蘇家被搶之事鬨得紛紛揚揚。眾人見商賈大戶都被劫匪侵擾，那自己更是性命堪憂。
劫匪不僅擄走了院中女子，臨走一把火燒了蘇院，大火燒得沒日沒夜，昏河上遊，三日不見日光。
“萬千高樓平地起，一把楚火散家財，你瞧瞧這世道！”，一個賣魚的老翁歎道。
“哪方的賊人，竟這樣蠻橫？”，幾個好事者被漁翁的話吸引來了。
漁翁將簍子裡的黃鱔掏出，一條條的擺在荷葉上，“沈黎鬨匪，東嶺尤甚。惠帝年間，一個叫薛六指的人去了沈黎郡，聚集流民，霸據東嶺，成為當地一個惡霸。”
“原來是東嶺匪寇，怪不得下手這麼狠”，男子插嘴道。
“黃鱔一錢，鯉魚三錢，草魚二錢”，漁翁邊講故事邊賣魚，引來一眾人圍著。
“正所謂，善有善報，惡有惡報。倘若蘇安留下那五百佃戶性命，也不必遭此禍患！”，漁翁搖搖頭，他利索的將鯉魚串起來，遞予顧客，燦然一笑，“您慢走！”
蘇院被燒，沿河的莊園也不能幸免。劫匪走後，不少流民湧入莊園，亂搶一通。
一個商賈大家，百年積蓄，頃刻間，毀於一旦。
益州劉氏、嚴氏為抵禦匪寇，兩廂結合。世家無論大小，都有朝廷作依靠。他們的私衛、門客在亂世中，愈來愈多。
蘇澹坐在廢墟的橫梁上，望著炭黑的桂木升出幾縷青煙，望著雲錦布匹燃成灰燼，望著青瓷碎片在火中碎裂。他感到一絲茫然。
這是他生活十六年的地方，責怪、辱罵雖不絕入耳，但有阿母和手足在，所以也能從中嘗到快樂和幸福。如今父親和大哥沒有下落，姐姐和阿母又被賊人擄走，恐懼從心底蔓延開來。
“不行，不能坐以待斃！”，蘇澹從橫梁上起身。他要想辦法救出親人。
蘇澹坐船去往莊園，沿岸的草都被踩平了，稀稀疏疏濺了血跡。他對莊園的路有些陌生，轉了許久才找到入口。
莊內被搶空了，連窗戶都卸去了，更彆說什麼值錢物件。他隻希望許兄能幸免於難。
“楓眠”
蘇澹愣了一下，他急忙轉身，見一個滿臉灰塵的男子站在門外。
“靈台兄！你還活著！”，蘇澹驚喜地衝過去，兩手抓住他的胳膊，見許巽安然無恙，他懸著的心終於落地了。
見許巽眼中含悲，蘇澹明白了——許翁出事了。
“伯父，他…”，蘇澹不忍說出口。他忽然想到了阿母，她一定在山上受苦呢！該趕緊想辦法救人。
許巽麵露悲戚，聲音嘶啞，“父親受驚，已然故去了”。他隻記得那晚燈火衝天，一群人揮舞著大刀湧入莊園，見人就砍，見財便搶。等劫匪搶完後，天都亮了。
原以為浩劫過去了，誰知附近的流民又趁火打劫，與莊園守衛撕打一通，也搶了些東西去。而佃戶，早已趁夜逃走。
“節哀——”，蘇澹拍了拍他的肩膀。
“伯父可安葬了？”，蘇澹渾身上下掏不出一兩銀子，他想將城中商鋪變賣，換成現銀救人。
許巽點頭，“昨日已入土為安”。
遠處傳來幾聲犬吠，在這破敗的環境中，更添了幾許蒼涼。
“靈台兄，蘇院也被搶了，劫匪擄走了阿母和姐姐”，蘇澹側過身去，淚水在眼中打轉。
許巽吃驚地看向蘇澹，“欺人太甚，楓眠，我們去報官！此事已然關係到百姓安危，我不信官府會袖手旁觀！”，他緊握雙拳，聲音悲憤。
蘇澹眼眸灰朦，宛若琥珀覆霜，抱拳道“多謝靈台兄”。
“你我無需言謝！”
二人並肩離去，身後是百裡廢墟，破亂不堪，前方是寬闊的昏河，波瀾起伏。
……
沈黎郡與益州接壤，因土壤肥沃，被譽為蜀地“小糧倉”。惠帝末年，蘇商與嚴氏謀，圈占良田百傾，崛起為益州第一。
