長河落日，風嘯邊關，堅城挺拔，刀戈輝映。
延州城頭，明黃的“唐”字大纛迎風招展，嘩嘩直響，數十麵“柴”字旗幡繞城矗立，獵獵有聲。旗下，守城軍士握劍持戟，攜弩負弓，雙眼警惕，表情冷峻，正注視著城下的一舉一動。
連日來，駐紮山中的梁軍不斷前移陣營，屢屢派人挑戰延州——梁師都的驍衛將軍劉旻自得知柴紹返回長安，且有一萬人馬出城東去後，一改蟄伏的態勢，頻頻衝出小裡溝，在延州城附近四處活動，企圖引誘唐軍出城接戰，予以擊殺。
這日傍晚，劉旻麾下的致果校尉辛炳生率十餘騎，繞城飛馳，張弓發箭，將一封封挑戰書射向城頭，馬蹄陣陣，箭聲嗖嗖，揚起塵埃一片，久久不散。
早有城上軍士將書信呈交延州府衙大堂。
此刻，大堂裡眾將聚首，人影綽綽，代行軍帥事的驃騎將軍郝齊平端坐於帥位左側的一把木椅中，手裡的折扇時開時合，空空如也的帥位前，那柄嵌金雕龍寶劍橫架在案桌上，煞是顯眼。
眾將正在傳看城上送來的戰書，個個義憤填膺，咬牙切齒，隻見上麵赫然寫道：
“大梁驍衛將軍劉旻邀約唐軍，會獵城外！
城中何人主事？怎同龜鱉一般縮頭不為！彼此皆擐甲執綹之人，血性所至，刀山無阻，奈何裹足不前，與裙襦婦人無異！
彼帥柴紹尚可顧忌，難與爭鋒，如今人去而城空耶？垛口眾人，沐猴而冠耶？眾人持握者，有如鉛刀耶？
明日辰時，本帥列陣布兵，在北門外迎候，企望暢快一戰！彼若膽寒，亦可不至，休怪本帥未行通稟，徑自撲向關中，殺入長安矣！”
大堂內，向善誌看完劉旻的戰書，“啪”地一下把它扔到地上，恨恨地罵道：“他奶奶的，劉旻小兒欺人太甚！當真以為軍帥不在，咱們就不敢出戰？不用兄弟們動手，但憑向某手下的八千步卒，便可取那劉旻的首級回來！”
郝齊平聽聞，沒有吭氣，隻是將手中的折扇收起來，用拇指輕輕地捏了捏。
“自太和山大戰以來，騎兵久未活絡筋骨，馮某願與向將軍步騎協戰，一鼓作氣，滅了小裡溝來的這夥梁賊！”騎兵將軍馮弇朗聲說道，眼風一掃，飛快地瞄了瞄帥位旁邊的郝齊平。
步將宋玉緩緩抬頭，環視眾將，最後將目光落在郝齊平身上，說道：“此前，霍公固守城池，沒有派兵入山剿賊，容忍對方殘害山民，是因為守城事大，不可閃失；如今敵人自己送上門來，且兵力處於劣勢，我看呐，隻要留下足夠的守城士卒，確保城防無虞，咱們可以出城一戰，掃蕩延州城外的這股敵人，除去癬疥之患！”
樂紆等都尉將弁聽聞，也紛紛點頭，讚同出戰。
座中，隻有騎兵副將岑定方低頭不語，似在思量。
郝齊平眉頭一揚，笑容掠過，“嘩”地一下打開手中的折扇，問道：“岑將軍，你可有話要說？”
“郝將軍，諸位，”岑定方在座中朝著郝齊平一拱手，然而環揖眾人，不緊不慢地說道，“去冬，太和山大戰的那一幕，總是縈繞在我的腦海中——我隨張世隆押運關中的糧草回來，正好碰上梁師都和吐穀渾人大舉進攻我軍營壘，張世隆違抗軍令，擅自出戰，結果被對方重重圍困在無名山丘上，霍公增援不利，幾險大軍於不測…”
說到這裡，岑定方扭頭看著馮弇，平心靜氣說道：“馮將軍，那日增援，你打頭陣，衝出轅門不過七、八百步，即遭對方三麵圍攻，若非霍公及時鳴金，恐怕一戰下來，騎兵兄弟們已所剩不多了…”
馮弇聽聞，麵色赧然，低下頭去。
岑定方深吸一口氣，惆悵地說道：“那日，我躍身下馬，站在張世隆的坐騎前，雙手拉綹，苦苦勸告，他卻說‘見機行事，乃是致勝之道’，執意出戰，最後惱羞成怒，舉鞭抽我，帶著人馬，揚長而去…”
說到這裡，岑定方憂傷無比，摸了摸馬鞭抽打過的手臂，然後手指胸口，沉沉地說道：“如今，我這鞭傷早已痊愈了，但是，這‘心傷’卻隱隱作痛呐！”
眾將聽聞，有的頷首點頭，有的沉默思量，有的凝神回憶，有的捋須觀望…
隻見向善誌在座中一扯豹皮護腰，站起身來，大聲說道：“岑將軍的話，未免悲觀！‘此一時，彼一時’嘛，昔日勢均力敵，咱們吃了對方的虧；今日我強敵弱，勝券在握，還怕打不贏那群狗東西！”
“嘩”地一聲，郝齊平將打開的折扇猛然收起，挺直腰杆，站起身來，對眾人高聲說道：“適才，岑將軍聲情並茂，娓娓道來，已把不可出戰的道理講得明白不過了！況且，這也是郝某受霍公委托，代行延州軍帥事的原因所在！如若再有人論說出戰，違抗軍令…”
郝齊平停頓片刻，掃視堂中眾將，目光從向善誌身上一閃而過，然後抬起手來，指著帥位案桌上的那柄嵌金雕龍寶劍，擲地有聲地說道：“違抗軍令者，斬首徇法！”
向善誌聽聞，麵色泛白，呼吸急促，徒然無助地坐回位中，低下頭去，像支霜打的茄子。
……
夜近亥時，月朗星稀，燭火閃動，吟蟲低唱。