褚承謹回去後，立刻按照裴恕之的吩咐快馬送信去房州，然後忐忑不安的等在家中。
一日，兩日，三四五日過去了，果然褚皇始終沒問及此事，他這才安下心來，心道果然如裴恕之所言，姑母不會立刻發作，會給他足夠的時間想好脫身之策。
褚承謹苦苦忍耐了半個月，眼看著莊懷貞左一封右一封的奏折送來，催促褚皇儘快處置‘金州盜匪案’。他心頭窩火，忍不住大放厥詞，‘金州哪來那許多山匪，說不定是莊懷貞為了邀功，誇大其詞了呢’。
他這話是中午在酒桌上說的，席間眾多狗腿門客紛紛稱是。
梁王殿下很高興。
兩個時辰後，金州刺史派人押送物證的車隊趕到。
青天白日之下，金州衙役將七八輛馬車上的油布全部掀開，大喇喇地展示出一百十二顆用石灰處理過的頭顱，外加匪徒兵械若乾，三箱珠寶。
全城百姓沸騰了，這可是真人頭真珠寶啊，破損的刀刃上還凝著黑紅血跡呢！
街頭巷尾迅速傳揚開了——‘房州刺史縱容匪患，將一群凶惡匪徒放入金州境內，燒殺劫掠，為禍百姓，無惡不作’！
當時裴恕之等人就在酒肆二樓，臨窗目送車隊從樓下街道經過，沿途跟隨的百姓群情激奮，紛紛破口大罵房州刺史不是人！
“陛下將他的奏折留中不發，他隻好送出物證，逼迫陛下決斷。”老宋喃喃說道，“莊懷貞這是不給自己留後路了啊。”
敬宣沉默片刻後才道：“莊懷貞官場沉浮數十載，不改嫉惡如仇之本色，甘冒凶險，也要為枉死的無辜百姓討回公道——皇祖母選拔官員的眼光還是不錯的。”
裴恕之揉著隱隱作痛的額頭，“煮熟的宰相之位啊……”
*
褚皇原本打算慢慢處理的案件，被莊懷貞這麼一鬨，全城轟動。
於是政事堂例會取消，皇帝隻召見沈欽，褚承謹，裴恕之三人。
進入寂靜威嚴的鳳儀閣內殿，褚承謹胸口宛如揣了隻兔子，撲通撲通的心驚肉跳。
褚皇臉色晦暗，啪的將兩本奏折摔在褚承謹跟前，叱道：“你乾的好事！”
雖然不知是誰的奏折以及裡麵寫了什麼，但褚承謹肌肉記憶強大，熟練的啪嘰跪倒，順勢哭喊：“姑母恕罪啊！”
裴恕之撿起兩本奏折，雙手奉給沈欽。
沈欽閱後喟然一聲長歎，將折子還給裴恕之。
裴恕之迅速翻過一遍，麵露微愕，隨手將奏折往後一遞。
褚承謹趕緊接過，看了一眼後放下心來——謝天謝地，終於送到了！
然後他學著裴恕之的樣子，十分愕然：“怎會這樣！”
第一份奏折來自房州刺史豆盧捷，答複半個月前政事堂下詢金州盜匪之事。
內容十分含糊，隻說那群盜匪可能與侍禦史吳知榮有關。但吳知榮身負皇命，責任重大，行事隱秘，他作為地方官不敢多問，所以不大清楚。
第二份奏折則是房州駐守將軍何鎬的密報，厚厚一遝——
五個多月前，吳知榮奉旨前往房州審理流人意圖謀反之案，刺史豆盧捷與駐守將軍何鎬在旁協理。案情很簡單，就是幾個流人湊在一起暗中詛咒女皇。個案而已，誰知吳知榮有意攀扯，逐漸將之辦成了牽連數千人的大案。
官邸後院中持續不斷的酷刑折磨，慘叫之聲不絕於耳，每日都有人被活活拷打至死，十幾名奴仆時時打掃，都清理不完滿地的碎屍血水。
到月底，何鎬就不乾了。
無論怎麼審都隻是個數人小案，要就地斬首還是送至都城淩遲，都合法合理，怎麼就無中生有牽扯那麼多人呢。
而此時，廢九江郡王的五子四女，及其親眷部眾以及乳保，總共兩百多人已經全部死完了。吳知榮不但吞沒了他們僅剩的家產遺物，還將忠心的隨從全部販賣為奴。
何鎬以為到了這個地步，吳知榮總該收手了，誰知他猶自不足，將案件擴大審理。
房州算是個‘熱鬨’的流放地，除了廢九江郡王一係，還有許多官宦罪臣與被貶為庶人的宗室——這些人身上自然也有豐厚‘油水’。
此後吳知榮窮凶極惡，愈殺愈多。
何鎬心覺不好，欲向褚皇密報，卻被刺史豆盧捷按住了，反問‘陛下既然派了吳知榮來此，焉知不是陛下想要斬草除根’，他不由得遲疑了。
何鎬雖未上奏，但再也不肯聽從吳知榮，還把將兵全部調走，托詞要出外巡視，帶著部眾一走了之了。十幾日後，豆盧捷也被殺怕了，學著腳底抹油了。
吳知榮雖然凶惡，但離開都城時才帶了七八個仆從。
何鎬與豆盧捷本以為吳知榮沒了人手，便無法作出大惡來，畢竟那些流人大多出身不俗，身邊也是有奴仆隨從保護的。
誰曉得，吳知榮竟認識隔縣一夥占山為王的盜匪，他將盜匪團夥叫了來，一通喪心病狂的屠戮，竟將房州境內的流人幾乎屠戮殆儘，將財物席卷一空。
何鎬聽到風聲，急急趕回時隻看到地滿地都是殘破肢體，屍首密密麻麻堆積如山，血腥惡臭彌漫。他心涼了半截，再不肯聽吳知榮狡辯什麼，直接發兵攻打匪寨；亂戰中，那群匪徒棄寨而逃，將受傷的吳知榮也一道帶了去。
兩個月來，何鎬一直想將此事上奏女皇，奈何總被刺史豆盧捷阻攔。直到聽聞金州刺史莊懷貞剿滅了一夥百餘人的匪賊，何鎬終於忍耐不住，快馬密報上奏。
“這是你的意思？”褚皇神情陰沉，“你指派吳知榮給你除去仇敵的？”
裴恕之垂首——又來這套，錯的永遠是彆人，仿佛當初派吳知榮去房州不是她自己。
“不不，斷斷不是！”褚承謹忙不迭道，“侄兒冤枉啊，房州那麼多流人，難道個個都是侄兒的仇敵？侄兒雖然貪財，也不至於乾出這等下作事來，有的是撈錢法子嘛！”
“若不是有你撐腰，豆盧捷怎敢一再阻攔何鎬上奏？若不是你，又怎會遲遲無人過問此事？！”褚皇一腳踹在褚承謹的肩頭。
端木慧看她站立不穩，立刻上前扶住。
褚承謹矢口否認，又給沈裴二人使眼色。
沈欽開口：“陛下，老臣拙見，此事的確不是梁王指使的，但梁王也的確難辭其咎。”
“姓沈的，你……！”褚承謹大怒，被女皇一個眼神嚇了回去。
褚皇神情疲憊：“若湛，你來說。”
裴恕之這才開口，“依微臣看來，事態未明之前，先莫急著論罪。就事論事而言，《舉告令》在上，有人舉告，朝廷受理，陛下派人去查案，本是順理成章之事。”