東都亦稱神都，與長安相距八百餘裡，四麵環山，六水並流，八關都邑，十省通衢。
褚氏為後時便中意此地諧美，一年中倒有大半年與先帝居住於此，前後興建了宿羽宮，高山宮，上陽宮等宮殿。褚皇稱帝後又興建了明堂與天樞兩處壯麗奇觀，令海內驚歎，隨後更是索性搬了整個朝堂到此，於是達官顯貴們也隻好跟著遷居過來。
一時間，神都米珠薪桂，衣食住行無不水漲船高。許多家資單薄的官員買不起房舍，隻好賃屋而住，甚至幾家拚租一宅。
煌煌數百年的河東裴氏自然無需如此，無論是原都長安還是新朝神都，裴家主支與兩房風生水起的旁支都有擁有雕梁畫棟占地龐大的豪宅，甚至裴恕之自己就有規模不小的私宅。
鳳臨十四年春夏之交，丁憂已畢的裴恕之風塵仆仆地回到東都裴宅，迎接他的是整齊列隊的侍衛與奴仆，還有比他早到數日的幕僚宋先生。
“少相回來了！一路辛苦了。”老宋笑容滿麵。
裴恕之也笑道：“先生的家事可辦妥了？”
“多謝少相掛懷。”老宋歎息，“家侄體弱，病倒在書院，如今送回他父母身邊了。待養好了身子，再回去讀書罷。”
月前兩人在商州分彆，老宋帶著‘侄兒’回北麵老家，裴恕之則趁夜喬裝，快馬數日夜潛回河東，裝作剛剛為祖父守孝結束，下山出關。
老宋與裴恕之明麵上裝作數月未見，一到內堂無人處，老宋立刻壓低聲音，“齊安和劉成子一個月前死了。”
裴恕之一怔：“牽連我們了麼？”
老宋道：“扯不到我們，都斷線了。”
“邵一鋒呢？”
“褚立謹與他臭味相投，打算舉薦他做官了。”
這三人是他在丁憂前送進梁王府與鄆王府的門客，俱是心思奸邪之輩貪婪殘忍之輩，平生最擅巧舌如簧，蠱惑人心——正配褚氏兄弟。
老宋道：“少相，郡王要見您。”
裴恕之麵沉如水，“我得先進宮麵聖，接著拜見幾位親長。”
“六郎說今夜就要見您。”老宋搖頭，然後提高聲音笑道，“晚上邢國公為東，流珠閣設宴，說要為少相接風洗塵。”
裴恕之會意，朗聲而笑：“孝遠客氣了，我一定赴宴。”
*
裴恕之十四歲參加科舉，束發而登進士第，當年就被授了校書郎之職。
因當時酷吏勢盛，裴恕之隻做了半年校書郎就外放去了地方，曆任司糧，法曹，巡使，還在窮山惡水的複州當了兩年刺史，五年後由河北道黜陟使林信合舉薦，回調東都任大理寺少卿，時年僅十九歲。
在大理寺任職一年期間，他著手處置大量積壓案件，練達明斷之名享譽神都，中書令劉語聽聞其能，便親自保舉他為中書舍人，輔佐自己奏對議政，起草詔書。
當時劉語已年過八十，老眼昏花，精力不濟。
日常政務幾乎都由裴恕之負責，於是世人稱其為‘少相’。
此次裴恕之丁憂起複，人還沒到，女皇的詔書已經頒了下來——令其升任中書侍郎，加封朝散大夫，銀青光祿寺大夫。
如此安排，既顯貴又有實權，朝中各家便知裴氏隆寵未減了。
裴恕之沐浴更衣後入宮，剛好碰上幾位大臣從鳳儀閣出來。
走在最前麵的是一看就剛被罵過的褚承謹，後頭是尚書左仆射董奉常與侍中樂振。
三人神色各異，一個怒氣衝衝，一個麵如死灰，還有一個愁眉苦臉。
這便是女皇目前朝閣中的六相之三了——原本有九個，年前剛被撤了仨。
裴恕之等他們走遠了才進入鳳儀閣，叩首謝恩後起身。
“若湛來了。”褚皇蹙眉坐在禦案後，一手撐著桌麵，似乎心情有些鬱結。
她的容貌與九個月前似乎並無多大區彆，依舊雙目有神，氣色紅潤，發髻略有幾分花白，隻是神情愈發嚴厲陰翳。空氣中仿佛還殘留著適才怒罵的餘音，但裴恕之一個字都沒問。
“裴公過身時，得年不過七十三，走得太早了。”褚皇緩緩說道，目光卻不在裴恕之身上，卻不知凝望何處。
裴恕之明白她的意思，他的外祖父七十三歲去世，已是世人眼中的高壽了，那麼眼前八十一歲的女皇又還能活幾年呢。
所以，作為善解人意的年輕閣臣，他應當怎麼回複呢？
