這場雪下了一天一夜。
入夜，蕭長寧躺在榻上輾轉反側，生平第一次徹夜失眠了。
“本宮約莫是中了名為‘沈玹’的蠱……”她擁著被褥，側身望著桌上燃到儘頭的燭火，自語般喃喃道。
她睡不著，隻要一閉上眼，腦中便總會浮現出沈玹的容顏，浮現出初雪下的那個猝不及防的深吻……
聽了一夜雪落的聲音，在清晨大雪壓斷樹枝的嘎吱聲中，她總算累極而眠。
醒來時已是天色大白，她昏昏沉沉的從被褥中爬起，搖鈴問道：“幾時了？”
夏綠和冬穗聞聲進來伺候她穿衣梳洗，回答道：“回殿下，巳時了呢。”
巳時？她竟一覺睡到了現在，錯過了早膳的時辰！
之前她答應過沈玹，要和他同食共進相敬如賓的，今日早膳無故缺席，他不會生氣了罷？
夏綠似乎看出她心中所想，笑道：“沈提督說了，今日天寒大雪，殿下可以久睡些，無妨的。”
蕭長寧‘咦’了聲，張開雙臂，任由宮婢將衣裳給她套上，疑惑道：“沈玹現在竟如此大方了麼？”
“是呢，奴婢們也覺著奇怪，今日沈提督似乎心情很不錯呢。”冬穗搶著說道，“沈提督不僅學會了體貼殿下，還命人送了兩大箱子的首飾和綢緞來南閣，樣樣都是精致無雙的寶貝。”
蕭長寧訝然，問道：“何時的事？”
“今兒一大早抬進來的，奴婢們不敢擅自挪動，便堆放在外間等著殿下來處理。”冬穗喜憂參半，支吾道，“殿下，沈提督突然示好，這是好事還是壞事呀？”
蕭長寧也拿不準沈玹這是何意，難道他也對自己有了一分情義？
不過這個想法才冒了個頭，便很快被她否認：不可能的，昨日兩人唇舌相戲，他的神情依舊平靜，平靜得令人心寒，明顯隻是在執行一個任務，不像是動了情的模樣。
說來也是自己作繭自縛，她竟指望一個太監動情？
想到此，她眼底的那點兒欣喜也化作了淡淡的憂慮，心不在焉地應了聲：“本宮知道了。”
梳洗完畢，她顧不得吃上兩口粥水果腹，便匆匆去了外間。
不大的房屋內果然放了三口紅漆銅皮包邊的箱子，堆的是城中最華美豔麗的綢緞。桌子上亦擺了幾隻富貴的首飾盒，蕭長寧將盒子打開，裡頭的金玉釵飾、珍珠寶石大放異彩，珠光寶氣幾乎要刺痛她的眼睛。
如此奢靡，也隻有洗碧宮最輝煌的那幾年能見到了。
這些東西是昨日她賭氣時，沈玹拉著她在琳琅街買下的，多半是一時衝動買回來後又用不著，乾脆全送來了她這兒，做個順水人情。
蕭長寧越想越覺得這個解釋合理，可心裡還是有些抑製不住的雀躍。
她見證過沈玹的武力、實力以及財力，無論哪一方都不輸於太後的錦衣衛。他像是把危險的利刃，隻要用得好，便可助蕭家披荊斬棘，結束外戚亂政的殘局……
不錯，於公於私，她都需要沈玹。
蕭長寧緩緩地合上首飾盒，目光是從未有過的堅定。她已在太後和東廠之間周旋了這麼久，是時候做出最後的抉擇了。
思及此，蕭長寧回身道：“冬穗，伺候本宮更衣上妝。無功不受祿，沈提督既誠心待我，我自當聊表謝意。”
而正當蕭長寧下定決心的同時，朝堂之上的形勢，卻是一派劍拔弩張。
