“你不是說我們三個捆在一起都鬥不過魏國夫人的心眼麼？還說這件事處處透著古怪，不要橫生枝節？”
敬宣盤腿坐於蒲團上，挨著一座冰山汲取涼意，“怎麼忽然改主意啦。”
裴恕之睨他一眼，“你還不回家去？”
敬宣從冰盤中撈出一塊巴掌大的玉牌，貼在自己醺熱的臉上，“裴府美酒留人，誤了宵禁，今夜隻能叨擾少相府了。”
裴恕之無奈：“你是來探望姨母病情的，居然醉酒誤了宵禁，這像話麼？”
敬宣懶洋洋道，“我愈不像話，愈放蕩不羈，祖母愈放心。這不正好，省的我偷偷摸摸溜過來密談。”
老宋憂心忡忡：“魏國夫人連少相在酒席上飲幾杯酒都知道，會不會早已獲悉郡王與少相私下密謀之事？”
敬宣哈的笑出聲，“老宋啊老宋，你以為天底下祖母最防備的人是誰？就是我等酈氏子孫啊！她能容忍莊懷貞違逆聖意，能容忍褚承謹私製龍袍，甚至容忍官員貪腐暴虐，為禍百姓，唯獨不能容忍酈氏子孫還有鬥誌！”
他幾乎笑出眼淚，“若魏國夫人有所察覺，我早就人頭落地了，還能活到今日？”
老宋想到酈氏子孫凋零至此，不禁唏噓。
“先生放心，魏國夫人的手還伸不進我的內院來。”裴恕之語氣平淡，卻莫名叫人心生安定。
“敬宣之前說的有理，魏國夫人耳目無處不在，實在礙事。就算不貪圖她的勢力，隻求她偶爾能睜隻眼閉隻眼，對我們也有莫大好處。”
敬宣一拍手掌：“我當初就是這個意思！”
“宋先生，請吧。”裴恕之端坐下來。
老宋將懷中所抱的大堆卷軸與書冊逐一攤在桌上，開始講述——
魏國夫人本名許菁娘，商賈出身，據說是沂陵許氏旁支末裔之後，但無法確認。
她早年事跡已難考究，隻知她自幼聰慧，經營家中商鋪遠勝父兄；後來他們舉家搬遷，無人知其去向，唯有留在當地的幾個老夥計還記得少女許氏的膽略魄力。
之後十年有關許氏的記載是一團模糊，不知她如何結識了深宮貴人，當她再度出現在人前時，已是褚皇後身邊最得信之人。
當時褚後剛鬥倒了先帝的皇後與寵妃，目光指向了更廣闊的朝堂與社稷。
她不願僅僅作為一個深宮婦人來參與政事，她要親手掌握權勢與朝政，而不是一個被權臣與將軍利用的高貴傀儡——許氏就在這一時期壯大了勢力。
她手下的暗衛成為褚後最得力的爪牙，上能監控群臣宗室，下能操縱民間動向，如臂使指，隨心所欲。早在裴恕之與敬宣出生前，許氏已經威名震懾朝堂了。
直到多年後褚後敕封許氏之女周淇為清和郡主時，眾人才知道原來許氏嫁人生女了。
許氏之夫周思清，據說是江南周氏旁支之子，但同樣不能確認。
周思清與許氏一樣，深居簡出，隻有極少幾位朋友。
他很早去世，不知確切年份，其女清和郡主招贅成婚時隻能向父親牌位叩首。
無論老宋怎麼努力，都很難查到有關周思清的具體經曆，他仿佛一抹無聲無息的輕煙，隻出現在眾人的口耳相傳中，卻無人識得其真貌。
“肯定是對怨偶！”敬宣拍案斷言，“那隻母老虎誰吃得消啊，難怪早早氣死了夫婿！”
裴恕之搖搖頭，“周思清如何不得而知，至少魏國夫人對亡夫很是情深義重。”——他與楚王父子倆，就是靠著這份情意逃出生天。
