正午驕陽，灼烤四荒，熱風如浪，令人惶惶。
地平線處，黑沙河大營露出一角，遠遠望去，如同一堆乾枯的柴草靜臥沙洲，木柵圍欄在光暈中若隱若現，好似海市蜃樓一般，影影如幻。
唐軍數萬人馬逶迤而行，連夜從紅墩界出來，已曆時四、五個時辰，人饑馬渴，軍士懨懨，步履所過之處，揚起一片白茫茫的沙塵，飄散到半空中，在耀眼的陽光下消失得無影無蹤。
隊伍中央，“唐”字大纛下，柴紹躬擐甲胄，垂頭挽韁，隨隊徐行，左右兩手不時交替，按住敷在額頭上的濕毛巾。
在他身後，李三娘控馬跟隨，形影不離，隻見她一改往日羃蘺長襖的行裝，卻披覆輕甲，紅巾發束，腰掛佩劍，已然戎裝加身了。
李三娘不時側身，從鳳鳶手中接過濕毛巾，整整齊齊地疊成方塊，遞給丈夫，關切的目光至始至終沒有離開過他。
“夫君，你感覺怎樣？”
“夫君，你喝口水吧？”
“夫君，你的臉色不好啊……”
一路上，李三娘噓寒問暖，提心吊膽，生怕丈夫有什麼閃失。
李三娘心裡明白，丈夫此刻已是身心疲憊——紅墩界之戰損兵折將，不利而歸，作為軍帥，他的心裡必定惆悵萬分；從昨夜起，他便持續高燒，未服一藥，隻在路途中喝了幾口水，雖然用濕毛巾敷著額頭，怎奈病情不減，整個臉龐已經燒得通紅。
每次遞毛巾給丈夫時，看到他乾裂起泡的蒼白嘴唇，李三娘的心中都如同針紮一般，恨不得病痛加在自己的身上！
一路兼程，一路煎熬，四、五個時辰的路途，李三娘覺得好似走了四、五天的光景。
“黑沙河，黑沙河到了！”
這時，隊伍中一陣騷動，士卒們紛紛抬頭，眺望熱浪光暈中的褐色營地，如同看到了沙漠裡的綠洲一般，欣喜之情溢於言表。
李三娘一踢馬肚，上前幾步，與丈夫並排而行，安慰道：“夫君，快到河邊營地了，你再堅持一會兒。”
柴紹沒有回答，隻沉重地點了點頭。
李三娘倚鞍側身，對鳳鳶說道：“把剩下的飲水都遞給霍公。”
鳳鳶為難地眨眨眼，把水囊翻轉底朝天，卻未見一滴水，隻好猶豫地說道：“殿下，這水……這水已沒了……”
柴紹聽聞，在前麵擺擺手，嗓音沙啞低沉地說道：“不必了。”
就在這時，隻見數騎從營地方向馳來，疾進如風，揚起沙塵幾縷。
“長安急報，長安急報——”
來人一邊飛奔，一邊高呼。
轉眼間，信使來到跟前，一躍下馬，抽出信筒中的漆封紙箋，雙手高舉過頭，呈遞上來。
柴紹強打精神，扶鞍坐直，從侍衛官孟通手中接過轉呈的信箋，緩緩撕開，頂著烈日逐字逐句地讀起來，隻見上麵寫道——
“霍國公親啟：
太子殿下奉諭西行，於十月六日會晤稽胡眾酋帥，彼桀驁不馴，出言不恭，太子殿下因勢用兵，圍奸群虜，唯彼酋帥劉汝匿成僥幸逃脫，率餘孽逃竄沙磧。
稽胡梁賊暗自勾結，沆瀣一氣，霍國公討逆伐叛，揮戈北進，於途當留意彼狼狽為奸，阻我王師，抗我天威！
兵部急喻。”
柴紹看罷，捏著紙箋的雙手抖動不停，繼而仰天苦笑道：“既會晤奈何要殺戮，奈何要殺戮啊！”
驕陽下，柴紹臉色蠟白，氣喘如牛，笑聲之後，乾裂如壑的嘴唇頓時崩出幾道口子，鮮血浸出，絲絲見紅。
“夫君，怎麼回事？”李三娘詫異地問道。
柴紹抬起手來，就在把信箋遞給妻子的一刹那，隻覺得天旋地轉，冰刺入骨，如同墜入深淵一般，兩眼一黑，不能自已，重重地摔下馬來。
半空中，那張兵部信箋隨手飄落，好似一片鵝毛，搖搖擺擺地緩降到沙地上。
……
日暮時分，殘陽如血，倦鳥歸巢，低翔過頂。