穆帝一聽，不覺愣住，轉眼看褚太後，褚蒜子也是詫異，遂安慰道：“本宮知道，桓侍郎心生抱怨，五載光陰，總管宮門，滿腹經綸，不得施展。”
“微臣豈敢抱怨，家兄擁兵自重，世之梟雄，臣留守宮門，不過是做質子罷了。”
“卿家說這話，本宮到是信了，”
桓豁跪倒說道：“微臣掌管宮掖，已有五載。朝臣暗罵，說臣是太後的男寵，是看門家犬，是桓溫押在太後手上的人質。背負罵名，成年累月，已無心功名了。”
褚太後聽了，默然良久，才開口說道：“卿家說的不錯，桓溫梟雄之才，擁兵荊州，虎視天下，不僅百官畏懼，連哀家也畏懼。哀家隻得把你扣在宮廷，擔任黃門侍郎，再背上男寵之名，保我母子平安。”
“既然扣住微臣，能保太後平安，何必再讓臣另任他職。”
褚蒜子道：“在本宮看來，你是與令兄桓溫不同，乃是忠臣。即便彆人罵你是宮門之犬，但能馳騁疆場，建功立業，又有何妨？大丈夫能屈能伸，卿家受不得這點委屈麼？”
“太後賜教，微臣領受。”
褚蒜子道：“桓豁，陛下此番啟用你，正是為了讓你功成名就，施展抱負。正因你能忍辱負重，動心忍性，哀家才選你為帥。深入不毛之地，建立蓋世之功，平定日南之亂。”
“此前，日南之亂，微臣聽說，朝廷出兵，水師大敗，全軍覆沒。臣又......”桓豁道。
“正因如此，朝廷才需忠臣良將，效命出征。”
“那太後想何時開戰？”
“今歲水師已成，糧草籌備已畢，日南郡雖說是煙瘴之地，蠻荒之濱，但老祖宗傳下來的土地，即便化作焦土，也不能舍棄一寸。”
聽了這番話桓豁道：“太後所言，感人肺腑，此番受命，定當竭力，收複故土。”
褚蒜子欣慰笑了笑，說道：“陛下，桓豁已領命，儘管差遣吧。”
“好，”晉穆帝道：“桓豁聽封，朕封你為征西大將軍，領南蠻校尉，都督交、廣二州諸路人馬，統領南洋舟師，定於升平五年，出兵開戰。”
“微臣領旨，定當不辱上命，收複日南。”
......
桓豁奉旨，趕赴交州，一路尚遠，姑且不說。單講仙道葛洪遲遲未到，江東各地疫情，愈加嚴重，司馬昱、庾希急匆匆來到宮中，再向褚蒜子進諫。
褚太後跪坐不言，橫下心要等仙道葛洪。司馬昱作揖道：“太後，瘟疫洶洶，古往今來，必行大禮，祭祀瘟神。如今各地，百姓日夜跪求瘟祠，太後若不祭拜，隻恐有失民望。”
“哀家命太史官查過，曆朝瘧瘴，都難驅瘟神，隻怕哀家祭了也難顯靈。”
庾希道：“自古山有山神，土有土地，河有河伯，不拿活祀，隻宰牛羊，瘟神必不領情，聽說多地已籌備火焚童男童女，活人祭天，恐怕唯有如此。”
“上天有好生之德，哀家還想再等等。”
“太後！”司馬昱道：“瘟神盼不走，大疫禍人間，如此等下去，隻恐傷及生靈更加肆無忌憚。”
正在說話之時，女官春分匆匆闖進宮中，打斷幾人對話，春分麵帶惶恐，說道：“啟稟太後，尋陽鄉君病情發作，不同以往，請太後速往。”
“啊？”褚蒜子顧不上多言，趕忙起身，司馬昱、庾希緊隨其後，去往國丈府。
國丈府便是褚府，褚太後的娘家。褚太後的母親謝真石，自褚蒜子冊封吳王妃，自己也以顯貴之身，封了尋陽鄉君的封號，年已六十多歲。自褚裒死後，一直寡居在褚府，如今謝真石也得了瘧瘴，奄奄一息。
褚蒜子縱身撲倒母親病榻前，輕聲呼道：“母親...母親，再看看女兒.....”
謝真石微微虛著雙眼，有些氣短，無力說道：“我兒不必落淚，此乃天數，人生在世...莫與天鬥，這便是命呐。”
蒜子道：“莫管命不命，再過幾日，羅浮山神醫便至，母親再忍幾時，必有良方。”
“前番褚歆病逝，傷神難愈，今又得瘧，老身大限將至，哪路神仙也不管用......”
說罷，不等多時，謝真石兩眼一翻，氣絕身亡，褚蒜子無助的坐在地上，侍中庾希進前一步，作揖道：“事到如今，求人不如求神，羅浮山那老神仙，靈不靈尚在兩可，不如早獻活祭。”
“真要讓哀家，祭燒童子麼？”
庾希道：“臣也於心不忍，可太後莫忘，陛下也還龍體未愈呀！”
眼看著瘧瘴已在宮廷和官員中開始蔓延，皇親接二連三病故，將帥相繼染疫隕落。一心想等神醫葛洪的褚太後，也漸漸失去耐心，不得不拿出誠意，求助妖魔神仙。這真是：
瘧瘴肆行凶勢連，瘟神無度問神仙。
天無絕境路安在？難忍眷親含九泉。