“謹遵殿下教令！”
……
彎月似鉤，陰雲拂掠，瀚海戈壁，斑駁千裡。
忽明又暗的月光下，一行人正在唏噓感歎時，隻見一名小校從前方飛跑過來，氣喘籲籲地彎腰拱手，稟道：“殿下，蕭之藏大學士從長安回來了，說一定要見您，正在中軍大帳等候。”
“蕭學士回來了？太好了，”李三娘一聽，頓時有了精神，一掃剛才的哀傷之感，雙眸炯炯，目光清澈，抬手理了理發髻，說道，“讓蕭學士稍等片刻，我處置完這裡的軍務，隨後便到。”
燭火“嗤嗤”勁燃，大帳光亮如晝。
片刻之後，當聽到李三娘匆匆而入的腳步聲時，蕭之藏抬起手來，端正發頂的黑繒襆頭，扯了扯夾棉蔽膝長袍，從椅子上站起來，抱拳拱手道：“參見公主殿下！”
“免禮，免禮，”李三娘步履輕盈，笑容滿麵地邊走邊說道，“蕭學士一路辛苦，快快請坐！”
主客入位，彼此寒暄，李三娘仔細打量蕭之藏，隻見他兩道淡眉之下，黑眸熠熠，光亮如炬，乾裂的嘴唇顯然是戈壁行程留下的印跡，一襲玄色長袍有些皺褶，上麵星星點點地還掛著些沙土。
李三娘笑道：“長安過來，一路奔波數百裡，蕭學士怎不休整一兩日再相見呢？”
“殿下，”蕭之藏雙手按膝，直入主題，“我在路上聽聞，霍公病臥床榻，大軍在紅墩界連續失利，損兵折將，北征進程受挫？”
李三娘收斂笑容，點點頭，神情變得嚴肅起來：“不錯，梁將索周拒守紅墩界故壘，且得到稽胡騎兵的支援，我軍數次進攻，均無功而返，損失了數千人馬，還……”
李三娘頓了頓，稍稍低頭，然後抬起，傷感地說道：“還損失了大將馮弇。”
蕭之藏聽聞，淡眉微皺，摩挲著自己的雙膝，遲疑片刻，才說道：“馮將軍以身殉國，令人動容，咱們當好生奠祭啊！”
李三娘深吸一口氣，長長地籲出來，抬眼看向大帳圓頂，沒有說話。
帳外，夜風猛吹，呼呼直響；帳內，大燭勁燃，火苗跳動。
沉默了一會兒，李三娘才眨眨眼，將目光重新收回，看著蕭之藏說道：“蕭學士，紅墩界的仗打到這個份兒上，我估摸著，不能再強攻硬碰了，得另想辦法啊！”
蕭之藏摸著下頜，若有所思地點點頭，沒有立即回答，目光始終沒有離開過麵前的一支大燭。
“霍公委托軍權後，我一直以為，隻要除掉了稽胡騎兵，壘上守軍自然瓦解，可是，今日的失利，讓我不得不懷疑自己……”
“殿下，”不等李三娘說完，蕭之藏側過頭來，拱拱手，打斷道，“您的判斷沒有錯，稽胡不除，北征無望！”
李三娘一聽，既詫異又有些猶豫，於是抿抿嘴，喃喃道：“可是……”
“此番回京，”蕭之藏看了看女軍帥，把她的注意力吸引過來，然後依著自己的思路往下說，“在大興宮太極殿，當著文武百官的麵兒，陛下令我陳奏西北戰事；然而，我發覺，朝廷上下對戰事進程已不關心，而是圍繞著戰事終局，開始經營盤算了……”
“嗯？此話怎講？”
“文武百官以為攻滅梁師都指日可待，更有甚者，認為朔方城已是囊中之物了，便借此大做文章，趁機攬功，擴大自己在朝中的勢力。”
“我對朝廷發生的事兒，沒有興趣，”李三娘搖了搖頭。
“可是，正因為朝廷的這種氛圍，人心不一，各思其利，卻在西北無端地為我們樹起了勁敵！”
“你是說……大哥在邊界會晤稽胡酋長一事？”李三娘眨眨雙眼，反問道。
“不僅如此啊，”蕭之藏感慨萬千，“兵部的軍械武備，吏部的人員黜陟，但凡涉及到西北戰事的，都有人打著太子或諸王的旗號來插足，且指令多有衝突，相互矛盾，讓人無所適從，而陛下也往往加以寬貸，不予追問。”
“怎會如此？”李三娘有些驚愕。
蕭之藏握拳捂嘴，輕咳一聲，從容說道：“立國以來，征戰頻繁，戰功大多歸於秦王及天策府，朝廷的重要將領多出自秦王帳下；而相比之下，太子常居東宮，不出京城，人望威信皆有不及，作為儲君，豈能不憂？”
“可他們是親兄弟啊！家就是國，國也是家，我就不信了，大哥和二弟不明白這個理兒？會爭得頭破血流？”說著，李三娘有些激動，臉上泛起一陣紅潮。
蕭之藏聽聞，嘴角微翹，笑了笑，低下頭去，扯了扯覆在膝上的夾棉長袍，沒有應答。
“哎——”李三娘長歎一聲，“如此說來，征討梁師都當加快步伐啊，否則，京城裡還不知道要冒出多少莫名其妙的事兒來！可是眼下，這紅墩界……”
蕭之藏抬起頭來，說道：“殿下，紅墩界隻可智取，不可強攻，這也是我回來後，急於見您的原因呐！”
“哦，是嗎，如何智取呢？”李三娘喜出望外，一雙丹鳳眼撲哧閃爍，自己的見解與蕭之藏不謀而合，看來事情有了轉機。
“殿下，您且聽我說，”蕭之藏咂咂嘴，不急不徐地說道，“在歸來的路上，我遇到了這麼一件事兒，”說著說著，蕭之藏的思緒回到了一望無際的褐色戈壁裡……