明黃的紗簾之後，太後眼睜睜看著東廠番子拖著一名血淋淋的黑衣刺客上朝。見到這血糊糊的人影，朝中百官駭然色變，不知道東廠又想乾什麼殺雞儆猴之事。
垂簾之後，太後猛地攥緊十指，怒道：“沈玹，你這是何意？”
沈玹眸色陰沉，抬手示意，方無鏡便將那名被拔光了牙齒、隻剩一口氣吊著刺客丟在殿中。群臣以沈玹為圓心退散開去，生怕那汙血濺在自己身上似的。
兵部侍郎蔡豐縮在躁動的人群中，已是嚇得麵如土色。
沈玹並未理會太後的詰責，隻朝龍椅上的小皇帝一拱手，一開口如石錘落下，九千歲的狠戾與霸氣顯露無疑：“臣不辱聖命，於昨日皇城之中緝拿江湖刺客數名。”
“啊！”蕭桓驚呼一聲，睜大雙眼道，“朕的眼皮底下，竟有如此可怕之事！”
話還未說完，錦衣衛指揮使霍騭向前一步，陰鷙的目光隔空與沈玹相撞，沉聲道：“緝拿盜寇，當交於刑部處理，沈提督動了私刑不說，為何還將其帶入大殿恐嚇陛下！”
沈玹緩緩抬起眼來，入鬢的長眉下，一雙寒眸如出鞘刀刃，銳利無雙。他嗤笑一聲道：“此人乃是受雇的江湖死士，本督為了防止他咬舌自儘斷了線索，不得已采取了一點措施，萬望陛下海涵。至於本督為何要將此人帶上大殿……”
沈玹頓了頓，陰涼的目光掃視群臣，最終定格在兵部尚書蔡豐的身上，冷然笑道：“自然是，他幕後的主子就躲在這百官之中。”
此言一出，群臣嘩然，蔡豐駭得麵無人色，臃腫年邁的身形不住發抖，後背一團深色，竟是被冷汗浸透了衣裳。
朝中切切嘈嘈紛論不斷，太後顯然有所顧忌，試圖轉移話題：“沈玹，你可知構陷朝臣是何罪？”
方無鏡翹著蘭花指玩弄小刀，陰柔一笑：“太後娘娘不聽供詞便斷定廠督構陷，未免太過偏頗。還是說，太後您在害怕什麼？”
梁太後喝道：“大膽！這金鑾大殿什麼時候輪得到你這個奴才說話！”
方無鏡在心裡翻了個白眼。
霍騭盯著地上那半死不活的刺客，滿目殺氣道：“沈提督昨日抓的刺客，今日才想著來興師問罪，著實太過奇怪。因中間相隔一天，即便有供詞，也不排除被動了手腳或是屈打成招的可能，望陛下明鑒。”
沈玹氣定神閒道：“並非本督在動手腳，而是這名刺客嘴硬得很，本督隻好輾轉將他的發妻和幼子請到東廠大牢中，這才讓他鬆了嘴，供出幕後真凶。這一來一回花費一整夜，故而遲了些。”
有妻子作為軟肋，難怪這名高價請來的刺客鬆了嘴，供出了買凶人。
霍騭目光一寒，兩腮咀嚼肌鼓動，在心裡暗罵了一聲：蔡豐這個廢物！
方無鏡抬腳，狠狠地踩在刺客的手背上，刺客頓時慘叫一聲，狼狽地抬起滿是血汙的臉，用沒有了牙齒的、漏風的嘴發出垂死之音，朝蔡豐拚命喊道：“蔡大人……蔡大人救我！”
刺客含著血，聲音雖然微弱，但在場的每個人都聽得一清二楚。何況他從百官之中一眼認出了蔡豐，顯然是熟人，若說他們毫無瓜葛，怕是傻子都不會相信。
蔡豐嚇得撲通一聲跪在地上，哆哆嗦嗦道：“臣冤枉！太後明鑒，皇上明鑒！”
不見棺材不掉淚。
沈玹朝方無鏡使了個眼色。方無鏡會意，從懷中摸出一份帶血的罪狀，交給殿前侍立的宦官轉呈。
