暑熱蒸騰，光影幻暈，烈日如虎，噬咬大地。
數日後，百餘騎從黑石砭馳回，由北向南，穿過大營，挾卷黃塵，直入金明城中。
領隊將軍劉旻一馬當先，揚鞭疾馳，玄色戰袍迎風而起，鐵革鎧甲當當細響，額頭的汗水涔涔透出，順頰而下，劃過布滿沙塵的臉龐，留下道道印痕。
城上軍士等候多時，望見人馬風馳而歸，一邊急速稟報帥府，一邊沉沉打開大門。
一柱香的功夫，劉旻回到官衙，舍馬從步，“踏踏”入內，隻見堂內眾將齊聚，早已入列等候，軍帥柴紹端坐位中，目光灼灼，正注視著自己。
“末將晚歸，請霍公恕罪！” 劉旻單膝跪拜，拱手稟道。
“劉將軍辛苦，快快請起，入座位中！”柴紹將手一抬，朗聲說道。
劉旻起身入座，摘去頭盔，放置桌上，抬臂一抹，拭去滿頭滿臉的汗水，隻見甲胄下的圓領紅衫早已浸透，袖口的鹽漬亮白可見，圈圈相疊，甚是顯眼。
柴紹見狀，點點頭，朝著門外高喝一聲，“來人呐，給劉將軍盛碗涼茶上來！”
劉旻在座中拱手拜謝，接過軍士遞來的茶水，“咕嘟咕嘟”仰頭飲儘，一抹嘴唇，挺直腰板，說道：“霍公，諸位將軍，連日來，我們馬不停蹄，人不卸甲，在黑石砭搜索前進，大道進，小道出，足跡遍布山野，除了見到成群結隊躲藏山中的百姓外，並未看到梁軍的一兵一卒！”
“據百姓講…”劉旻伸舌舔唇，稍作潤濕，繼續說道，“兩三日前，梁軍人馬已越過黑石砭，朝著北邊的木胡灘開去。末將帶領人馬，趕路一天，前往黑石砭北緣查看，果見車轍蹄印，深淺不一，約有三千人馬曾從此地經過！”
劉旻稟完，氣喘籲籲，看著柴紹，等候訓令。
柴紹聽聞，側頭沉吟，沒有說話。這時，隻聽到席間傳來一聲質問——“如此說來，這數十平方裡的黑石砭並無敵軍，咱們可以暢行無阻囉？”
眾人聽得清楚，發問者乃是向善誌，隻見他雙眼盯著劉旻，兩手叉在護腰中，正等待對方的回答。
“向將軍，在下所過之處，的確沒有發現梁軍，”劉旻扭頭回答道。
何潘仁坐在向善誌的左側，眨了眨藍眼睛，一捋紅須，緩緩說道：“山大林深，所過之處沒有異樣，並不意味著此地就沒有伏兵…”
“是啊，”宋玉接過話來，說道，“雖然對方在黑石砭的北緣留有印跡，但也不一定就真的向北撤退了，咱們前腳走，他們後腳來，又折回山中，亦未可知啊！”
劉旻一聽，眉頭緊皺，應道：“宋將軍，此話差矣！那木胡灘連綿百裡，風沙時起，荒石裸露，草木難生，踏入者無不急於離去，誰敢貿然駐軍紮營！”
說罷，劉旻目光一跳，轉到何潘仁身上，拱拱手，說道：“何將軍，您是北族人氏，在千裡邊塞遊走多年，末將不勝欽佩，這木胡灘的地勢情形，您應當最為清楚吧？”
何潘仁捋著紅須，點點頭，沒有吭氣。
“那麼…”郝齊平打開手中的折扇子，輕晃了幾下，喃喃說道，“敵軍繼金明城之後，又放棄了黑石砭，意欲何為？”
“這…”劉旻一時語塞，無以應對。
眾將不約而同地轉過頭來，看著軍帥，等待決斷。
“報——”這時，隻見城門小校飛跑入內，跪稟道：“霍公，北門下有數十人聚集，自稱是城中百姓，懇求打開城門，返回家中！”
眾將聽聞，麵露懷疑，竊竊私語——“細作”、“探子”、“不可相納”等聲音不一而足，議論間，眾人的目光寒中帶冰，紛紛落到劉旻身上，令其窘迫難當。
“諸位，”柴紹在帥位中一揮手，示意安靜，說道，“黑石砭的情形出乎意料，本帥需思量定奪，今日就先議到這裡。劉將軍辛苦，回營後好生歇息！”
說罷，柴紹目光一轉，看向右側，高聲道：“秦蕊兒，聽令！”
“末將在！”
“即刻帶領所部，趕往北門，甄彆來人，務使其詳說姓氏、所住及屋中什物，逐一核驗，勿使細作入內！”
“遵命！”