整件房州流人案，將責任全歸咎於女皇一人身上，似乎也不大公平。
政事堂諸相，除了‘敏於行訥於言’的唐義方，董樂二人唯唯諾諾，褚承謹眼大心空，沈欽愛惜羽毛，劉語年邁體弱，無法時時垂顧。於是在這五六個月中，他們既沒在一開始就勸阻女皇派吳知榮去房州，也沒人關注後續事態發展。
倘若裴恕之在，他至少會在屠戮發生後及時找補（這事他常做），不致使禍患擴散，殃及外州百姓。偏偏，他丁憂去了，一走九個月。
其實褚皇也明白這種閣臣配置是不妥的，順臣用起來固然舒坦，但若無一二直臣在關鍵時諫言，也容易誤事，這才想要提拔莊懷貞入閣。
裴恕之因其閥閱出身，注定了不可能做個犯顏直諫的孤臣諍臣，但他足智多謀，行事乾練，凡是交到他手中的事，就沒有辦不妥帖的。
褚皇從任用他的第一日起，就有種得了趁手兵器之感——出手利落，收尾乾淨，慮事周全，還有閒暇交際都城中的王孫公子，賞花，品茶，蹴鞠，馬球，樣樣不落。
他既不像莊懷貞死諫不退，也不會隨波逐流，人雲亦雲。該提點時就提點，皇帝聽不進去時，他也能儘早想好補救之法。
有時褚皇自我反省，“懊悔當初沒聽裴卿之言啊。”
這時，青年就會一臉‘多大點事啊’的微微驚愕，“陛下日理萬機，偶有疏漏，臣下提醒就是了，不然要我等做什麼。”
與這等人相處，是極愉快的體驗。
譬如此刻，當所有人都以為褚皇對莊懷貞餘怒未消時，裴恕之舉薦莊懷貞的折子再度送到禦案上。褚皇打開一看，果然是合她心意的薦詞——
“莊懷貞已經以‘誣告罪’處死了王司功，抄沒王家家產，然後以陛下的名義將財帛分給了當初水縣令案受害者們剩下的後人，聽說那些後人對陛下感激涕零。
由此可見，莊懷貞雖然耿介孤直，卻是忠臣於陛下的。他所堅持查辦的，都是還能懲戒，猶可挽回的案件。陛下您當初提拔莊懷貞，不正是看中他剛毅正直的品性麼。
用人取其長，容人料其短。陛下胸襟開闊，還請繼續重用莊懷貞吧。”
褚皇很滿意，令端木慧擬詔書，提調莊懷貞入政事堂，暫時擔任門下侍郎；同時以舉薦有功為理由，加封裴恕之同中書門下平章事。
至此，裴恕之以弱冠之齡正式成為宰執之一。
*
“陛下真是老了，既沒有立即發作吳知榮案，這些日子也沒催促追查。得知百姓又對她歌功頌德了，我看她也鬆懈下來了。”
裴恕之將加封詔書攤在書案上，神情淡漠。
老宋歎了口氣，“不知為何，老夫既高興，又不高興。”
裴恕之也有這種感覺。
女皇畢竟年過八旬了，現下還能如常處理朝政，已是罕見的精力旺盛了。再瞧同歲的劉語——腦袋半禿，身軀佝僂，端個茶碗都顫顫悠悠，真是不忍卒睹。
“不過仔細一想，尋常這個歲數的老者，多是無心折騰了，隻想著安度晚年，剩下的日子過舒心些。”老宋悠悠說道。
裴恕之合上詔書，淡淡道：“那要看她有沒有這個命了。”
*
次日下值，離宮時裴恕之恰逢對麵走來的魏國夫人。他本想避過一旁，讓老婦人先走，誰知魏國夫人正麵迎上，含笑道，“不如同行？”
裴恕之一怔，隨即讚同。
兩人寒暄數語，裴恕之本以為魏國夫人會提起拿她頂包吳知榮案的事，誰知她隻字未提，反而問道：“梁王撫恤了豆盧捷的家人，是少相出的主意罷。”
裴恕之訝異的恰到好處，“夫人何出此言？”
魏國夫人：“那日梁王從宮裡出來，有人瞧見他扯著少相的袖子痛哭流涕，連聲感激。”
裴恕之無奈，“梁王這陣子被陛下責罵的怕了。”
魏國夫人轉身停步，“不止這一件。讓何鎬上密報，堅持處置豆盧捷，事後撫恤——這些都是少相的指點吧。有情有義，兼顧法度，這幾日朝野對梁王的風評有所好轉。”
就褚承謹那狗腦子，一頭碰死了也想不出這套連環招來。
這個她能猜到，女皇也能猜到。
裴恕之謙和道：“談不上指點，舉手之勞而已。”
捧得高才能摔的狠，蠢人做蠢事，何奇之。
蠢貨改過自新了，眾人對他懷有期待了，此時再犯大錯，眾人方知狗改不了吃屎，才能叫所有人對他心灰意冷。
魏國夫人：“少相足智多謀又仁義寬厚，難怪陛下多有倚重。聽說楚王妃乳母之子毛甫慈死了，少相可有耳聞？”
