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揚州城東北二十裡的小銀莊，緊挨著運河。
十天前還自由自在的江有貴，怎麼也沒想到做鄉勇不但要跟官軍一起防堵賊匪，而且要乾取土填河這樣的苦力活兒。南河總督讓地方上的官老爺幫著籌的糧還遠在邵伯，不曉得要什麼時候才能運到，他餓的饑腸轆轆卻不敢扔下鍬歇息，隻能硬著頭皮接著挖。
“二哥，我實在餓得不行了，要先不歇會兒？”做鄉勇之前隻撐過船的小六真挖不動了，放下鍬苦著臉道。
江有貴抬頭看了看遠處那幾個騎在馬上監工的八旗兵，伸出手道：“你以為我不餓，你以為我不想歇，看看我的手，磨了好幾個泡，可不乾行嗎？”
小六早上因為偷懶，挨過幾鞭子，一提起那些八旗兵就窩火，彎下腰背對著遠處的那幾個八旗兵道：“二哥，他們就六個人，我們這麼多人，有什麼好怕的？”
“有什麼好怕的，說得倒輕巧！”
“本來就是！”
“這兒隻有六個，其它地方呢？周圍全是官兵，你是不是不想活了？”江有貴嘴上這麼說，其實心裡一樣鬱悶，暗想就算私鹽買賣沒法兒做，去討飯也比做這樣的鄉勇強。
小六不曉得他是怎麼想的，又忍不住道：“二哥，揚州和儀真被賊匪占了，南邊不是賊匪就是官兵，北邊沒賊匪。我們為什麼不去北邊接著做私鹽買賣，為什麼非要來吃這個苦受這個罪？”
一個同樣餓得不行也累的不行的鄉勇附和道：“是啊二哥，從淮南收不到鹽我們可以去淮北的那些鹽場收！”
“收鹽是要本錢，沒本錢怎麼收？”江有貴反問了一句，接著道：“就算有本錢能收著鹽，也要有船運。那麼多船全被發匪搶了，你真有本事怎麼不去發匪那兒把船搶回來？”
“可是……”
“可是什麼，”江有貴站直身體，揉了揉腰，又抄起鐵鍬道：“就算有本錢也有船，收到鹽也能把鹽從鹽場運出來，又能把鹽賣給誰？我們以前走的是水路，鹽全賣到了湖廣，北邊是漕幫的地盤，真要是把鹽運去，就算官府不管漕幫也不會讓我們賣。”
提起漕幫，一個鄉勇低聲道：“二哥，聽說李昭壽反了。”
“有這事。”
“他能反我們一樣能反，這日子真不是人過的，那些當官的真沒把我們當人看，反正活不下去了，不如去投發匪。”
正說著，一個熟悉的聲音從身後傳來：“投發匪，虧你們想得出來！”
鄉勇嚇一跳，急忙回頭道：“許先生，我就是這麼一說。我們乾活他們看著，我們餓肚子他們大魚大肉，還不讓人發發牢騷！”
剛從邵伯運糧回來的許樂群遠遠的舉手跟那幾個八旗兵打了個招呼，旋即一邊示意那些挑土的兄弟把船上的糧搬上岸，趕緊去找柴火生火燒飯，一邊從懷裡掏出一張告示，攤開舉到眾人麵前道：“你們以為投奔發匪，發匪就會把你們當人看？”
“許先生，這是什麼告示，你這話什麼意思？”
“這就是發匪的文告，是前些天城裡百姓趁亂逃出來時帶出來的，這份文告叫《待百姓條例》，白紙黑字寫得清清楚楚，不要錢漕，也就是不收地丁銀和漕糧，但百姓之田皆係天王之田，收取子粒，全歸天王。每年大口給米一石，小口減半，以作養生。”
剛才發牢騷要投奔太平軍的鄉勇反應過來，喃喃地說：“這算什麼不要錢漕，收成全歸他們的什麼天王，一個壯丁一年隻給一石米，這比官府收的還多！”
“才曉得。”許樂群看看眾人，接著道：“還有呢，文告說‘所生男女，亦選擇天王’，也就是全得信洋教，不許敬菩薩拜祖宗。還說‘店鋪照常買賣，但本利皆歸天王，不許百姓使用，如此則魂得升天，否則即是邪心，為妖魔，魂不得升天，其罪極大’！”
江有貴也哭笑不得地說：“連本帶利全歸他們，那還做什麼買賣？”
“不光做買賣本利全歸他們，而且城裡的百姓除了要‘人人認識天王，歸順天王，同打江山，共享仙福’，還傳令‘男女分館，百工歸行’，也就是男的跟男的住一塊，女的跟女的住一塊，不管是不是夫妻全得分開，誰要是敢在一起就犯了他們的‘天條’，就要被點天燈。”
“這也太不近人情了，這樣誰會歸順他們那個天王？”
“所以說他們不得人心，所以說他們成不了氣候，”許樂群曉得這幫自由自在慣了，喜歡大碗喝酒、大塊吃肉的私鹽販子，從來沒乾過這樣的活兒，也從來沒吃過這樣的苦，循循善誘地說：“弟兄們，三爺讓我帶大家夥投奔朝廷，自然有三爺的道理。你們相信，揚州被發匪給占了，儀真被發匪占了，水路被發匪給堵了，我們這些既沒地又沒手藝的人不投奔朝廷還能投奔誰，這日子怎麼往下過？”