北風徘徊，繁霜霏霏，今宵寒較昨宵多。晨風拂帳頂，沙沙響不停，營地篝火漸偃息，餘燼變青煙。
醜寅之交，天未見亮，梁軍大營裡人跡寥寥。咄苾早早地便醒來了，隻覺得頭痛欲裂，酒勁未消，一邊讓下人端來熱騰騰的馬奶喝了兩口，一邊傳喚侍從官哈爾科到大帳中來晉見。
這哈爾科自幼便死了爹娘，在逃難的路上被陏朝遠嫁而來的義成公主收養，濟以衣食，授以書史。哈爾科天性聰慧，博聞強記，過目不忘，義成公主深愛其才，時常留在身邊做些文案書劄之事。哈爾科也不負眾望，曾經單騎匹馬，馳行千裡，口傳書信，竟無一字之謬，在突厥諸部中有“草原飛鴿”之稱。
哈爾科抬腳進帳，右手撫前胸，向咄苾躬身行禮。
咄苾放下手中的馬奶大碗，點點頭，示意哈爾科就座，然後讓帳中的幾個下人退出去，這才扭頭對哈爾科說道：“義成公主讓你千裡迢迢地隨我而來，今日可要派上用場了。”
“義成公主是我的再生父母，哈爾科粉身碎骨也無以為報。大帥有何差遣，小奴定當全力以赴。”
“好，”咄苾捏了捏胡須上的瑪瑙紅墜兒，說道，“我準備給義成公主去信一封，你今日便帶信出發，在大雪封山前趕到達爾罕大營。”
“遵命，”哈爾科利落地回答道，正打算援筆鋪紙時，隻見咄苾搖了搖頭，抬起右手指了指自己的腦袋，哈爾科立即心領神會，放下筆管，聚精會神地側耳傾聽，咄苾這才開口說道——
“公主安好？離開達爾罕大營已近一月，諸事皆順，勿憂勿慮。咄苾心中十分掛念，待完成此番差事後便返回草原，隻是風雪將至，你我再次會麵時，應是明春鶯飛草長之際。
我主動請差，南下千裡，臨走之時，你多有責怪，怨我唐突從事，未曾商量，豈知事起驟然，機不可失！此番進入南境，我四處留意，處處觀摩，深知吐穀渾之首鼠兩端，梁師都之外強中乾，李唐王朝之野心勃勃！烽煙彌漫，南境不安，淺水原與朔方城尤如飛鳥之兩翼，破一必毀其二，事連我突厥之大政走勢，二哥處羅大可汗必將身陷其中，兵戎相見於李唐。彼時，擇將選帥，出入南地，舍我其誰？手握重兵，控弦百萬，正是咄苾兌現月下承諾之時！
願公主在達爾罕有所作為，親近草原十八部首領，絲竹茶帛不吝賞賜，得其歡心，用其忠誠，他日兵行馬鳴之時，令其作避上觀，安守勿動。另，‘小可汗’缽苾精明過人，於我行事有礙，當施以巧策，令其離開達爾罕，回到契丹及靺鞨封地，以保無虞。
心中千言萬語，不可一一道來，願自珍重，靜待際會，勿忘月下之語，擅持謹微之心，期待明春草原相見！”
咄苾說完，長長地吐了一口氣，斜靠在椅中，讓哈爾科重複了一遍，見無所遺漏，這才揮了揮手，讓哈爾科離帳而去。
望著哈爾科的背影，咄苾喃喃自語道：“可汗之位，誰人生而得之？尤如群狼捕鹿，唯智果者獲！”
……
北風呼嘯，雨霜未消，對麵梁軍大營的異常寧靜，讓柴紹已經嗅到了大戰前的硝煙味兒。連日來，柴紹馬不停蹄地巡察防務，奔波於太和山下的三座軍營之間，時而閱視士卒操習，時而聆聽將軍呈報，時而突查刀槊軍械，整日腳不踮地兒，忙得不亦樂乎。
這日申時，柴紹剛剛回到北營的帷帳內，解開紅袍遞給妻子李三娘，準備端起羹湯趁熱喝幾口時，侍從孟通進來稟報道：“霍公，糧官丘師利將軍從長安返回，現在中軍大帳內，有事呈報。”
“好，我知道了，讓他稍坐片刻，”柴紹放下手中的湯碗，無可奈何地對妻子笑了笑，說道，“我去去就來，那丘師利回來繳差，應該沒有什麼事兒的。”
李三娘點點頭，又把披風遞還給丈夫，說道：“不打緊，你去吧，呆會兒回來了，我再重新給你熱熱羹湯。”