話題轉的突兀，隨之而來她探索的目光。
裴恕之反應奇快，微笑道：“夫人忘了，如今的楚王妃姓陳，是五年前陛下牽的姻緣。”
魏國夫人步步緊逼：“毛甫慈屍骨遭到野狗啃噬，殘缺不全，不過還能驗出生前受了不少罪。少相真的全然不知麼？”
裴恕之神色陰晦：“家奴背主，若還能叫他好好活著，裴氏也未免太軟弱了。夫人收買了一次線報，難不成還要保他終生安榮？”
魏國夫人目光銳利，“少相這是承認了？”
“承認什麼？姑母是暴斃而亡，夫人忘了麼。”裴恕之不緊不慢的周旋。
魏國夫人盯了他片刻，開口道：“……說的也是。個人有個人的緣法，毛甫慈死活，本也不是什麼大事。”
裴恕之輕歎一聲，低聲道：“多謝夫人寬厚。數月前祖母得知毛賊所為，氣恨交加，微臣險要多丁憂九個月。唉，姑母再輕狂任性，也是祖母的親骨肉。舐犢之情，如何割舍。縱是過了十幾年，一想到姑母盛年亡故，祖母依舊痛徹心扉。”
魏國夫人繼續向前走。
她似是一塊亙古不變的玄武岩，永遠堅硬冰冷，外界任何變化都不能叫她動搖分毫。
聽到裴恕之最後一句話時，她臉上雖無表情，周身氣息卻變了；沉默的背影透出淡淡的傷感，思念，痛楚。
裴恕之何等敏銳剔透，立刻捕捉到這極輕微的變化。
他沒有追加試探。
一老一少，一高一矮，在長長的宮道上緩步而行。
為了遷就老婦的步距，裴恕之儘量放慢自己的步伐。
魏國夫人再次開口：“聽聞薛夫人又病了。”
“姨母本就體弱，難忍酷熱，又用不得冰，真是為難大夫了。”
“少相千金所求的高麗白參，興許有點用。”
裴恕之苦笑，“夫人神通廣大，什麼事都瞞不過您。”
“沒那麼神通了，已經老啦。”魏國夫人搖頭，“都城之內還能勉力為之，出了都城大門，我就顧不過來了。譬如河東裴氏的族居之地，少相在山中丁憂的那幾個月，老身無論如何都打聽不到山上的消息。”
裴恕之垂睫，“在山中丁憂還能做什麼？不過是讀書，寫字，緬懷長輩。”
“也對。”魏國夫人若有所指，“不然，還能做什麼呢。”
裴恕之收束渾身肌肉，宛如一把繃緊筋弦的弓。
魏國夫人繼續道，“陛下年歲大了，心善了許多。我也老了，但脾氣一點沒變。”
她回頭凝視麵前的青年，“我不管你心底裡打什麼主意，既然陛下信重你，你就好好辦事，不得糊弄陛下。”
裴恕之一臉無語：“……這話從何說起。”——這老婦查到什麼了？
魏國夫人：“朝中為官者，有人求利，有人求名，有人求的是澤被蒼生，青史留名。這幾年老身冷眼旁觀，少相既不貪名，亦不圖利，也不是莊懷貞那等心係百姓之人。裴少相，你所求為何？”
裴恕之歎道：“我們這種人家，總是要有人做官的。家父灑脫縱情了幾十年，如今叔伯們各有顧慮，同輩兄弟們各有長短，隻好我來了。”
女皇年老，儲位猶空，瞎子都看的出朝局不穩，年輕子弟此時入仕無異於赤足蹚渾水。
這個答案魏國夫人還算滿意，她繼續前行，“家族羈絆，的確難以摒棄。”
裴恕之跟了幾步，忍不住道，“晚輩究竟何處行事不妥，才叫夫人特意前來‘提點’。”
魏國夫人：“沒任何不妥——少相辦事滴水不漏，家宅也管治森嚴，隻是老身幾十年的老毛病了，凡是我看不透的人，總要留個心眼的。”
看見裴恕之神情疑惑，她補了一句，“放心，陛下用人以信，老身不會饒舌的。讓陛下疑神疑鬼，誰又能有什麼好處。”
女皇本就疑心甚重，魏國夫人很清楚不能再加重女皇對朝臣的猜忌了，所以她從不聽風奏事，隨便懷疑，總要有幾分把握了才動手。當年褚承謹偷做龍袍，她也沒一開始就嚷嚷，而是等龍袍做完了才稟告女皇。
這一點，裴恕之也很清楚。
魏國夫人邊走邊說道，“少相也不必為了和光同塵，一再自汙。明明不喜絲竹酒色，還硬撐著陪那些紈絝子弟消遣。十裡金粉地，銷魂溫柔鄉，王茹兒親手釀的梨花白，少相恁好定力，乾坐幾個時辰知飲了兩杯。……哦，到了，老身告辭。”
望著逐漸遠去的老婦背影，裴恕之臉上沒有一絲笑意。
覃子烈上前，將遮蔽日光的綢傘撐開。
“子烈，你快馬回府告訴宋先生，入夜前我要有關清和郡主母女的全部消息。”