李三娘趕忙幫他揉揉胸口，嗔道：“這有什麼可笑的？”
柴紹吸了口氣，斂起笑容，問道：“夫人，你可知道，陛下為何……為何同意你隨我北征朔方？”
“不讓咱們夫妻分開唄！”
“不儘然啊，”柴紹搖搖頭，“陛下曾說過，’平陽在軍中，則延州戰力倍增；平陽在京城，則延州有人心猿意馬，’聖心燭照，一言中的啊！”
“哎，父皇……”李三娘長歎一聲，惆悵中滿是眷顧之情。
“其實，這話是秦王啟奏陛下的，”柴紹頓了頓，說道，“沒有秦王的鼎力支部，豈有今日的北征朔方啊！”
聽聞秦王——自己那位叱吒疆場的兄弟，李三娘頓時雙眸生輝，嘴唇囁嚅，似有千言萬語。
遲疑了片刻，李三娘才扭過頭來，看著丈夫，一字一頓地說道：“夫君，我答應你，接過帥印，統領兵事，但你也得答應我兩件事！”
“好，”柴紹點點頭，蒼白的臉上露出一絲欣慰的笑容。
“第一，我領兵期間，你務必靜心休養，不得牽掛戰事，也不許打聽戰局；”
“嗯，我答應你。”
“第二，”李三娘嘴角一翹，不容置疑地說道，“你一旦康愈了，立即重掌帥印，繼續北征！”
“遵命，我的驃騎大將軍！”柴紹滿麵笑容，拱了拱手。
“哎，你呀，快躺下歇息吧，”說著，李三娘從床沿上站起來，走到門邊，高聲喚道，“鳳鳶，盛碗熱粥上來！”
……
辰末巳初，日頭漸高，風起拂麵，熱氣上躥。
李三娘將後府的事兒交待完畢，換了一身圓領緊袖、束腰蔽膝的行軍短袍，踏上一雙半高鹿皮靿靴，“噔噔噔”地來到前頭的議事廳，坐到帥位上，翻閱起案桌上的戰報來。
第一份是馬三寶呈送的步兵城防圖，可圈可點，詳儘可取。
第二份是岑定方呈遞的軍輜補充冊，刀盾糧草，一應俱全。
第三份則是兵部批轉的禦前奏章，看到父親的朱筆禦批，勾連點畫如同行雲流水，李三娘倍感親切，渾身上下如沐春風，不禁捧起來，反複閱讀……
字裡行間，是皇帝的殷切期望和諄諄教誨，其間，似乎也有對戰局膠著的些許擔憂，看得出來，遠在數百裡外的長安，九龍禦座前，有多少雙眼睛在關注著西北的戰事……
回想剛才，在寢房的病榻上，丈夫拉著自己的手懇切相談，那期待的眼神和懇求的語氣，讓李三娘頓時感到肩上沉甸甸的，這種感覺似曾相識，在哪裡遇到過呢？
是在終南山裡還是長安城下？好想都不是……
哦，對了，是在盩厔城外的臨川崗，那個不太高的黃土堆上，與隋軍血戰之前！那是怎樣的一場激戰啊，烽煙蔽日，屍骸遍野，多少生命消殞於血霧彌漫的黃沙之中……
“黑沙河急報——”
突然，門外傳來一聲高喊，打斷了李三娘的沉憶，抬頭一看，隻見帥府值官飛跑而來，跪在門檻外，舉冊過頂，氣喘籲籲地說道：“黑沙河急報，前方交兵！”
“呈上來！”
李三娘接過戰報，“唰”地一下撕開來，飛快地掃視，兩道濃眉立刻鎖緊，隻見上麵寫道——
“郝齊平跪稟軍帥：
今日卯時，稽胡三千騎兵前來挑戰，我軍堅壁不動；敵遂繞營南下，我躡蹤而行，雙方騎兵在營南十五裡處交鋒，敵精於騎射，彪悍異常，我軍雖迫使其調頭北返，卻損兵十之四五，望軍帥予以增援！”
稽胡果然南犯！李三娘放下戰報，長長地籲出一口氣來，耳畔回想起蕭之藏臨行前的話語——“如今後撤近百裡，敵方回旋餘地驟然擴大，南犯不是沒有可能……”
稽胡，又是稽胡，再一次成為自己的勁敵，李三娘不禁想到胡木灘之戰，又想到黑石砭之役，雙眉緊蹙，凝神不語。
“殿下——”
片刻，側立一旁的值官拱拱手，問道，“是否給黑沙河大營回報？”
李三娘收回思緒，搖搖頭，說道，“不忙”，然後把下頜一抬，令道，“傳馬三寶、馮弇、丘英起三將，即刻來見！”
“遵命！”