑人有如過街老鼠，人人喊打。
三公子見石氏受了委屈，便拿下人撒火，鬨得府裡雞犬不寧。
秋高氣爽，蘇澹在府中不快，便騎著黑馬往城外跑去。天地遼闊，不似高宅屈人。
“駕——”，蘇澹揮舞著馬鞭，縱情高呼。一炷香的時間，他已經到了山腳下。
蘇澹下馬，朝城門口的望去，見一個灰衣男子騎馬追來。
“靈台兄，你不要心疼馬，不鞭笞它，它怎麼會聽話呢？”，蘇澹嚷道。他見許巽雙手扯韁，在馬背上搖晃。
許巽下馬，險些絆倒，還好蘇澹急時扶住了他。
“蘇楓眠，你何時進步得這樣快？”，許巽笑道。他牽馬與蘇澹並行。
“哈哈，本少爺是天降奇才，區區馬技，不足掛齒！”，蘇澹大笑道。見林木鬱秀，鶯啼鳥鳴，頓覺胸中舒暢。
許巽見好友一改愁容，喜上眉梢，自知是這山野秋風帶走了他的憂愁。其實，無論地位尊卑，人都會憂傷。有些是自尋煩惱，顧影自憐；有些是心胸狹隘，容不得錯。
想到這裡，許巽不禁搖頭，那自己呢？他所向往的東西，會得到嗎？
“想什麼呢？這山林野趣十分怡人，你可彆提洛中瑣事！”，蘇澹見他眉頭微蹙，便以為許兄又操心晉中北伐之事。他憧憬軍營，但厭惡戰爭；喜歡功勳，但不忍殺人。
許巽不語，走向一旁，將馬係在山路旁的大樹上，甩袖拂去石頭上的灰塵，“來，蘇君請坐！”。他笑嗬嗬地看向蘇澹，十分愜意。
蘇澹見狀，也將馬匹係在樹上，拍打著衣袖的塵土，“大將軍當坐戰車，豈能盤踞石上”。他抱臂倚在樹旁打趣。
“好一個‘當坐戰車，不踞石上’！”，許巽應和道。
二人相視一笑。蘇澹從馬側布囊中取出酒壺，扔給許巽。
“青梅酒！”，蘇澹得意道。這是他從城中酒家買的，此酒烈而回甘，清香如醉。
許巽接過酒壺，揚起頭喝了起來，“好酒!”，他放下酒壺，佯裝失態，“論天下英雄…”
“唯使君與操爾！”，二人異口同聲，接著一陣狂笑。
笑罷，蘇澹挑眉，“靈台兄，你認為當今天下，誰是英雄？”。
“文舉梁芬，武推荀希”，許巽麵色微沉，“可惜，梁芬外戚乾權，荀希又太過殘忍，屠殺無辜”。此二人是朝中名臣大將，有如國之台柱。台柱被群蟻啃噬，終有一天會轟然倒塌。
蘇澹點頭，他也聽過荀大將軍的名號，傳聞說他勇猛如虎，用兵如神。
“不過，不久後…便能知曉誰是後起之秀，我朝英雄！”，許巽篤定，北伐之戰，定會改變朝中格局。當國力有損，世家便會崛起。他很好奇，這戲台子上是誰人登場！
山風襲林，草木幽香。日光穿林而下，在鋪滿落葉的地上灑下金黃的斑點。
蘇澹歪著腦袋沉思，不久後？北伐？後起之秀？書到用時方恨少，他忽然感到慚愧。他少時便不喜枯坐書堂，整日想著嬉戲遊玩。國朝品人物，舉孝廉，也不會從商旅家選舉。如此以來，他就有了正當理由拒絕讀書。可後來，他結識了許巽，被他的氣度儀表所折服，便重新撿起書卷，埋頭苦讀一陣子。
“靈台兄，你認為後起之秀會是何人？”，蘇澹擺正身子，嚴肅道。與其靠他的腦子想，不如直接問問彆人。
許巽沉思半晌，“琅琊王氏”。
“王氏？可謝家在朝內外頗有聲名”，蘇澹一臉疑惑。
他對這
些世家大族一向提不起興趣，認為他們隻會瞎扯閒談，毫無功績。益州劉氏連人家謝家一個腳指頭都比不上，卻這般作惡。那王謝大家之惡，可想而知。
