魏國夫人無可不可，隨即又道：“為絕後患，陛下是否就此處置了楚王？”
女皇難得遲疑了，“這麼多年來，十五弟一直對朕恭敬順從，從沒違逆過朕一點意思。有時覺得他比朕的幾個兒子侄子都孝順懂事，常能為朕分憂，何況他母族卑弱……”
魏國夫人聲硬如鐵，“楚王素有仁厚善戰的名聲，如今又是文德皇帝僅存世上最後一子。有威望，輩分高，無緣無故的並不好定他的罪名。眼下難得有裴王妃這個由頭，若能將他牽連進去，真是一舉兩便。陛下三思。”
女皇沉吟不語。
她心知魏國夫人的提議是對的，但還是心有不忍。不過若是就此放過了楚王，隻怕會生後患，一時竟難以決斷。
魏國夫人道：“我知陛下不忍，待楚王身故，陛下多厚待璟世子就是了。璟世子自幼體弱，看著就不是長久之相，賜給他再多的食邑尊榮都無妨。如此，楚王一脈無慮矣。”
女皇仿佛想到了什麼，忽問道：“十五弟之疾，真不可醫治了麼。”
魏國夫人似乎沒立刻意會‘楚王之疾’是什麼‘疾’，不過她們臣心意相通幾十年，旋即反應過來。她略略猶豫：“多是治不了吧。早幾年還有楚王在民間求醫的風聲，這幾年也沒聽有這傳聞了。若非有疾，他與裴王妃夫妻情淡多年，怎不納妾多生幾個兒女。”
建朝至今一甲子，百姓休養生息，四方伐禦得利，逐漸富庶的結果就是高門顯貴蓄姬納妾的風氣愈發盛行。楚王府也有能歌善舞的美姬，不過都是楚王妃養來給自己宴飲時用的。偌大都城中，除了假裝醉心金石的曹王，也就楚王潔身自好了。
女皇若有所思，微微頷首，“前陣子五郎與珠珠沒了，靈壽兒病了個把月，朕還派去過禦醫。”她歎口氣，“待朕見過裴桓之後再說這事，裴桓什麼時候到？”
“已至商州境內，三四日可達東都。”
*
三日後，裴桓求見。
忙碌的女皇特意空出一個時辰接見他。
裴桓恭敬的伏倒叩首，額頭上磕出一個深深的紅印。起身時他滿臉誠惶誠恐：“臣來請罪。臣下之妹愚鈍荒唐，竟犯下謀逆大罪，實乃十惡不赦，闔族共棄！”——他雖四海遊曆，但身上還掛著一個散軼虛銜，是以自稱‘臣’。
女皇合上折子：“去過楚王府了？”
裴桓仿佛被愧悔之意擊垮了，身心俱疲的模樣，“楚王受了臣下之妹的牽連，如今魂不守舍，茫然不知所措，委實可憐。這真是，這真是……”
女皇微笑道：“名滿天下的大才子，也有詞窮的時候。”
裴桓拱手行禮：“陛下，乍聞此事，臣心中的惶恐愧疚之情，實難以用言辭表達萬一。不想陛下竟寬宏大度至此，至今未將映娘的罪行公之於眾，給裴家留了顏麵。”
女皇撫摸寶石戒指，狀似隨意道：“如此說來，裴家並未參與曹王謀逆了？”
裴桓臉上立刻露出槽多無口的神情，深吸一口氣緩緩道來：“臣下再愚鈍，也不至於自尋死路。說句僭越的，即便不算身份權勢閱曆，陛下與曹王一般的赤手起家，不出兩年陛下就能將曹王甩到汨羅江尾去了。曹王與陛下，直如螢火微光與清輝皓月，實是不值一比。”
女皇笑了笑。
裴桓：“更彆說陛下如今執掌中樞，大權在握，內有謀臣，外有猛將。曹王於荒僻之地謀反，豈不是滅亡早定？放著陛下這棵枝繁葉茂的天命梧桐不棲，反去相就曹王那棵矮脖子歪根樹——裴家莫不是得了失心瘋？如此蠢事，臣可不認哈。”
女皇指著裴桓笑道，“你呀你呀，還是這麼促狹。一張嘴沒幾句好話。先帝總說，見了你是又好氣又好笑。”
在龍案旁整理奏折的端木慧抬起頭，悄悄瞥向下方。
裴桓與裴王妃是龍鳳雙生，眉眼生的極像，俱是骨相秀麗，風華巍然，稱不上如何美豔，但自有一股清雅貴氣。然而與裴王妃的一絲不苟精心修飾不同，裴大才子那是滿身的灑脫不羈，還留了一嘴亂糟糟的大胡子。
這大胡子很會說話。
臣子的辯解之言端木慧聽過很多了，但這裴桓彆具一格。
裴桓歎道：“恕臣不敬，當初先帝為楚王求親，父母長輩都說這親事好。隻有臣知道，映娘根本不該成親。她若遠離宮廷，餘生詩書為伴，反而能一生無事。”
女皇當初也反對過這門親事，心生同感：“可惜裴家沒聽了你的。如今汝妹已亡，隻盼裴家長輩得知之後，莫要傷心才好。”
