鳴鑼開道，羽林衛驅馬前行，這瘟神廟方圓數裡，來往路人絡繹不絕，廟堂周邊更是跪滿百姓。這些跪在廟堂外的百姓，多是家中有人得疫，無藥可解，隻得祈求瘟神，禱告平安。可是人越集中，傳染越烈。
但已黔驢技窮的東晉朝廷，已是萬般無奈，所有人隻盼著晉穆帝司馬聃供奉皇家香火，請走瘟神。
“陛下駕到。”一聲招呼，兩隊羽林衛前行，開辟道路，百姓紛紛跪倒，晉穆帝下了車駕，宮人太監跟隨左右，帶著一班臣子直奔廟堂。
三柱高香，青煙直上，皇家貢祀，依次羅列香案之上，一尊鬼頭瘟的塑像高高在上，青麵獠牙，彩漆石刻，凶神惡煞。晉穆帝跪到塑像前，雙手合掌，祭祀瘟神。
晉穆帝口中念道：“聖祖瘟神，今春疫起，至夏不休，朝廷上下，無論官民，傷人無數。大晉天子司馬聃，憂民敬天，祈求神靈，佑我大晉，人畜興旺，五穀豐登。望瘟神祖師，普降甘露，收瘟攝毒，掃蕩塵穢，以解生靈之急。司馬聃再拜!”
一番祭拜，晉穆帝仰望瘟神，閉目祈禱，就在這時一陣腳步聲，打亂思緒，隻見王彪之疾步匆匆，來到近前。
王彪之單膝跪倒，作揖道：“啟稟陛下，國舅病危，請陛下速往。”
“啊！”剛剛祭祀之後，國舅褚歆便傳來病危消息，晉穆帝趕忙提著裙子起身，說道：“立刻起駕，去往褚府，不可耽擱。”
眾臣子傳旨起駕，天子鑾駕，離開瘟神廟。去往國舅府。等到了府上，褚蒜子也帶著司馬昱、庾希等人已經趕到。
來到府上，褚太後的娘家侄兒褚爽早已等候多時，快步跪迎：“臣弟褚爽，拜見陛下。”
“愛卿免禮，你父親病情如何？”
褚爽緊隨晉穆帝，作揖道：“家父病重，隻恐不能保矣。太後攜丞相、侍中已到內院”
走進臥房，隻見病榻上的國舅褚歆，臉色憔悴，枯黃無力，兩眼深陷，太後褚蒜子就坐在床邊，輕聲呼喚。
“二弟......”
“臣弟得瘧，溫病發燒，連日不退，隻恐難以承擔南征大任。”
“二弟不可胡言，陛下已祭祀瘟神歸來，皇祀宏大，必能感動生靈，收瘟攝毒，太平人間。”
“陛下命臣北伐，收複中原，誌存高遠。而今臣病，不能平君王願，微臣雖死尤恨.....”
話音落下，斷了聲息，雙目不閉。褚蒜子一看褚歆斷氣，撲倒褚歆身上，搖晃喚道：“二弟...二弟...”
任憑呼喚，褚歆已命歸黃泉。晉穆帝早已束手無策，司馬昱、庾希、王彪之三人站在一旁，相視無言，隻得一起作揖道：“太後節哀。”
褚蒜子拿手絹拭了拭眼淚，便讓下人收拾屍體，幾個大臣陪著褚太後來到外間屋。
褚蒜子反問道：“哀家祭祀瘟神，敬恭如天，瘟神為何不保國舅？”
司馬昱道：“祭祀鬼神，靈與不靈，也在兩可之中，不可全信。”
庾希趁機言道：“微臣以為，此番瘟疫，之所以神怒，必有人禍。微臣可拆字解疑，用玄學釋理。”
誰都知道庾希當年也是與謝安、桓豁齊名的才子之一，褚太後問道：“卿家之見，玄學之中，做何解釋？”
庾希道：“瘟疫症狀，乃是體溫發燒，說來說去，離不開一個溫字，如今滿朝文武，隻有桓溫名諱犯溫，微臣以為，應昭告天下，緝拿桓溫，收而殺之，以平瘟疫。”
“啊？”褚蒜子聞聽，著實驚訝。
王彪之道：“臣以為此事不妥，桓姓乃江東大姓，若名諱有溫，便要殺之，那豈是一個桓溫人頭夠用的？”
“桓溫有反相，世人皆知，冥冥之中，天譴瘟疫，不可姑息。”庾希勸道。
褚蒜子道：“不必爭論了，救人尚且救不過來，哀家豈有心思殺人？國舅已薨，明日早朝請皇上擱置北伐之事吧。”
看著天色漸晚，防疫之事，眾人一籌莫展，太後褚蒜子隻得回宮，幾位大臣也各自回府。
到了次日，早朝晉穆帝司馬聃駕臨太極殿，文武大臣列隊入殿，參拜天子。司馬聃道：“北伐戰事迫在眉睫，褚歆、郗曇將帥卻染瘧而亡，這一戰籌備多時，打是不打？”
丞相司馬昱道：“微臣以為，南有林邑戰事，危急扶南國，並非危急大晉，又逢瘧瘴大疫，不如暫且推遲開戰，先滅疫情。”
庾希道：“此事恐怕不妥，開戰時日可等，但數萬石糧草不能等，囤積的糧草拖延日久，發黴變質，損失極大。”
掌管錢糧的度支尚書，掌管軍務的五兵尚書，都因中疫，不得上朝，惹得在殿上的大臣，七嘴八舌，滿口天馬行空的議論起來，說來說去，各部堂官員缺額甚多，難成一致。
司馬聃道：“北伐戰事，已經耽擱。朕為了林邑戰事，太後親自出馬找了桓溫，收複日南，朕之宏願，立刻傳旨，交、廣二州加緊備戰，諸軍會合，不可耽擱。”......