蘇隱站在外麵，見母親和角兒被分在了一起，而石氏則分到另一組。她焦急地看向首領，不知道他要搞什麼鬼！
句昔走到蘇隱身側，遮住了她頭頂的陽光，“蘇小姐，開始了！”。
蘇隱見他臉上露出詭異的笑容，不禁感到膽寒。
壯漢給兩邊的人都送去了弓箭和短刀，起初有些不敢拿刀，結果在壯漢的威脅下，還是怯弱的接了過來。
“諸位！主子和奴才是天然的敵人，殺了對方，你們就能活！”，句昔高喊。
蘇隱詫異地望向句昔，又緊張地看著蘇家婦孺。
“蘇小姐，若無一人死亡，你贏，若廝殺，我贏，如何？”，句昔低頭說。
以人命賭人性的遊戲真是殘忍，蘇隱厭惡地瞪了他一眼，以掩飾內心的不安。
她想去和大家說兩句話，勸彼此不要互相殘殺，可被壯漢緊緊地攔著。
“讓她去！”，句昔在身後說。
蘇隱衝了出來，爬到高台上喊，“諸位！你們聽我說，這隻是一個賭約，隻要你們不要互相殘殺，我們就贏了！就安全了！”。她不顧什麼賭約，拚命地勸著。
底下的人茫然地望著蘇隱，看了看手中的短刀。
“諸位，相信我！放下武器，我們回府”，蘇隱做出放下的手勢，在台上奔走。
這時，句昔命人點了一柱香，喊道，“此香燃儘，殺人者活!”
蘇隱手掌顫抖，極力壓製自己的怒氣與不安，她跑下台去，拉著丫鬟的手，“你信我，不要動刀，這隻是一場賭約！”
她跑到母親身邊，“母親，不要射箭，他們不會殺人的！”
潘氏含淚點頭。
“二小姐，我們如何信你？”，院中大嬤嬤開口了，她們衣著光鮮，自然被劃到主子的一側了。
角兒瞪了她一眼，喘著粗氣說，“二小姐平日裡不曾薄待於你，如今竟說這樣沒良心的話，羞不羞！”
大嬤嬤噤聲不語。
對麵的婢女見蘇隱和主子們談話甚密，不禁起了疑心，彼此低頭交談起來。
就在此時，一隻短箭飛了過去，直插婢女心腹。她瞪圓眼珠，直挺挺地躺在地上。
場麵頓時混亂，一方抬起箭弩，紛紛射出短箭，一方躲避不急，受傷倒下。主子們的弩箭射完了，奴才的短刀便砍了上來。
蘇隱勸著不急，被推搡倒地，她扭頭望去，見句昔收起了箭弩。她發覺自己像傀儡一樣，任人操控，來主導這場殺人遊戲。
顧不得太多，她撿起短刀護在母親身側。終究，她還是站隊了。對麵的婢女發覺自己受了欺騙，揮舞著短刀砍來。
在嘶吼與尖叫聲中，蘇隱聽到一聲大笑，那是得意的狂笑，是真正的喪心病狂。
石氏死了。她胸口插著一隻冷箭，不知是誰射的。
……
自從蘇家被匪寇洗劫後，蘇澹每日探親、訪友，想要團結在外的親友，資助些錢財救人。他收到了信，賊人要一人一千金。
若是蘇家在敗落之前，這些錢算得了什麼。如今，蘇院都被燒了，還有什麼錢？
借，蘇澹腦海了浮現這字。蘇氏本家垮了，那些旁係還在。平日裡就待他們不薄，如今，該他們出力了。
半月以來，朱紅的大門擋在身前，聲聲歎氣傳在耳邊。這些旁係不是哭窮，便是大發幾兩碎銀。前一刻掩麵哀歎蘇氏不幸，後一刻奉茶
勸離。
“你們——哼！”，蘇澹聽見大門“哐當”一聲被關上了。
入夜，他憔悴地走在河邊，家家閉戶，水麵平靜。一狹小的房屋依偎在河邊，蘇澹凝望著房子，遲疑半刻，還是敲了門。
“是誰？”，裡麵傳來輕細的女聲。
“是我”，蘇澹無力地說。
門“吱呀”一聲開了。
一個秀美的女子出現在眼前。絲絲微微俯身，“三公子”。
蘇澹點點頭，這“三公子”聽起來尤為的諷刺。現在他連一金都拿不出來，還算什麼“公子”？