端木慧豎起耳朵——這句話很難回答。裴桓若說裴家不傷心裴映之死，那是涼薄無情；若說裴家很傷心，呃，那就更不好了。
裴桓無可奈何的笑了笑，“不瞞陛下，人皆有七情六欲，映娘自幼受長輩疼愛，說全然不會傷心，那是假的。但是裴氏這樣的人家，幾百年來總是‘大局為重’的。彆說一個女兒，就是一群兒子……唉，不修剪枯枝敗葉，家係如何綿延。”
女皇輕嘲：“你們倒是永遠不吃虧。”
裴桓拱手道：“陛下，我們這等人家於是漫漫歲月中，不過是微星砂礫。多我們一家不多，少我們一家不少。陛下這等人物，才是當空皓月，萬裡旭日！臣適才說裴氏以大局為重，陛下，您就是這個‘大局’啊！是皇天後土社稷百姓一道定下的‘天命大局’。請陛下放心，裴氏必定矢誌效忠，絕無二誌！”
端木慧在心中翹起了大拇指，暗呼一聲‘了得’！
女皇一路坎坷終獲大勝，雖說靠的是自身殫精竭慮日夜籌謀，但一而再的逢凶化吉絕處逢生，她心底恐怕也認為自己是有天命的。
大才子果然是大才子，比褚承謹沒完沒了的搗鼓假祥瑞強多了，更比那群簡單粗暴高聲諂媚的馬屁精強出不知多少。
端木慧覺得自己還有許多要學習。
女皇的笑意愈發真切，於是也說了些場麵話，“裴家忠心，朕是知道的。便是曹王，也不是什麼心性奸邪之人，隻是鑽了牛角尖，非要給已故吳王報仇。”
裴桓歎道：“鑽牛角尖的何止是他，映娘又何嘗不是。陛下可知當初寧氏兄弟謀反時，揚州百姓是怎麼看待他們的？”
女皇興味：“你說。”
裴桓道：“百姓們恨極了寧氏兄弟。”
女皇興味的等下文。
“寧氏兄弟起事時說的冠冕堂皇，然而揚州百姓隻知這幾十年來，是陛下派人到地方上安貧撫弱，在他們受災時免除徭役稅負，更是陛下打壓為富不仁的家族，整頓吏治，清理民間冤案錯案。”
“反而寧氏兄弟的興兵，阻礙了商戶做買賣，阻礙了農人播種打糧，更阻礙了讀書人來都城趕考做官。士農工商，都深恨自己的大好日子被寧氏兄弟打斷，不暗中抵製就好了，如何會幫忙呢。”
“臣去各地打聽過過，朝廷剿滅幾路宗王謀逆之時，兵鋒所至，時常有農人商戶去送衣送糧，文人士子前來投效，都盼著朝廷能儘早平叛，還世間一個太平繁華。陛下，這是人心所向啊，可惜映娘不懂。那些滿口道義的宗親貴胄，隻知自己利益受損，卻全然不知百姓所思所想，如何能勝。”
“說得好！何為天命，百姓疾苦就是天命！動不動說朕牝雞司晨，攬權專政，倒反天罡，那些蠢貨一敗塗地了都不知自己敗在何處！”
女皇精神抖擻的起身，心熱的走了幾步，高聲道：“慧兒，將適才裴大人說的話記錄在冊，擬寫成篇，散發下去，叫士林百姓都讀讀。”
端木慧連忙齊聲：“謹遵陛下之命。”
女皇轉身，“裴愛卿這趟來了，就彆走了，留下替朕效力吧。”
裴桓笑著拱手：“是臣不知好歹了，臣真不是能安定下來的性子。年幼時臣不肯好好待在學堂，不知被長輩抽斷了幾根木杖。臣願踏遍天下，宣貫陛下的恩德於四海！”
他再叩首，又笑起來，“臣還花著家裡的銀錢呢，跑不遠的。陛下什麼時候用得著臣下了，隻管傳喚就是。”
女皇深知他的性情，也就不強求了，“也行。這回你什麼時候走？”
裴桓正了神色，“明日就走，臣得回一趟河東，將映娘之事跟家裡長輩說個清楚，還有幾位在外領兵任職的堂房兄弟，臣要統統去見一遍，叫他們安心為陛下效力，免得給了小人離間之機。”
女皇連連點頭，“愛卿行事，朕是放心的。”
裴桓退下，女皇猶自凝視殿門。
端木慧緩緩走來，咋舌道：“這位裴大人，看著落拓散漫，衣裳都穿不平整，說話做事卻是滴水不漏，慎重有序，真厲害。”
女皇微微眯眼：“幾百年的世族了，沒幾分本事，混不到今日的。隻要朕還坐在龍椅上，裴家的確會矢誌效忠的。這種根深蒂固的大家族，精著呢。”
在她幾十年上位過程中，得罪了不少世族。第一等的五姓七望已叫她收拾的元氣大傷，一二十年內怕是不敢抬頭了，後麵三四等的良莠不齊，隻知清談。二十八大閥閱世家中，裴氏是少數從未反對過她的世族之一，並且族中子弟願意積極配合她的政略。
