孝武帝司馬曜沉溺酒色，不理丞相謝安、中書令王獻之，兩人出了宮，王獻之道：“陛下年少，龍性初成，時常貪杯，下官以為此事不宜久拖，請丞相定奪。”
雖說江東諸地，湊起來也有十萬將士，但是沒有天子禦批，荊州各地，也不會聞風而動。
謝安道：“陛下堅信大將守城，萬無一失，卻不知兵力懸殊，以本官權限，也不過能調數千兵馬。”
王獻之道：“數千便數千，早作準備，免得延誤。”
謝安道：“就調毛穆之、毛安之，率麾下五千人，先行趕赴襄陽，以解燃眉之急。”
王獻之道：“苻堅大軍，動輒十萬，五千將士，隻恐杯水車薪，過眼煙雲。”
兩人一邊背著手往外走，一邊思量，看著胸無良策的王獻之，謝安說道：“既然朝廷征兵、調兵甚是拖延，謝某不如自組一支人馬，操練一番，亦可使用。”
“自組人馬？丞相之意是？”
“我愛侄謝玄，知兵善戰，就由我謝家，自籌糧草，募兵備戰，日後必有大顯神威之處。”
王獻之道：“錢糧兵甲，難道丞相要解囊相助？”
謝安聽了，哈哈大笑，說道：“謝氏一門，飽受厚恩，官爵顯貴，金銀身外之物，何必在意？”說完，謝安笑容滿麵，悠然而去。
從此，謝安、謝玄叔侄二人，自籌錢糧，開始在江東招募壯丁，加以操練，這支謝家軍立誌以北伐中原，收複故土為己任，稱之為北府軍。明代詩人謝肅做《金陵懷古》以感慨：
霸國江山天下壯，興王人物向來稀。花餘吳苑迷仙仗，柳拂陳宮見舞衣。
北府駐兵猶昨日，中原雜虜幾斜暉。自南混北歸真主，六代空慚事業微。
謝家在江東忙著招兵買馬之際，遠在長安城東，前秦天王苻堅校軍場大閱諸軍。苻堅命右大將軍楊安為天下諸軍督招討，內外兵馬大元帥，點齊鮮卑、匈奴、氐、漢、羌各部族兵馬十七萬，準備出征。
校軍場上，各營將士叩首跪拜，山呼萬歲，天王苻堅倍感振奮，隻見前來送行的太尉呂婆樓作揖道：“老臣以為，慕容垂、姚萇等人並非同心，欲借出兵，各謀私利，不可重用。”
苻堅聽了，有些不屑一顧，反問道：“孤王對太尉最為信賴，可願為大秦南征否？”
“老臣不敢忤逆天王，但荊州重地，絕非輕易可取，還望天王三思。”
“太尉年老，瞻前顧後，怎成大事？不必多言，孤王自有分寸。”
這時，隻見大帥楊安，頂盔帶甲，走到點將台，單膝跪倒：“啟奏天王，京師七萬大軍，已經點齊，樊州、鄧州等各路兵馬，約有十萬，刻日出征，共計十七萬大軍，定於今歲四月，會合襄陽。”
“好！”苻堅道：“鳴號擊鼓，各營兵馬，即刻出征。”這才引出：
揮劍赤塵行繞遙，戰車滾滾雨蕭蕭。三江怎得渡鞍馬，五族誰堪笑天驕？
風疾殘卷揮長戟，石奇交錯揚胡幖。雄吞萬裡攬天下，在此天王欲興潮。
東晉太元三年、前秦建元十四年，公元378年二月，前秦天王苻堅派右將軍楊安為天下諸軍督招討，內外兵馬大元帥，苻朗、慕容垂、姚萇、王鑒、李蠻、石越、梁成、梁雲為大將，率馬步軍十七萬，分兵四路，進攻東晉重鎮襄陽。
襄陽城北麵有條河流，稱作沔水，如同天險，護佑襄陽以北。鎮守襄陽的乃是南中郎將朱序，而朱序除了本部兵馬，便是毛穆之、毛安之兄弟的數千將士，隻因毛氏兄弟封官為益州刺史，益州便是西川，雖有實職，但西川尚未收複，隻能暫且駐紮宜昌，謝安調遣毛氏兄弟，也是相距襄陽最近的一路人馬。
快馬校尉側馬飛奔，回到襄陽帥府大堂，朱序與左右眾將早已等候多時，校尉言道：“啟稟中郎將，秦軍十七萬大軍兵分四路，將至沔水，情勢危急，請中郎將速決。”
朱序一揮手，校尉退下，朱序對眾將說道：“秦軍分兵四路，彙集沔水，意在攻取襄陽，諸位有何高見？”
副將毛穆之道：“將軍當速派使者，往荊州求援，再求朝廷沿江派舟師拒敵。”
“本將已致信京師和荊州大營，請求援兵，桓衝以為秦軍有詐，要在開戰之後，依戰事而定。可是眼下迫在眉睫，需有良策拒敵於沔水北岸。”
副將李伯護道：“末將以為，秦兵渡河，必需木材，不如趁著秦軍未至，末將往北岸，先伐光樹木，使秦兵做不得舟伐，耽擱渡河良機，以為援兵求得時日。”
“此計甚妙，”朱序道：“命李伯護點起一萬人馬，即刻過沔水，搶伐林木，運回襄陽，不得有誤。”
“得令！”李伯護領的軍令，帶著襄陽城中將士渡河北岸，搶伐周邊林木，紛紛運回南岸。木材是古時征戰重要軍資，北岸一時間，忙的車水馬龍，熱火朝天。
連砍伐三日，等到四日，再想渡河伐木，北岸已是旌旗蔽日，人馬雲集，十七萬秦軍彙集北岸，對襄陽城虎視眈眈。隻因一時尋不到木材，難造舟伐，過不了沔水。真可謂：
沔水繞行襄鄂下，青林不等造船艖。隨風鼓角驚春草，動地鐵蹄平野葭。
沐浴溪中潤蔥嶺，煙攏雲裡滿山涯。不聞野犬饑聲吠，又見壯夫吟竹笳。