那宦官接了認罪書，卻並未呈給小皇帝，還是直接送去了太後手中。
梁太後看完罪狀，自知蔡豐是保不住了，當即沉吟不語。好在蔡豐本來就是個繡花枕頭，即便折損了也沒什麼，就當是白送給沈玹的大禮。
“從上個月起，便不斷有江湖高手混入京師，且在混入城中後便消失得無影無蹤，顯然是有人暗中籠絡了他們。經東廠督查，發現這些高手都被安排在城西的一座幽靜彆院中，而彆院的主人，正是兵部蔡大人。”
方無鏡嘻嘻笑道：“太後和錦衣衛若是不信，儘管派人去查。”
朝堂一派肅然，唯有蔡豐哆嗦著匍匐於地，發出絕望的抽噎聲。
氣氛正凝重著，蕭桓不住地拿眼去瞥簾後的太後，沒有什麼主見地問道：“依太後所見，這買凶殘害重臣的罪，該如何判呢？”
小皇帝這話算是坐實了蔡豐的罪名。
梁太後不語，霍騭代為答道：“當廷杖五十，革職流放。”
方無鏡不平道：“這也罰得太輕了！”
沈玹伸手，示意方無鏡噤聲。他麵色不動，從容道：“那便開罰罷。”
沈玹的神情實在是太過平靜，平靜得反常，他不惜當堂質問，又怎甘心草草收場？梁太後心中隱隱不安，總覺得沈玹還留有後手，等待時機發起致命一擊。
按禮，廷杖官員需錦衣衛執刑，東廠提督監刑。
沈玹坐在殿外的太師椅上，手撐著太陽穴，目光陰沉地看著蔡豐被扒去官袍，如待宰的豬羊般麵朝下縛在長凳上，露出他肥厚的後背。
行刑的錦衣衛執杖而立，一杖落下，蔡豐發出如殺豬般的慘叫。
兩杖落下，皮肉被猛力擊打的脆響回蕩在金鑾大殿，所有人的心跟著一抽，仿佛那重棒是落在了自個兒身上。
六杖七杖，蔡豐的後背高腫，隱隱滲出血來，慘叫由盛轉衰。
到了三十杖，蔡豐已是無力哀嚎了，整個後背連同肥碩的臀部，俱是一片皮開肉綻。
四十杖，血肉橫飛，蔡豐垂著腦袋沒了聲響，身體隨著棍棒的落下間或抽動，空氣中彌散著難聞的屎尿味。他竟是失了禁，出氣多進氣少。
行刑的人換了兩撥，錦衣衛的每一棍都毫不留情麵，使了十成十的力度。這五十杖打下來，蔡豐即便僥幸不死，也該一輩子癱著了。
沈玹涼涼一笑，眸子倒映著滿宮的銀裝素裹，寒氣逼人。他知道，霍騭壓根就沒想讓蔡豐活下來，而是要借機打死他滅口，一了百了。
五十棍打完，蔡豐徹底沒了聲響，不知是死是活，很快被人連人帶凳子拖了下去。階前濺著斑駁的血跡，襯著屋簷上的白雪，顯得觸目驚心。
小太監提了一桶水潑在階前，唰地一聲衝去血跡和汙穢，漢白玉的石階又恢複了往日的光潔。
監刑完畢，沈玹起身，坦然迎著百官懼憚的目光踏入大殿。
“該罰的也都罰了，沈提督可滿意了？”太後冷然道。
沈玹掃視群臣，緩緩道：“太後莫急，臣還有一事未向陛下稟奏。”
蕭桓忙道：“沈卿請講。”
“蔡豐所收買的那些江湖刺客，個個都身手不凡，出價自然也都不便宜。大小十餘名高手加起來，少說也得黃金百兩，再加上安置這些刺客的宅邸和開支，花費更是數不勝數。試問蔡豐一介兵部侍郎，俸祿微薄，何來這麼多銀兩？”