“許公子在屋裡等您”，絲絲將蘇澹引向東廂。
屋內，許巽在執筆寫字，神情嚴肅。聽見外麵的腳步聲，許巽抬頭看去，“楓眠，來的正好，你看”。他將筆擱在架子上，側身騰出位置。
“李正，益州長史，常琦，沈黎郡丞，此二人是先祖故交，每年嘉慶仍有書信往來，我不日便去拜訪！”，許巽挽袖指著竹紙，昏黃的光線使他清俊的臉上平添了幾許溫潤。
他拜訪了許多官員，結果被逐一勸離。那些官員見他，是因為崇拜他的先祖，拒他，是因為他要做的事太“荒唐”，他們寧願自詡無能，也不願去冒險剿匪。
蘇澹點點頭，笑得有些僵硬，“多謝許兄，這半月以來許兄為楓眠奔走四方，受人冷眼，有勞了！”，他後退兩步，對許巽行了一個大禮。
“這是做什麼？”，許巽連忙將他扶起，“你我刎頸之交，何須計較這些！”
在吃了無數次閉門羹後，蘇澹被眼前的情誼感動了。他真正明白了什麼叫“布衣之交”遠勝“富貴之交”。
在二人談論之時，絲絲早已將飯菜準備好了。蘇園被搶，她受驚不小，不過還好她和阿爹都逃了出來。隻可惜，許公子的父親去世了。她在勞作時，時常會想起二小姐，也不知道她是否康健。
她很想為蘇家做些什麼，隻可惜她什麼也做不了，隻能儘力伺候好三公子，這樣也算無愧於蘇家了。
翌日，蘇澹繼續去扣朱門，許巽則去拜謁官員。
天氣晴朗無雲，街道空蕩。幾棵柳樹隨風搖曳，長長的柳條好似宮絛，樹上響起陣陣蟬鳴，一聲聲地穿破高牆，擾得主人家捕蟬求靜。
在一個掛著“李府”的門前，許巽停下了腳步，捋平了袖子，前去叩門。
“梁州許巽，前來拜見長史”，許巽將自己的名帖奉上。
小廝打量了一番眼前的人，雙手接過名帖，“公子稍等，小人這就去通報一聲！”、
不一會，門又開了，和小廝一同前來的還有李正。
李正捋著胡須，打量起眼前的男子——身姿挺拔，氣度不凡。雖著布衣，卻是難掩風神。觀其貌，眉眼端正，不失俊色。
李正點點頭，“賢侄兒，來，讓老夫好好看看你”，他親昵地抓起許巽的手臂，邊走邊說，“去年，令堂送來一篇文章，寫的真是精妙絕倫，試問我朝，誰能有賢侄兒之才呢！”
許巽對這突如其來親切感到不適應，但又難卻盛情，隻好聽之任之。
“賢侄兒，我早已將你舉薦給郡守大人，但不知為何，令堂總是推脫，君子謀天下，豈能安居一屋啊！”，李正大為歎息。
許巽正欲答話，李正又說，“今日聽人來報，我還不信，如今見到賢侄兒，真是不甚欣喜！來人，擺宴！”
“多謝長史，我來是…有事相求”，許巽作揖道。
“什麼長史，你該稱呼我為李伯，什麼事坐下說！”，李正假怒道。他命人擺酒奉茶，又詢問了他一些家常事。在得知許翁已然故去之時，李正摸了兩把眼淚，歎氣道，“說好了，明年遊湖會上比詩，怎麼…怎麼先去了！”
許巽眼角通紅。親人逝去的悲傷又一次襲上心頭，他沉默不語。
“賢侄兒，你放心，此後李家就是你的靠山，倘若有人敢欺你，我李正一定不會放過他！”，李正滿眼含淚，拍著桌子。
許巽心生感激，起身行禮，“多謝長…李伯！”
不一會，案幾上擺滿了酒食。
李正見許巽未動，又瞥見案幾上的魚肉葷酒，他大喊，“來人，撤掉葷腥酒食，換成素餐和清茶！”
“多謝李伯”，許巽點頭示意。他正值守喪期間，不能食葷腥、飲酒。
在飯食之中，許巽將蘇商被劫的事說於李正。
李正皺起了眉頭，一會兒歎氣，一會兒搖頭。