女皇微微提聲，“菁娘。”
魏國夫人從珠簾後緩緩走出。
端木慧十分乖覺：“臣這就去纂寫裴大人適才之言，慧兒告退。”
*
與往常一樣，殿內又隻剩女皇與魏國夫人二人了。
女皇道：“你都聽見了。就這樣吧——裴映的罪名隱而不宣，就說是暴斃。著楚王任涼州都督，持節駐防劍南道，襄領河隴一帶諸軍屯田防禦，彆叫吐普阿渾者鑽了空子。至於靈壽兒……”她想了想，“隨楚王的意思，願意帶去就帶去，願意留在東都就留下。”
魏國夫人嘴角一歪，“經此一事，楚王必是要將璟世子帶在身邊，寸步不離了。”
女皇笑了下，“那更好。若是留在都城，靈壽兒有個頭疼腦熱的，朕可不擔待。”
魏國夫人歎息，“趕緊開舉吧，陛下手頭能用的人還是太少了。”
女皇也歎：“菁娘說到朕心坎裡去了。明年朝廷不但要開恩科，不計門第拔擢士子，還要加開武舉，廣選將才——刀戈劍戟總是握在自己人手裡才好。”
舊朝積累，有才乾的臣子不是世家出身，就是與酈氏皇族有千絲萬縷的關係，新晉之輩靠得住寥寥可數，真委以重任怕是要出事，比如女皇的好侄兒梁王鄆王。無論楚王還是裴氏子弟，目前都有得用之處，這才是女皇有所顧慮的最大原因。
“陛下遠見。”魏國夫人讚歎，又皺眉道，“人死萬事休，楚王不會對裴王妃還有惦念不舍吧，到底是結發夫妻。”
女皇笑著拍她肩道：“前兩日朕不是叫人去搜裴氏的居所了麼，你猜搜出了什麼？”
“有新的罪證了？裴氏還乾了什麼。”魏國夫人仿佛疑惑。
女皇搖頭笑道：“是吳王的畫像！”
魏國夫人又是一怔。
女皇繼續道：“藏的甚是隱秘，竟然反扣在床架底下。瞿鬆風將畫像搜出來打開時十五弟就在一旁，當真是麵如死灰啊。”
魏國夫人：“十幾年的夫妻了，王妃卻始終惦記著彆人。但凡有點心氣的男人都忍不下，這下楚王不死心也得死心了。”
疑難儘數解決，明年開始新朝一片勃勃生機。女皇滿心暢快，便興致勃勃的閒話家常起來：“獾子怎樣了，長的可好？”
魏國夫人肅殺的麵龐也柔和起來，“多謝陛下關懷。胎毛都褪乾淨了，一日比一日白胖，討人喜歡的很。如今能吃能睡，很是健壯。”
“健壯好，女子求生不易，更要健壯。”女皇連連點頭，“這回你要多騰出些功夫來教導獾子，彆又被養歪了性子。”
魏國夫人堅決道：“陛下放心，臣已決心親自撫養獾子，絕不能叫她像淇娘一樣。”
女皇：“淇兒的病好些了麼？”
魏國夫人：“……偶爾能清醒一陣，還是瘋癲的時候多。”
女皇歎道：“彆張口閉口瘋癲的，我看淇兒就是一時沒緩過來。到底是太柔弱了，死個男人而已。等她大好了，朕親自給她尋個俊俏知心的郎君，再嫁一回就是了。”
魏國夫人苦笑：“是淇娘糊塗，不知好歹。”
女皇大手一揮，笑道：“過去的就過去了。菁娘，咱們這幾十年來受儘了詆毀謾罵，熬過多少狠毒算計，如今總算是出頭了！從今往後，再沒一片雲能遮我們頭頂上的天，再沒一扇門敢在你我麵前關上！男子可以建功立業，女子何嘗不能。你好好教導獾子，將她養的剛強乾練，朕加倍賜她品爵食邑，你的福氣在後頭！”
許菁娘是她最鋒利的刀，也是她一路走來同甘共苦不離不棄的影子；粗活臟活就丟給那些滿眼名利欲望的酷吏們去做，那種走狗要多少有多少。
魏國夫人笑起來，“聽了陛下的話，臣心都熱了，仿佛年輕了好幾歲。”
女皇橫她一眼：“你比朕小了好些歲，本就還年輕。家母年九十八才壽終正寢，我們活的精細些，將來的日子長著呢！”
魏國夫人不免暢想起來，她和女皇都身強體健，精力旺盛，極少有病痛，若她們都還有三十多年的壽數，何止能看到寶貝外孫女長大，還能看她成家立業，生兒育女，那真是人間至美之事了。
她真心誠意道：“陛下金口玉言，未來一定如此！”
女皇一陣大笑，笑聲爽朗自信，臉上散發出生機盎然的光彩。
陽光透過金粉雕繪的窗格，初秋的陽光灑在這對年過半百的女性君臣身上，光華和熙，熠熠生輝。
這一刻，她們都年輕的不可思議。