數十年來，沈黎郡匪寇難治，逼走了數任郡守。山匪之亂，東嶺尤甚。
一個身穿黑錦，腳蹬鹿靴的男人躺在虎皮椅上小憩。他身材高大，虎背腰圓，三米長的虎皮躺椅剛好容納他強壯的身體。
虎皮椅兩側有美人扇風，一個敞衣露頸，酥胸半掩，一個裹裙垂地，肩臂披紗。二人小心翼翼地伺候首領歇息，不敢怠慢。
這時，一個獨眼男毛毛躁躁地走來，他正欲開口，卻被一個美人的冷眼給震懾了。披紗的美人將食指放在嘴上，作出“噓”地動作。
獨眼男正猶疑是否離去之際，虎榻上的首領說話了，“什麼事？”，他雖未睜眼，但早已洞悉一切。這是做老大的基本素養。
“大哥，人都關在了牢中！”，獨眼男磨搓著手掌。他的言外之意是該怎麼處置這些女人。
句昔仍未睜眼，嘴裡嚷道，“分了吧！”。
“謝大哥！”，獨眼男眉開眼笑，大手抱拳。臨走之前，瞄了一眼句昔身邊的美人，真是令人垂涎。
“慢著！”，句昔從虎榻上起身，目光炯炯，一把攬過美人的纖腰，“蘇商家眷可在其中？”
獨眼男沉思半刻，“有幾個衣著華麗的人，大哥有什麼安排？”
句昔張開嘴，一個玉手送來顆葡萄。香甜的果子滑進喉嚨中，他推開美人，站起身來，各個關節發出“吱吱”聲。
“家眷不能動，其餘人分給弟兄！”，句昔的聲音響徹在大堂中，“讓蘇商送錢，一千金贖一人！”。女人在他眼裡，除了生子，便是換錢。
東嶺背靠山脊，麵臨江水，地勢易守難攻。夏月，山中草木茂盛，參天蔽日，常有虎豹蛇蟲之物。
在一所暗牢中，水聲鳴澗，藤蔓繞石，濕氣引來百蟲。蘇隱草堆中爬起，見四周陰暗，黴氣衝鼻。
對麵的牢中傳來幾聲啜泣，幽咽，哀戚。
蘇隱擦了擦眼睛，從地上站起來。她與府中女眷一同關在了此處，若無他人營救，日後的下場便是受辱。倘若如此，還不如自儘。
她顫顫巍巍地走到柵欄處，打量了一番外部的環境。暗牢寬大，彼此相距數十米。對麵的牢中關押這一個衣著整齊的女子，她縮在牆角，掩麵哭泣。
蘇隱觀察她的衣飾，對襟長襦，挽著蝶髻，不像是蘇府中人。猶疑一下，蘇隱開口問，“姑娘，請問你是哪裡人？”
對麵的女子止住了哭聲，她轉過身來，一雙大眼撲爍地閃著，在昏暗的環境中十分奪目。
“妾，益州人氏”，女子含著哭腔，忍淚說道。
“益州？姑娘你也是被抓來的”，話剛出口，蘇隱就意識到自己的愚蠢，難道有誰會主動上賊山嗎？
女子點點頭，“妾去拜廟的路上被劫持而來，眼下已半月矣！”
蘇隱見女子頭麵整潔，像是未曾受辱，便猜想道這劫匪是索要錢財，才留人至此。那為何這位姑娘的家人沒有送錢財來贖人。她打量著女子，觀其舉止、衣著，不像是貧寒人家。
牢外響起鐵鏈的“晃璫”聲，接著又傳來幾聲叫罵。
“吱呀——”一聲，門打開了。
蘇隱抬頭，見一個大漢站在眼前。
她屏住呼吸，瞪著大漢一言不發。
“就是她！”
“帶走！”
蘇隱掙紮著，一陣恐懼襲遍全身，“你們要乾什麼？放開我！求求你放開我！你想要什麼我都給你！求求你！”。她往後縮，苦苦哀求。
大漢咧著嘴角，一把扛起她，像野豬銜起一隻白兔，
粗蠻的，致命的。
一路上，任蘇隱怎麼哀求、許諾，大漢就是不聽。
正當蘇隱打算咬舌自儘時，大漢“砰”的一聲，將她仍在地麵上。
