晉穆帝司馬聃的病情日複一日，愈加惡化，褚蒜子坐在病榻旁，鎮在額頭冷卻的綿巾換了一塊又一塊，依舊高燒不止。
褚蒜子道：“皇上這是中的什麼邪，好端端的人，就病成這個樣子。”
女官春分一旁說道：“太後，不妨就按侍中大人所說，找二十個童男童女，火浴祭天，以求瘟神，讓陛下萬難之時，浴火重生。”
燒死童男童女，祈福驅邪的傳說，褚蒜子也聽說過，自己的親兒子病到無可救藥的地步，似乎也想動此心思。
隻見司馬聃孱弱言道：“兒臣親政，誌在統一，養育子民，教化生靈，怎忍火浴百姓，取孩童性命，必是巫術，母後不可信。”
“皇兒仁厚聰穎，隻要仙道葛洪到此，定會有良藥妙方。”
司馬聃從枕頭下麵，抽出一個布囊，一隻手潺潺遞上，褚太後詫異：“這是何物？”
“《南過橫山歌》，朝廷兩征林邑，收複日南，均不能過橫山，而使將士飲恨疆場，功業難酬。兒臣所願，早過橫山，統一日南。即便身死，也無遺憾。”
“你這孩子，又胡說了，滿口病啊...死的...”褚蒜子話音未落，隻見司馬聃猛烈咳嗽，驟然氣短，驚的眾人失措。
瞬間司馬聃氣息全無，百喚不醒，幾個太醫紛紛跪倒，叩首不起。褚蒜子兩眼驚悚，顧不得看布囊書信，抱住司馬聃雙肩，連聲搖喚：“皇兒...皇兒...”
褚太後滑跪床前，哭泣道：“皇兒為何不再等幾日，仙道至此，必有良藥，怎可此時撒手人寰？”聽憑褚蒜子百般呼喚，司馬聃已是一命嗚呼，陰陽兩隔。
東晉升平五年、公元361年七月，司馬聃在顯陽殿駕崩，時年十九歲，史稱穆皇帝。真可謂：
誌征林邑欲平蠻，北伐中原心未還。雖則掌朝隆運起，奈何瘟疫命終寰。
瘧生皆走黃泉路，年少先隨地府關。一統情懷難如事，青春撒手好河山。
褚蒜子萬沒想到，就差一日光景，沒能救下自己的兒子。真是不知此時該說些什麼？跪在一旁的侍中庾希道：“皇上不幸，龍禦歸天，所謂仙道，來之何用？”
隻見王彪之匆匆入殿，看到天子靈堂，“噗通”跪倒：“微臣罪該萬死，遲來一步，求太後治罪。”
“天子已逝，追悔莫及，眼下之計，唯有求得仙藥，挽救存世之人。”褚蒜子站起身來，對王彪之道：“請卿家引路，待哀家去迎仙師葛洪。”
眾大臣相隨，一起走出太極殿外的宮苑，迎麵隻見一人，鶴發白須，眉如遠山，目光矍鑠，鼻正唇薄，一副仙風道骨，年紀足有七十多歲，淡定自若。此人便是大名鼎鼎的神醫葛洪，字稚川，自號抱樸子。
“無量天尊，貧道抱樸子，拜見太後娘娘。”葛洪拂塵往手臂一搭，掐指躬身行禮。
褚蒜子伸手相攙，說道：“仙師免禮，今為天下蒼生，特請仙師前來，設法炮藥，救治子民。”
葛洪道：“貧道見太後著裝，披白戴孝，莫非宮廷之中......”
“不瞞仙師，天子中瘧，昨日駕崩。隻恨未能早遇仙師，皇兒歸天而去。”褚蒜子道。
葛洪入宮之前，就聽引路的太監說起，褚太後好端端一家人，接連病故，如今死的隻剩褚太後一個人。葛洪哀歎一聲，深表惋惜，隻得跟隨褚太後，進了太極殿，眾臣跟隨其後。
葛洪道：“沿途之上，多見病死之人，隻因趕路，未能細查。既然陛下昨日駕崩，可否開棺，讓貧道細觀皇上病情。”
隻聽庾希一旁言道：“皇上已經蓋棺收殮，豈是能隨意開棺，任人察看？”
葛洪道：“貧道行醫，望、聞、問、切，若不開棺，怎知天子亡於大疫？”
跟隨的幾個大臣，等著褚太後的意見，褚蒜子道：“既然仙師說了，立刻開棺，驗屍查瘧。”
司馬昱、王彪之陪同葛洪一起前往靈堂開棺查瘧。棺材蓋再度打開，葛洪驗看司馬聃病死症狀，一番察看，便讓重新蓋棺。王彪之問：“抱樸子有何高見？太後還在等消息。”
葛洪道：“能否有良方，不敢擅定。請太醫院備好百草，待我嘗試。”
褚太後即刻傳旨，起駕太醫院。宮廷的太醫院，莫說百草，就是千般草藥，隻要世間有的，無不具備。宮裡的醫官把太醫院壇壇罐罐，眾多草藥，分門彆類，全部進獻眼前。葛洪依據草藥名錄，有甄彆的一一作了嘗試。
等到天晚，不見起色，眾多草藥，難入法眼。褚太後及眾官員便各自回去歇息，等候消息。隻有丞相司馬昱、禦史中丞王彪之相隨左右。真可謂：
神農曾嘗百草甘，各有其匹成藥丹。千般功效怎識破，一味克疾擇亦難。
莫歎中藥皆味苦，對症出奇釋人寰。懸壺濟世若仍在，應知非凡出自然。
江東大疫，傳播飛速，宮內宮外，王公大臣，無不畏懼。太後褚蒜子回到寢宮，也是悲困交加，合衣而臥，昏昏睡去。
一夜過去，天剛蒙蒙亮，丞相司馬昱、禦史中丞王彪之匆匆趕到崇德宮，褚蒜子還未睡醒，便聽到宮外女官春分與大臣的說話動靜。褚蒜子道：“是何人求見。”
侍奉太監走進來說道：“回稟太後，丞相和王尚書求見。”