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炎炎烈日，如火炙烤，熱浪撲麵，令人懨懨。
女將秦蕊兒從官衙出來，點起所部百十人，策馬篤篤，馳向北門。
片刻，人馬抵達城垣下，秦蕊兒一拉馬韁，翻身而下，城門小校急急跑來，拱手稟道：“秦將軍，我們已得到軍帥令牌，就等您到來，再打開城門了。”
秦蕊兒拭去額頭汗珠，一扯紫紅戰袍，問道：“百姓呢?”
“都在城門外麵等候著的。”
“趕快打開城門！”
“是！”
隨著“吱嘎”一聲，厚重的城門緩緩打開，隻見二三十人蹲伏在角落裡，借著城牆的陰影乘涼避日，聽到門響，紛紛站起身來。
秦蕊兒一眼掃去，麵前的這群人個個衣衫襤褸，麵有菜色，汗流浹背，雙唇乾裂；再仔細端詳，來者竟然都是老翁老嫗，卻沒有一個青壯年。
秦蕊兒站在原地，正覺納悶時，隻聽到身邊的小校厲聲喝道：“爾等何人，敢敲門入內？見了秦將軍，還不跪拜！”
一群人剛剛起身，聽見喝斥，又“通通通”地跪了下去。
秦蕊兒上前兩步，狠狠地瞪了小校一眼，令其惶然而退，這才扶起麵前的一個老嫗，然後抬頭對大夥兒說道：“鄉親們，快快請起，不必拘禮！”
“你們可是這金明城中的百姓？”秦蕊兒大聲問道。
無人回答。
“你們可是從北邊的黑石砭而來？”
毫無回應。
“你們的家人親屬呢？”
依然沉默。
一群人站在秦蕊兒麵前，低頭耷腦，噤若寒蟬，任由額頭的汗水顆顆滲出，順頰而下，滴落襟前。
秦蕊兒見狀，皺皺眉，略一思索，迅即摘去頭盔，拔出玉簪，一肩烏發如瀑而泄，垂於耳畔，絲絲順滑。
“來，大夥兒看看我，”秦蕊兒大聲說道，“我原本也不是什麼將軍，隻是終南山裡獵戶的女兒，同你們一樣，是老百姓呐！我跟從大唐平陽公主推翻陏楊亂政，現又征戰到此，是為了你們不受梁氏的欺淩，所以，大夥兒不必害怕，有什麼就說什麼吧！”
話音剛落，隻見適才扶起的那位老嫗一摸眼淚，抬頭說道：“秦將軍，您是好人，我跟您說實話……”
說罷，回頭看看身後的鄰裡，見大夥兒都抬起了頭，這才擦去淚痕，繼續說道：“我們都是這金明城中的百姓，在這城裡住了幾十年了。前些日子，梁王發布詔令，說是唐軍入寇，要來屠城，嚇得全城百姓都逃到黑石砭的山裡躲了起來。”
“可這大熱的天，山中缺水少食，老老少少病的病，餓的餓，蟲叮蚊咬，蛇蠍襲擾，就如同在地獄裡一般啊…”老嫗說著說著，濁淚又湧，哽咽難語。
此時，隻見一個六十出頭、須發皆白的老翁上前兩步，接著說道：“前兩日，梁王手下的劉旻將軍策馬山中，曉喻我等，說是大唐是來討伐梁王的，與百姓無關，大夥兒儘可回到城中，安居樂業，鄉親們將信將疑，不敢貿然回城…”
說到這裡，老翁歎息一聲，看著秦蕊兒，說道：“我們這二十來個老骨頭，都是黃土及項的人了，這在世上也活夠了！所以，便決定先回來看看，究竟是怎麼回事，若果如劉將軍所言，咱們便返回山中，告訴大夥兒，不要東躲西藏了，都回到城裡來，好好地過日子！”
秦蕊兒聽聞，心頭一熱，淚水盈眶，朝著老翁拱手致謝，繼而轉身邁步，認鐙上馬，對士卒大聲命令道：“兩人一組，攙扶老人，進城回家！”
“是！”