蘇隱淚眼婆娑，茫然地望向四周。大堂繁華而空蕩，四處擺著兵器，掛著獸皮，正麵一個高大的男人坐在虎榻上，他棱角分明，目光似狼。灰黃的發編成幾股小辮，頭戴金紋抹額，一派異族模樣。
蘇隱被嚇得說不出話來，眼前的人應該就是劫匪頭目了。在蘇院遇刺那晚，正是此人射殺了護院。
“你就是——蘇小姐？”，句昔有些詫異。聞言大家閨秀大多美貌，儀容尊貴。可眼前的女子，蓬頭垢麵，鼻涕眼淚混在臉上，一點秀麗不存。額角上的一塊青印更是醜陋至極。
蘇隱唇齒哆嗦，無法出聲，隻能點點頭。
句昔不忍再看，此等姿色，簡直侮辱眼睛。為了贖金，他耐著性子問，“你家裡人，會來贖你嗎？”。可彆像嚴家人，為了虛有的聲譽，妻子被抓走了也不見有人來送錢。
蘇隱似乎看到了生機，她回想了一下，遭賊那晚，蘇澹在城中管理商鋪。眼下隻有他能就蘇家婦孺了。
“要多少？”，蘇隱單槍直入。她的恐懼一旦平息，剩下的便是談生意的冷靜與謀利。
句昔望著跪坐在地上的女子，詫異她變臉如此之快。上一刻如可憐的羔羊，下一刻變成了求生的狐狸，身上帶著誆騙的狡詐。
“一千金”，句昔豎起手指頭，又指向她。
蘇隱沉思片刻，望向他，堅定地問，“放了蘇家所有人，要多少？”。
句昔瞪大了眼睛，直愣愣地盯著蘇隱，眼眸裡閃過一絲欣賞，忽而大笑，“哈哈哈，蘇商現在——還剩多少呢？”。他的手下已經將蘇園搶掠一空，蘇家還有什麼呢？
“蘇商，值錢的不在莊園和庭院”，蘇隱直視句昔，言語果決。
“哦？那是什麼？”，句昔來了興致，想聽這小姑娘說出什麼奇言來。
蘇隱從地上站起，以一種平視的姿態說，“蘇商貴在人與心，人通百郡，心謀萬物。”
“哈哈哈”，句昔大笑，他被這個小姑娘逗笑了，忽而笑容停滯，散成一種蔑視和不屑，“狗屁不通！虎落平陽被犬欺，牆倒眾人推，哪一個不是在說人的卑鄙、勢利！”
句昔從虎榻上起身，一步步走下堂來，“人心更是難測，笑麵虎，背後刀，隔著肚皮，你求人心？！”
蘇隱發現他長得真是高大，像一棵樹一樣。
“小姑娘，敢不敢和我打賭，賭你所謂的人與心”，句昔笑道。他居高臨下的看著蘇隱，像看一株小草一般。
蘇隱抬頭，疑惑的看向他。明明自己一無所有，他卻要和自己打賭。“賭什麼？我沒有什麼可輸的了。”
“不要絕望，任何時候，都要有鐵斧沉舟的勇氣和懸崖勒馬的自覺”，句昔嚴肅道。
蘇隱點點頭，不知不覺，她竟相信了一個匪寇。
翌日，句昔將蘇家婦孺全部聚在一起。
蘇隱在人群中尋找母親、石氏和角兒的身影，終於在一處平地上，她看見了她們。母親和石氏除了受驚，還較為康健，而角兒由於背後受傷，臉色十分憔悴。
至於賭什麼，首領沒有和她說。隻說若蘇隱贏了，便放了所有蘇家人。如若輸了，便要交出馬場、鹽權，成為東嶺之商。
蘇隱恍然大悟，原來首領早就知道蘇家最珍貴的是什麼？是馬、鐵、鹽，匪寇僅憑蠻力隻能搶錢糧，而這些東西是他們搶不來的。他們真的隻是野蠻的匪寇嗎？
句昔帶著手下大步走來，其中有個纏著手腕的白衣男子，他手握利劍，眼中帶恨。
蘇隱認出了他——那夜行刺之人。
“蘇家奴才站這邊！主子站這邊！”，一個扛著大刀的壯漢走入人群中驅趕。
“你，滾出來”
“你到這邊兒！”
“你們，這邊！”
不一會兒，壯漢按著衣著將百餘人分為兩波。