在蘇澹禁足的這一月，蘇家獲得了短暫的平靜。
北方飛書傳入東欄苑，信上催促著蘇老趕緊出州易馬。晉朝和匈奴打了幾個回合，彼此都有受損，此刻正是易馬囤糧的好時機。戰馬，當然是賣給晉朝，雖價賣價不高，但聲名遠揚。如此，才能獲得鹽鐵的流轉權。
“商者，要有遠見，低價賣馬，名損實益”，蘇老將信放置一旁。
二水從門外進來，作揖行禮後，直接走到蘇老跟前兒，“老爺，那一袋子鹽有下落了”。
“是誰？”，蘇老表情嚴肅。
“劉奇，劉氏一遠方親戚，鄉中鬨匪，這才投靠益州耆老”，二水一絲不苟地回答。
蘇老沉吟半晌，“喪家之犬如何敢啊？恐怕是得到主子的應許，它便狂吠了起來！”。
“還有，抓三公子的衙役也是他引來的”。二水本來懷疑劉世勳，他素來與三公子不合，但左思右想，以劉世勳的頭腦，他想出這樣陰狠毒辣的招數。
“啪——”，蘇老重拍桌子。桌邊的茶杯被震倒，滾了一圈，砸在地上。
“簡直欺人太甚！”，蘇老積壓許久的情緒瞬間爆發，他眼珠發紅，嘴唇顫抖，“一家子豺狼虎豹！我怎敢將浮光嫁過去！這親家…不做也罷！”。
蘇老氣得胡子直打顫，抬起顫抖的手，“來人！來人！拿筆來！”。
二水趕緊叫人筆墨伺候，見蘇老臉色不對，又請來了醫師伺候。出門後，他仍覺不妙，又遣人將老夫人請來。
他的預感是正確的，蘇老當晚因頭疾而暈倒。
入夜，彎月如鉤，孤單地掛在天邊。樹影隨風晃動，招來西邊的黑雲，一點點地侵蝕彎月。
東欄內。
明晃晃的燭光將屋子照得發亮，三五侍從端著熱水出出入入。醫師號完脈後，又詢問了飲食起居，聽後點了點頭，蘸墨開了藥方。
蘇老躺在塌上，濕巾貼額。他望著床塌前的兒女、妻妾，心裡寬慰幾分。
“這份親事就此作罷”，蘇老望著床幔，嚴肅道。
蘇隱不語。她對劉毅沒有半點情分可言，這親不取消更好。
蘇澹暗喜，嘴角上揚。他終於不用和勢力劉攀親戚了！
屋內一眾人等，唯有潘氏不喜。雖說她不滿意劉氏的做法，但大家族自古刻薄，隻要當了正房夫人，又何必在意是不是三書六禮呢？
“老爺是不是太衝動了？這親哪能說毀就毀？”，潘氏笑道。若不是蘇老病倒在床，依她的脾氣，她早就叉腰大鬨了。
蘇老瞥了夫人一眼，“我自有安排，就不勞煩夫人費心了”。
潘氏噤聲不語，眉毛一橫，退到床側。
蘇老向眾人擺了擺手，示意他們退下。“浮光莫走”，蘇老補充道。
蘇隱止步，她見父親虛弱的躺在床榻上，心中泛起酸楚。她走到榻前，半蹲在父親身側。
“浮光，你覺得劉氏如何？”，麵對女兒，蘇老的聲音柔和了許多。
劉氏？楓眠說劉世勳貪財好色，母親說劉氏是益州大族。關於劉氏的閒言碎語充盈在耳畔，又忽然消失。因為，劉毅叫她青麵鬼。
蘇隱蹙眉，“女兒不喜歡”。她不知道自己討厭的是劉毅，還是劉氏。
蘇老點頭，又問，“許公子，你覺得如何？”。
蘇隱詫異地看向父親，她不明白父親此言何意？難不成讓她嫁予許巽嗎？那絲絲呢？做妾嗎？二女共事一夫？
蘇隱搖搖頭，她不想像母親那樣，一生都在嫉妒中度過。
“許氏一族也算大家，隻是時運不濟，以許公子的才華，他定能光耀門楣，重振家風的”，蘇老躺在塌上，望著鵝黃床幔，眼底蒙上了一層金色。
許巽的豐朗神采浮上了眼前，他在一眾子弟中確實突出，模樣不輸蘇澹，文采斐然，人品有好。隻是，說不上哪裡怪，蘇隱以為，結親定是因為相愛，像孔雀、大雁一樣。而她對許巽雖喜，但絕非是愛。
蘇老見女兒低頭，便以為是害羞不語。遂即說，“既然你有了自己的主意，為父便不好乾涉”，蘇老語重心長地說，“人生在世，唯有情不可逆。”
蘇隱點頭，“謝爹爹”。她忽然覺得自己很幸運，家族和諧富裕，父母又很少束縛兒女。她的閨中好友，不是定親嫁人，就是拘束閨中，更談不上縱馬出遊。