沈玹頓了頓，繼而道：“所以，臣順便查了查蔡豐的收支明細，倒是查出了他與徐州刺史勾結倒賣軍器，並私吞軍銀，從中牟取暴利。”
此言一出，如冷水滴入沸油之中，滿堂嘩然。
“什麼？！”小皇帝驚愕無比，猛然站起，無措地望向簾後的梁太後，“母後，怎、怎麼會有這樣的事？簡直大逆不道！”
“皇帝急什麼！”太後呼吸急促，加重語氣道，“沈提督可有證據？”
沈玹道：“徐州刺史已被本督拿下，至於兵部這邊的漏洞，若陛下允許，臣一查賬本便知。”
蕭桓立即道：“朕準奏！”
“皇帝！”太後咬牙，想要製止，卻已經晚了。
蕭桓被嚇得一抖，忙坐回龍椅上，委屈道：“母後，朕說錯什麼了嗎？”
皇帝金口玉言，聖諭一出，覆水難收。
沈玹一撩披風單膝跪拜，緩緩抬眼道：“臣，領旨。”
私吞軍銀、倒賣兵器乃是誅九族的重罪，兵部尚書連坐同罪，少不得要革職查辦。梁太後無力地靠在鳳椅上，十指緊握成拳，尖利的指甲刺入肉中。
哀家的兵部，算是徹底完了……
她恨得發抖：好你個沈玹！霍騭不過是朝你放了兩支冷箭，你便變本加厲地還給哀家了！就讓我們走著瞧，誰能壓得過誰！
沈玹下朝回到東廠，剛下馬，門外掃雪的吳有福便笑眯眯地迎了上來，稟告道：“大人，長公主在房中等候您多時了。”
蕭長寧？
該不是又要向他討要出府的手令罷？
沈玹心中閃過一絲疑惑，麵上不動聲色，淡淡地‘嗯’了聲，將馬韁繩交到吳有福的手裡，命令道：“讓蔣射隨著方無鏡去兵部走一趟，將兵部的人全帶回東廠監管，一個不落。”
吳有福領命，退下安排去了。
沈玹定了定神，踩著積雪徑直朝後院寢房走去。
此時雪霽天晴，屋簷藏雪，到處一片霧蒙蒙的白。蕭長寧穿著一身煙霞色的禮衣，盤著精致而莊重的發髻，畫著明豔的妝容，正仰首站在廊下，望著簷下的冰棱出神。
她的明豔與雪的淡雅融為一體，美得像是一幅雋雅穠麗的工筆畫。
沈玹不由地放緩了腳步，唯恐自己的滿身肅殺驚擾了畫中美人。
頭頂的樹枝不堪積雪的重負，哢嚓一聲折斷，雪塊墜落，驚醒了蕭長寧。她回過神來，看見了沈玹站在庭前的積雪中，不由微微一笑。
那個笑很淺，但沈玹還是看見了。三個多月了，這是沈玹第一次看見她如此明豔而又羞怯的笑容，鮮活萬分。
他默然地佇立在雪地裡，陰鬱的心情也隨著她這抹純淨的笑容消散，撥雲見月。良久，他才邁動長腿，朝廊下的長公主走去。
“進屋來說。”他解下披風，示意蕭長寧進屋。
這次，蕭長寧並無絲毫猶疑，坦然邁進了這間她曾經避之不及的房舍。
“你送我的那些東西，我都見著了。”蕭長寧站在他身後，輕而平靜地開口，“以後不用花這些銀兩，宮中的樣式比民間的新穎，本宮不缺這些。”
沈玹一頓，將披風隨手擱在案幾上，方盤腿坐下，朝她笑道：“今日長公主如此乖巧，是有何事相求？”
蕭長寧咬了咬唇。
片刻，她下定決心似的朝他走了兩步，那雙總閃著怯懦而靈動的光芒的眼眸，此時滿是堅定，一眨不眨地凝望著他。
而後，在沈玹略微訝然的目光中，她雙手交疊置於額前，緩緩屈膝行了至高無上的大禮。
“沈玹，我們結盟罷。”