等了片刻，隻見桓溫快步，提著袍子走了過來，“微臣桓溫，拜見太後。”
“卿家來此，想必車胤已告知哀家之意。”
“正是，”桓溫作揖道：“太後啟用家弟桓豁，真乃深謀遠慮，審時度勢，微臣徹夜難眠，欽佩不已。”
“令弟桓豁，做黃門侍郎，已有五載，位列江東四俊，才堪大任，哀家總不能讓他守一輩子宮門，活生生廢在京師。”
“太後仁愛，社稷之福，我桓家怎敢不儘心竭力，效命朝廷。微臣已命大將鄧遐、朱燾、點荊南一萬精兵，相助桓豁，再從漢中調司馬勳所部，前往會師，諸路人馬會戰林邑，何愁不勝？。”
“如此甚好，”褚蒜子見桓溫儘遣精銳，欣慰說道：“哀家所住行宮，花鳥比鄰，魚蟲為伴，曲徑通幽，清新雅致，必是個有心之人，在此居住。”
桓溫拱手道：“此處行宮，乃次子桓濟宅院。”
“卿家子嗣眾多，為何偏選次子宅院，作為行宮？”
桓溫道：“臣膝下七子，長子桓熙，生性軟弱，不足以成大事；次子桓濟，文武兼備，膽大心細，宅院也講究，乃臣最愛。所以用桓濟宅院做行宮，最合適不過。”
“既然令公子如此中意，年方幾何，可曾婚嫁？”
“犬子年已十八，心氣甚高，非要建功立業，封侯拜將，才肯成家。”桓溫道。
褚蒜子用眼神示意一下，亭外遠端，正在采花的司馬道福，對桓溫說道：“那道福郡主，也年方十八，乃丞相之女，哀家到願做個媒人，許與令公子桓濟如何？”
“臣豈敢高攀丞相之女，又是金枝玉葉......”
褚蒜子道：“哀家也是促和不促散，金枝玉葉下嫁公候，有何不可？也算君臣之義，骨肉之情，不如永結同好，如此一來，桓愛卿永做忠良，儘心朝廷，何愁不能名垂千古？”
褚蒜子的話中，既有聯姻美意，又有暗中鞭策，告誡桓溫永做忠臣，恰如其分，桓溫趕忙跪倒：“太後美意，臣感恩不儘，犬子婚事，全憑太後做主。”
“好，”褚蒜子道：“你我君臣，推心置腹，桓氏一門，出生入死，又有桓雲剿寇病故，哀家豈不痛心？我傳懿旨，加封卿家為南郡公，命次子桓濟，襲爵臨賀縣公，待桓濟出仕為官，便迎娶郡主如何？”
“太後恩重如山，桓溫感恩戴德，永做忠臣，效命社稷！”
褚太後臉上露出絲絲笑容，又說道：“既然在此訂婚，不能空口無憑，好歹寫下一紙婚約，做個字據。”
“微臣即刻取紙筆立約。”旁邊有隨從端來筆墨紙硯，桓溫在亭榭之下，提筆書寫，做了畫押。由褚太後、桓溫一同做主，為桓濟、司馬道福定下了婚約。
褚太後拿著寫好的婚約，心中十分得意，說道：“一紙婚約，不可反悔，桓濟這麼好的兒郎，免得日後被人搶走。”
“太後放心，犬子婚事，有尊長做主，誰也動不得。”
“卿家能有這份心，哀家便心滿意足，也可安心返回京師了。”
郡主司馬道福正與女官春分在遠處采花，歡愉之暇，尚不知褚太後與桓溫，已為其訂了終身大事。
太後褚蒜子在荊州停留三日，便拔錨起航，返回建康，龍船成列，遙遙東去，直奔建康而去。真見得：
浩淼巡江暢意遊，開波蕩漾護龍舟。
水天一色霞光燦，村落清風逐野鷗。
回到京師建康，太後褚蒜子自己頗為得意。說服桓溫調兵南征，心裡也敢大膽啟用桓豁，準備把好消息告知晉穆帝司馬聃。誰知剛剛靠岸，便望見一架駕馬車往外運著什麼。
隻見侍中庾希奉旨前來，在岸邊迎駕，褚蒜子下了龍舟，正要登禦輦之時，問道庾希：“哀家禦駕回宮，建康正門，車水馬龍，竟無回避，難道讓哀家走旁門不成？”
庾希拱手道：“回稟太後，太後離京月餘，江東大疫橫生，病死者十之二三，已連生多日。未防大疫，恭請太後先走旁門，以避瘟疫。”
褚蒜子道：“難道說一車車所運，皆是死屍？”
“太後明察，瘟疫難防，死者眾多，來不及治喪，隻得先拉出城外，一並掩埋。”
出行一趟，萬沒想到，今春的疫情，波及之快。運屍車輛三三兩兩，接連不斷，令人目不暇接，大驚失色。褚蒜子隻得歎了口氣，先登車輦。
雖是繞行建康旁門，但沿途之上，隨風飄來的屍體惡臭，陣陣飄散，令人作嘔。褚蒜子和隨行宮人，隻得用手絹捂鼻，草草入城。
等進了建康城，才見得沿途街市，冷清無人，戶戶閉門。無須再令百姓用規避之禮，隻有一輛輛運送屍首的二輪板車。在東晉年間，世人對疫情傳染，已有認知，每家三口得疫，便不準出戶。沒有得疫的，更是不敢出門。
褚蒜子看著百業凋零，人跡罕至的街市，心中不免焦慮，隔著馬車窗子，問道庾希：“侍中可知此番大疫，是何病症？”
“太醫奏報，乃是瘧瘴。”
瘧瘴便是瘧疾，千百年前屬不治之症，傳播人間，偏偏又是在京城建康。一場生離死彆，人間悲情，重現眼前。這便是：
瘟神傳疫入凡間，噩耗頻生車馬前。
斷絕幾多英俠誌，莫尋妖鬼問人煙。