夜漸漸深了，直到啟明閃爍，雲出鉤月，蘇隱才從東欄出來。
角兒打著燈籠，絲絲抱著披風，快步向蘇隱跑去。
“小姐，快披上，小心著涼？”，角兒急忙說道。
絲絲將披風係在蘇隱身上，接過角兒的燈籠，在跟前兒照路。
“小姐，老爺身體怎麼樣了？”，角兒扶著蘇隱，一臉擔憂。
“還是頭風，醫師寫了方子，還需要慢慢調養”，蘇隱答道。提到調養，蘇隱忽然想到半月前救自己的乞兒。
“那個外奴怎麼樣了？”，蘇隱問。
“哪個？”，角兒意有所指。
“在廟會上擋劍的乞兒，本小姐問他要什麼賞賜，他不是說為奴學劍嗎？”。上月，蘇隱去廟會遊玩，忽然闖出一幫蒙麵刺客，她身邊的小廝不敵刺客，眼看大刀向她砍來，不知從哪冒出的乞丐，為她擋了一刀。
乞丐捂著肩膀，凶狠地盯著刺客，像一匹孤狼。幸好，維護街道的官軍及時趕來，嚇走了刺客。
蘇隱為感激他，送了他許多錢財，結果他竟不理，捂著傷口徑直離開。
“喂！那你要什麼？”，蘇隱追了上去。基於蘇澹被乞丐纏上的前車之鑒，蘇隱不願多與他說話。可是，他離去的背影又令人傷感，畢竟他救了自己。
乞丐止步，他從亂發中抬頭，眼眸黯淡，死水微瀾。
蘇隱覺得這等情景似曾相識。牢獄裡的中年人也有同樣的一雙眼睛，隻是，一個豪壯，一個憂傷。
“你要什麼？”，蘇隱來了興致。
乞丐仍是不語，他盯著蘇隱的裙擺一動不動。
“我是益州蘇商，你要什麼…我都有”，蘇隱自得地說。凡事益州有的東西，她都能買到。她甚至可以給乞丐買個宅子。
“我想學劍”，乞丐說。他的聲音如同麵容一樣，沒有生機活力。
“學劍做什麼？”，蘇隱好奇道。
“保護人”
“什麼人？”
“親人”
“親人？”，蘇隱朝周圍看了看，不見周圍有其他乞丐。又打量起他來，渾身臟亂，還散發出餿臭味。她不知道乞丐經曆了什麼，猜想他不過是眾多流民中的一個。
“我勸你…還是不要癡心妄想，拿些錢財，去討生活吧！”，蘇隱嗤笑道。若乞丐也能學成劍，那天下間的劍客該如何自處。
乞丐沒有說話，轉身離去。他破爛的衣服垂在腳踝，土灰的腰帶緊緊係在腰上，肩背結實，不似尋常乞丐那般鬆垮。
直到他的背影消失在視野中，蘇隱命人去打探他的背景。她可不像蘇澹那樣，輕易信人。
就這樣，三五日過後，角兒說乞丐是梁州人，許公子同州。
“有許公子當證，小姐還是信了吧，咱溪園陰氣盛，雇養些男役不是很好嗎？”，角兒建議道。一些侍女被小姐養得嬌縱，粗話不願沾手，總往公子身上湊。
“梁州流民，無業、無疾、無名”，蘇隱擦拭完手後，將濕巾扔到銀盆中。
角兒眼珠一轉，一臉諂媚，“小姐，一朝被蛇咬，十年怕
井繩，咱把他拘到外府中，看察他幾日，如若是個賊人，就將他驅出府去，若是個清白人，憑他擋刀的膽識，馴成府衛不成問題！”，她端著荷葉銀盆，笑嘻嘻地盯著蘇隱。
蘇隱思忖片刻，點頭道，“就依你！”。十五年來，第一次有人擋刀，這份恩情在猜忌麵前，顯得那樣厚重。
……
角兒一手扶著小姐，一手撥開花枝，“外府的人說他沉默少言，但乾活很是認真！”，她借朦朧月色偷瞄了一眼蘇隱，見其眼中含笑，接著說，“小姐，觀察了半月也並無異樣，不如調到內院來，忙時乾粗活，閒時練劍，即可當雜役，又能當侍衛，多好！”。
蘇隱點點頭，覺得她說得十分在理，自己身邊確實缺少會武功的。本來以為閨中安穩，不料被賊人行刺。查了許久也沒有消息。若那賊人再來行刺，身邊怎麼能缺少習武之人呢？
“那奴婢明天就去要調令，將他調到內院來！”，角兒歡快地說。見小姐忽然看向自己，她笑容頓斂，假意踢走擋路的石子。
蘇隱的目光落在絲絲身上，掌燈的她，削瘦而婉麗。
“絲絲，你怎麼看？”，蘇隱問。同樣是近身侍女，她和角兒最大的不同就是她從不多言，心理似乎埋藏著許多事，不願讓人窺伺。