“益州劉氏如何？”，蘇澹明知故問。他倒想借蘇巽之口，聽聽益州地痞的惡評。
“雞稚與鵷鶵”，許巽脫口而出。
“哈哈，雞稚！哈哈哈…”，蘇澹笑得前俯後仰。那劉世勳豈不是雞崽子？劉毅？他忽然想到自己的姐姐要嫁予劉毅，他們日後還是姻親！
許巽見蘇澹在樹下張牙舞爪，甚是奇怪。他知道蘇澹素來與劉世勳不合，時常為搶占街道而打架。上次劉世勳聽聞蘇澹摔傷了腳，執意激他賽馬。許巽勸他不過，眼睜睜地見他拄著拐杖去了馬場。
“劉氏長久不了，你不必煩惱”，許巽為勸慰好友，不得不誇大其詞。其實益州劉氏在前代是皇族貴戚，即使到了現在，其勢力仍不可小覷。
蘇澹的眉頭蹙成一座山峰。自語道，“我可憐的姐姐”。
許巽一臉疑惑。蘇隱？
“令姊…與劉家？”，許巽似乎猜到了什麼。在他眼裡，蘇隱體內封存著某種力量。這種力量具體是什麼，他說不清。隻知道，她的嬌矜傲慢，佯裝老成，都惹人發笑。她不過是個小女子，偏要裝出大丈夫的模樣。
蘇澹聞聲看過去，見許巽眼裡閃著光，這微薄的光轉瞬即逝，黯淡在無儘的深淵裡，仿佛他平靜的眸中，一波未起。
日光下沉，樹木的影子變得斜長，在山麓上重疊交錯。兩匹馬被拴在樹邊，兩個年輕男子一前一後，緩步上山。一個身著灰底青魚錦，一個穿著煙色雲紋布衣。
他們或止步交談，或折枝做杖，侃侃而談，大笑於林間。
日暮山幽，蟲鳴花靜。晚秋的風送來一陣濕寒，明月高懸。
…
東欄燭光未歇，人影綽約。
蘇隱坐在潘氏身側，把玩著一隻銀鐲。
蘇老坐在堂上，望著滿屋的器皿、珠玉、雲錦，卻忽覺一陣空蕩。
這些是劉家送來的定親禮，更是催婚符。蘇隱再過幾月就及笄了，那時便該兌現婚約，嫁做人婦。
“劉氏到底是什麼意思？這些爛舊罐子也拿得出手！”，潘氏瞪了一眼銅盆，越發覺得劉氏小氣。她的目光由銅盆移到漆木匣子，又順到銀飾——三根無珠釵。最後，像是被紮了一般，猛得收回目光。
潘氏壓不住心頭火，一把奪過女兒手中的銀鐲，“哐當”一聲，正中銅盆，將出神的蘇老嚇得一抖。
蘇老望向夫人，擠出一絲微笑，覺得口乾舌燥，良久，從喉嚨裡吐出一句話，“是有些怠慢了。”
論錢糧，他蘇家在益州商榜上留名，論門第，蘇家太祖又與前朝蜀君相識。前前後後，今朝明月配他昨日黃花，綽綽有餘。
“何止怠慢！簡直侮辱！”，潘氏大吼。敷滿白粉的臉上一陣紅一陣青。兩條眉毛打了幾個回合後，撞到一起。
蘇隱無奈地瞥了一眼“大禮”，輕輕地歎了口氣。不料，被心細如絲的母親發現，在潘氏目光的烤炙下，她吞吐道，“或許劉氏財力…本不如蘇家”。
搬東西的侍從立在原地，門邊的婢女側目而視。四周無言，空氣凝滯。
蘇隱噤聲，她抓住母親的衣袖，佯裝無辜。
其實，蘇隱知道，劉不如蘇，是人所共知的事實，隻不過沒人願意承認罷了。我朝沿襲了曹魏製度，舉門第大姓之人為官。儘管蘇家家底再豐厚，在世家眼中，不過是販馬之徒。可那又如何呢，水雖纖弱，亦能穿石。
“這話…以後不要再說了”，蘇老麵露難色。
“怎麼？難道浮光說的不對嗎？！”，潘氏擋在女兒身前，挑眉大叫。她要讓今日之
事傳遍益州。
蘇老無言。
正在這時，外廊的小廝急忙趕來，不料被腳下的銅盆絆倒，整個人摔在了漆木上，“嘩啦”一聲，朱紅漆木散成木塊，像一堆豔紅的柴薪。