褚皇的登頂之路是由累累白骨鋪就的，作為她心腹的魏國夫人自然深涉其中，她的仇敵與戰友大多灰飛煙滅，追索過往極為困難，其女清和郡主的經曆就好查多了。
周淇是魏國夫人唯一的骨肉，與其來往過的娘子們說她嬌弱文靜，與其母性情天差地彆。
父親早喪，母親又成天在外拚殺，家中並無其他長輩教誨，也無兄弟姊妹陪伴，都城中的高門顯貴又對魏國夫人噤若寒蟬，敢與周淇來往的同齡少女不是戰戰兢兢，就是討好利用，她的成長過程可想而知。
“真是個可憐的小娘子啊。”敬宣一貫的憐香惜玉，隔了幾十年都要憐惜一下。
裴恕之：“所以清河崔氏就讓族中子弟去接近清和郡主？”
周淇及笄時魏國夫人已然權勢不小了，清河崔氏不敢糊弄，推出了家主之侄崔明禎。
崔明禎生於崔氏主支，自幼家境殷實，父母恩愛，手足親和，他自己又生的溫柔俊秀，品行端正，連平康裡在哪個方向都不知道。魏國夫人從頭到腳翻來覆去的挑剔，都指摘不出什麼毛病。
崔明禎被伯父逼去赴宴時本不情願，誰知卻與周淇一見鐘情，意外投緣。
魏國夫人很想證明他接近自己女兒是居心叵測，然而即便她祭出火眼金睛，也得承認這對小兒女是兩情相悅，她隻好同意成親。
崔明禎入贅後，與妻子周淇情誼甚篤，雖然婚後三年未育，但相好如初。
誠如敬宣所言，以魏國夫人的權勢，隻要她肯抬一抬手，就能叫人受益匪淺。
既然崔家這麼有誠意，魏國夫人也不含糊。那幾年間，五姓七望被褚後收拾的欲哭無淚，處處碰壁，唯有清河崔氏無風無浪，族中子弟仕途平穩。
有人以此攻擊魏國夫人徇私，女皇置若罔聞，她不但全都知道，還全都默許。
不論從功利角度還是私下情分，大權在握若不能給自己人護短，那還要權力做什麼，誰還來投靠你？
如此差距，自有人豔羨嫉妒，蠅營狗苟之徒便從暗中伸出了不懷好意的觸角。
崔明禎本性單純，但他畢竟要讀書做官，需要與形形色|色的人交際往來。
在無數摻了毒汁的酸言閒語日積月累的侵蝕蠱惑下，崔明禎逐漸敏感多疑。他開始讚同牝雞司晨是為不祥；他也認為魏國夫人監察群臣宗室，是在擾亂朝綱。
周淇以夫為天，自是崔明禎說什麼她就信什麼，屢屢與母親發生爭執。
奸邪當道，不肯自退，飽讀聖賢書的正義之士應當如何匡扶社稷呢？
自是清除妖孽，以正國本。
裴王妃事發前一年，崔明禎被查到暗中參與諸王謀逆，罪證確鑿。
他沒有被緝拿審訊，而是暴斃在家——就在妻子臨盆前一個月，他沒能看到期待許久的女兒出世。
生下遺腹女後，清和郡主就病了。
說是病了，其實就是瘋了。
敬宣很適時的再度感慨：“生離死彆，天人永隔，可憐了這對才子佳人啊！”
老宋傷感之情勃發，當場吟誦道，“遵彼汝墳，伐其條枚。未見君子，惄如調饑。”
——這是詩經《汝墳》中的兩句，描述的是妻子思念遠離的丈夫。
敬宣大為讚賞，“好詩好詩，先生壯懷宏闊，不想還心有柔情啊！”
老宋既得意又羞赧：“慚愧，慚愧。”
“能繼續了麼。”裴恕之強忍著沒揉額頭。
魏國夫人將女兒與外孫女團團圍護在家中，原本打算慢慢調理醫治，女兒總有康複清明的一日，何況她還有更幼小的外孫女要養育。
誰知驟生變故。