絲絲右手微顫，地上光影晃動。
“小姐，溪園人手不足，有他來護衛自然再好不過”，絲絲側身答道。
不知不覺，她們從東欄走到了溪園。這園子是仿照洛中建築，多小樓庭院，雕花繁複。園內多種梅花，依山勢起伏。
至冬，大雪紛飛，紅梅襯白雪，暗香繞綠閣。蘇隱命人鋪席閣外，煮酒聽風，撫琴看雪，頗有一番情致。
此冬，蘇老廢了與劉家的婚約，在女兒及笄大禮過後，率蘇商出州。
初春，蘇老抵洛中，招為皇商，為晉北上易馬。
益州縉紳得知此事後，皆已結交蘇姓者為榮。文人儒生，談論蘇商業也多為讚許。一時間，蘇商聞名蜀地，獲利甚多。
春風料峭，丘陵北麵的積雪未融，南麵已野花已開了幾叢。蘇澹不耐府中寂寞，邀約了三五好友於城外騎馬。正舒暢歡快之際，瞥見劉氏馬車擋在路中。
幾人不願多事，本想繞道而行。勒馬轉身之際，見回路被樹枝擋住。小腿粗的枝乾橫在路上，拿刀的小廝從樹後鑽出。他們滿臉得意，朝馬車的方向跑去。
蘇澹怒上心頭，握鞭的手青筋暴起。眼看他要扯韁掉頭，朝馬車衝去，一個身影擋在馬前。
“楓眠，不要多事”，許巽著急地扯著韁繩，還是使得兩馬之首相碰。
身側的其他好友應和道，“對啊，許兄說的在理，劉氏莽夫，無須多言。”
蘇澹將惱火強製按下，深吸了兩口氣，準備快馬跨枝而行。
怪老頭和大哥都不在，他不能為蘇家惹麻煩。雖說現如今，蘇家鼎盛，可謂如日中天。可許兄說，興盛容易招人嫉恨，更應該沉靜積澱，切勿誇耀。
正當蘇澹一行人準備離去，身後傳來慵懶的聲音，“駔儈之輩也想登我劉氏之門，也不掂量自己幾斤幾兩！”。
劉氏家主在收到蘇老退親之信後，氣得大病三天。他從沒想到，一介商旅竟敢退拒高姓之親。可眼看劉氏日漸衰落，蘇家資產豐盈，他也不得不退讓，將原來的聘妾改為聘妻。
蘇老收到信後，也是氣得食不下咽。他原以為蘇劉聯姻是周公之好，嫡對嫡，妻對長。沒想到，劉氏一開始打得竟是聘妾的算盤！蘇老當即回了信，連夜送到劉府。
劉氏家主為挽回顏麵，天微朦之際，讓下人將劉氏退親之事傳入市井。坊間人語相雜，皆傳蘇女貌醜，德行不端，所以被劉氏退親。流言越傳越廣，蘇老將那些流言者
抓了起來，亂棍打殘後給錢治病。
蘇澹見姐姐名聲受辱，花重金雇人傳劉氏惡名，說劉氏冠君子之名，行小人之事。將劉世勳強搶民女，虐待仆役之事傳開，又添油加醋，傳劉毅傾慕蘇隱，不得芳心，遂而汙人。一時間，蘇劉之爭成了百姓的茶後談資。
“蘇瘸子，雇人造謠算什麼？有本事和小爺單獨較量！”，劉世勳踩著小廝的背跳下馬車。
“劉麻子，你欺人太甚！”，蘇澹輕夾馬腹，朝劉世勳走去。
劉世勳被揭了短處，圓臉立刻紅了起來，臉上的麻子愈發清晰可見。“鮮卑賤奴！你你過來啊！”。
話音剛落，“啪——”得一聲，劉世勳的胖手顯出一條紫紅的鞭痕。他捂住手掌，眼角帶淚，“你你…敢打我？！”。
蘇澹又是一鞭子，撲空打在了馬車上。
許巽等人雖滿眼擔憂，卻也不敢攔，他們知道“鮮卑”二字已觸碰到蘇澹的底線了。
“來人呀！鮮卑賤奴以下——”，劉世勳將車夫扯下來，擋在身前，“犯上！”。
“啪——”，又是一鞭。劉世勳左臉被打，黑紅鞭痕宛若一條蜈蚣，爬在耳根至臉頰上。
小廝見主子受苦，紛紛舉刀朝蘇澹砍去。
“殺了他！賞錢百兩！”，劉世勳捂著臉，委屈又憤怒。臉上、手上傳來火辣辣的痛感，眼淚嘩啦啦地落在衣衫上。
蘇澹在馬上左右揮鞭，長鞭卷起大刀，扔出幾裡地。一鞭剛落，纏住小廝脖頸，一鞭又起，打掉了小廝的大刀。好友見他被圍困，連忙快馬前去營救，揮拳的揮拳，使劍的使劍，打得魚龍混雜，熱火朝天。
許巽本想援助，可自身不會武功，為難之際，瞥見劉世勳在拉弓射箭。他原以為，劉氏不過是紈絝子弟，最多呈呈威風，沒想到這時竟想傷人性命。