“沈黎匪寇之盛是人所共知的事實，剿匪也勢在必行”，李正放下雙著，嚴肅地說。
“既知如此，何不早些剿滅那些歹人，好還沈黎一個太平！”，許巽疑惑道。他覺得李正似乎在隱瞞什麼，難道也怕劫匪報複，或者吝惜錢財嗎？
在他熾熱目光的質問下，李正摸著胡須說，“沈黎的劫匪頭目是誰你知道嗎？”
許巽搖搖頭。不管是誰，隻要他是賊，隻要他站在了百姓的對立麵，那麼他就該死。
“此事說來話長”，李正似乎在回憶很久的事，“世人皆知嚴氏有二子，長子繼承家業，次子夭折。實際上，嚴小公子非但沒有死，而且拉幫結派，成了劫匪。”
“傳言，薑氏與他人私通，這才生下了小公子。嚴老爺是個重聲譽的人，他命人將小公子溺死，結果薑氏以死相逼，這才將他驅逐家門，任其自生自滅。”
許巽對這種豪門大家的豔史並不感興趣，他想著，眾人不敢剿匪的原因，難道隻是顧及豪門的名譽嗎？
“這蘇家，也算自找苦吃”，李正搖頭，眼裡含有一種旁觀的輕視。
許巽對此番言論有所不滿，怎麼倒怨起蘇家來了？
“數年前，蘇商為奪沈黎良田，嚴氏為剿殺次子，二人合謀。以圈占土地為名，誅殺沈黎外來流民。因為，這嚴小公子正是流民之一。結果，嚴氏這寧可錯殺，不可放過的手段，倒是枉殺了許多百姓。”李正憤慨道。
“原來如此”，許巽沉思道，如此說來，真是因果報應。可他還是想救蘇隱。父輩的恩怨怎能牽扯到兒女呢？
李正令人給許巽添茶，又恐其煩熱，遂命人在一側舉扇扇風。
許巽盛情難卻，隻好應下。
“賢侄兒可曾婚配？”，李正忽然查了一嘴。
許巽搖頭，“未曾”。功名未成，他哪敢貪戀兒女之事，何況，域中並未心儀之人。
“如此甚好！”，李正大腿一拍，喜笑顏開。他小女正待字閨中，益州兒郎多半輕浮，雖門高財大，但終不得他心。今日得見許巽，舉止大方，頗有其太祖風貌。其文采又高，可謂經綸滿腹，何須憂愁顯達之事呢！
許巽心裡一震，他詫異地望向李正，急忙起身，後退兩步拱手道，“承蒙李伯厚愛，功名未成，小侄兒不敢驚擾佳人。”
彆人都是借他的高枝攀附，眼前的年輕人卻拱手拒絕，李正盯著他，又細細打量一番，“哈哈，許氏的宗規就是高潔清正！老夫明白了。”他雖是佩服，但終究是有些不滿。
飲茶過後，又隨李正在書房談了會話，許巽見日頭下移，本欲離去，但李正不舍，又拉他逛了會花園子。
日暮時分，李正令人擺席。直到明月高升，蟬聲消歇之時，才放他離去。一路上，車馬代步，丫鬟掌燈，還有一隊侍衛跟在後麵。
許巽感到受寵若驚，推辭不下，也就依了他。
入夜，他本以為大家都早已安睡，卻發現自己的屋子亮著燈。走進去一看，一個姑娘伏在案幾
上小憩。
“絲絲？”，許巽走近一看，原來是她。
絲絲迷糊地睜開眼睛，見許巽回來後，連忙起身，“公子定未晚膳，我去做些茶點來！”
“不用了，我在李大人家用過晚膳了，你早些休息吧！”，許巽見她睡意未醒的模樣，心生不忍。
絲絲頷首，她臨走前為公子剪了蠟燭，將竹紙鋪在案幾上。
許巽望著她忙碌的背影，思緒飄到很遠的地方了。等他回過神來，見屋內乾淨整潔，案幾上鋪著竹紙，硯台存墨，毛筆也都洗淨了。屋內似乎還熏有淡香，絲絲縷縷，極為安神。
自她入了莊園，便事無巨細地照料他的衣食起居。即便是劫匪亂園，她仍是不離不棄地跟著他。如此，到有了相依為命的感覺。
許巽坐在案幾前，思緒飛遠。