裴恕之道：“祖父早年隨侯大將軍遠征時受過重傷，還染過疫症，雖說之後救了回來，病根還是落下了。依臣看來，壽數長短還看個人的造化，微臣家中既有活到九十八歲的曾伯祖父，也有一場風寒就壯年夭亡的從叔父。”
褚皇似乎起了興致，“裴家真有九十八歲的老壽星？”
“微臣怎敢欺君。”裴恕之微笑，“說來可惱，臣那位堂房的曾伯祖父從不講究什麼養生之道，九十多了還酒肉魚膾沒個消停。長輩們說他若肯稍加節製，活個百來歲不是難事。”
河東裴氏興盛百餘年，分家的沒分家的全算起來幾千口人都不止，加之吃喝不愁，安養富貴，其中自然有幾個高壽之人，這位長命的曾伯祖父也是真有其事。
褚皇終於有了幾分笑意，“若湛這話有理，壽數本是天意，凡人煩擾也是無用。”
她又道，“聽說你丁憂期內還結廬僻居了？”
裴恕之似乎有些遲疑，苦笑道：“對外說的緣故是，‘臣是由祖父母撫育長大的，本就該多儘些心’，實話則是……”
他無奈輕歎，“微臣不敢瞞著陛下，父親說，‘你在家茹素是丁憂，塚畔結廬也是丁憂，橫豎都要賦閒九個月，索性苦一苦肉身，罵名阿耶來背’，然後就將臣趕去山上住茅草屋了，風吹雨淋都不叫臣下山。”
——若非有這大好借口，他怎麼暗中溜出去籌劃秘事，怎麼遠走涼州及時救父。
“你父親真是……促狹性子一點沒變。”褚皇撐在禦案上低笑不已，“怪道你不但清減了，還有風霜之色。”
如此賣力的為祖父守孝，裴恕之在清流士林中的名聲自然極好，君臣二人皆心知肚明裴桓之意。
女皇笑夠了，滿臉懷念的歎息：“你父親當年總說會為朕效力。誰知他沒來，倒把兒子送來了。”
裴恕之：“陛下這話，仿佛臣有今日全是父親之故，明明臣也是辛辛苦苦考的進士，兢兢業業地方曆練，陛下彆說的您好似是徇私拔擢了微臣，其實您用人選才甚是嚴苛。”
褚皇一陣大笑，胸口鬱氣儘消。
她邊笑邊起身走到禦案前，鄭重道，“若湛，你可曾聽說南麵房州……”
她遲疑一瞬，轉言道，“算了，你離開都城這麼久，想來要見許多師長故友，退下罷。”
裴恕之遵命。
走出鳳儀閣，卻見前方轉角處有一人靜立。
久居深宮的宮裝麗人宛如被歲月凍結了年齡，年近四十的端木慧笑起來甚至帶了幾分俏皮：“少相總算是回來了，少相不在，閣僚中儘是些無趣之人。”
裴恕之疾走幾步，低聲道：“適才我瞧見褚相，董相，還有樂相，三人離去匆匆，神色有異。出什麼事了？”
其實這種事他私下一查就會知道，但他還是要親口詢問。
“大半年沒見，少相一句寒暄話都沒有，上來就問，您也太不與卑職見外了。”
果然，端木慧看似嗔怪實則高興。褚皇禦下甚嚴，她常年待在宮中，並不方便與宮外聯絡；但今時不同往日，她也需要結交一二宮外勢力了。
裴恕之就是她的目標之一，個人與家族都是上上之選。
他能飛速晉升，弱冠入閣，固然是自身才乾卓絕，但若沒有屢屢受人賞識，一再獲得提拔，焉能一帆風順。其中緣由，自是門閥世族心照不宣的規則。
端木慧笑容一斂，壓低聲音，“以後莫要再叫褚相了。”
褚承謹目前的身份是超一品親王，太常卿，兼同中書門下平章事。
理論上來說梁王品級更高，但他更喜歡彆人以宰相相稱。
裴恕之蹙眉，“梁王殿下又怎麼了。”
端木慧：“他自作聰明，犯了魏國夫人的忌諱，陛下已革除了他的相位，還處死了他兩個門客，並叫他閉門思過。”
裴恕之心中一緊，並不往下追問。端木慧不會不顧場合，隨意吊人胃口。若是能說，她早就一氣說了。
他換了話題：“董相與樂相呢？”
端木慧：“董奉常參奏莊懷貞‘行事魯莽，枉顧禮法’，叫陛下狠罵了一頓，說他嫉賢妒能。樂相看樣子原本要聲援董相，瞧陛下發了怒，就一句不敢說了。陛下問他話，他隻唯唯諾諾。於是陛下惱了，說他‘既無遠見卓識，也無處事才能’。”
裴恕之神情微妙，“看來陛下又要換相了，不知這回要換誰了。”
端木慧苦笑，“卑職哪敢揣測。”