林小風悠然自得，正津津有味地品嘗一塊肥而不膩的燉肉，細嚼慢咽之間，唇角掛著一抹笑意，反問道：“聽說你在京城深受各大富豪追捧，爭相邀請你做法事，以至於你的檔期據說已經排到了明年，此事可屬實？”
容盛煌連忙回應：“確有此事，但也並未誇張到那種程度，隻不過確實是排到了年末。”林小風聽罷再度微笑道：“其實並無大事，我隻是想請你隨我一道出行，為我在某地做法事助陣。”
容盛煌聞聽此言，麵露焦慮之色，追問：“大人是要去哪裡？”林小風直言不諱：“長江府。”這一消息讓容盛煌臉色微變，連連搖頭：“恕小人難以從命，不是我不願意，實在是京城家中上有老下有小，都需要我照顧，若是離開，一家老小該如何應對呢？”
林小風斜眼瞥向容盛煌，嘴角含著一絲不易察覺的譏諷，說道：“你妻子兒女都在我手中安然無恙，不必擔憂。這件事並不是與你商量，而是給你兩個選擇，要麼你單獨隨我前往，要麼帶上妻兒一同出發。你自己權衡吧。”
容盛煌聽完這話，額頭上冷汗直冒，他略加思索，終究咬牙做出決定：“小人願意跟隨大人前往長江府，但懇請大人寬限幾日，讓我將京城內的法事逐個推辭掉。另外，能否告知大人所做法事的具體情況，是為了哪位施主，預計要做多少場，完成後是否允許我返回京城？”
林小風語氣平淡地道：“具體的細節我也尚不清楚，你隻需要記住一點，我何時返回，你何時就能回家，一切行動都需按照我的安排執行。還有，我聽說你夫人曾向我抱怨，說你終日在外奔波，疏於料理家事，甚至連作為丈夫的基本責任都未能儘到，這是真的嗎？”
容盛煌聞此言，心中暗自叫苦，麵上卻隻能化作一句虔誠的佛號：“阿彌陀佛，貧僧已皈依佛門，理應遠離俗世情感糾葛。不過，這人間煙火的誘惑實在難以抵擋，敢問大人，席間可有美味的豬肘可供貧僧享用麼？”
早膳還未儘享，盧思南攜帶著數人步入庭院，一眼看見林小風便遞上新鑄的劍。林小風接劍抽出，仔細審視，不禁長歎一聲。這把新劍相較於原先那把，品質明顯下降許多，若僅以外形而言，甚至覺得還不如將斷刃簡單焊接更為合適。新劍失去了昔日銳利之氣，其紋理與之前大相徑庭。盧思南見狀，立刻解釋：“大人，鐵匠稱他的技藝有限，此劍無法恢複到原來的狀態，況且由於工期緊張，劍尚未鑄造完善，未曾開鋒，材質顯得脆弱，不適合實戰使用。”言外之意，海雲皇家的鍛造技藝遠勝陽曲縣的手藝。
就在這時，靈感仿佛破曉前的一道曙光，驟然照亮了他的心房。林小風急忙起身，取來紙筆，在幽暗的燭光下靜默地揮毫潑墨，筆尖流淌出這樣一行字句：“餘烘乾了沉寂，悔之太衝動。”筆落瞬間，他滿意地撫平紙麵，眼中閃爍著自信的光芒，堅信這封飽含深情與自省的信箋，定能觸動陸玄芯的芳心。
林小風見狀，提高聲音，正色道：“諸位辛苦了，此事不宜再深入挖掘，先前的稿件全部廢棄，我們需要重新構思創作。”記者們聽後紛紛站起，麵露質疑：“林大人，這是什麼意思？這不是您讓我們這樣做的嗎？”林小風揮手示意大家安靜下來，耐心解釋：“我知道諸位都有鴻鵠之誌，但此事非你們所能輕易涉足。報社初創，根基未穩，行事需謹慎。你們以為是在做好事，但很可能牽涉無辜。在行動之前，我們必須深思熟慮。”
項協宏眉宇微蹙：“官府之人是否已經識破你的身份？如此冒險行事，難道不怕被利用？”呂躍峰則攤開雙手，淡然應對：“誠然有所懼怕，但目前並無任何把柄落入他人手中。出行時常常戴上麵具遮擋真麵目，無人能辨識真實身份。我愛國教宗旨乃愛國愛家、敬業奉獻，何時做過違法亂紀之事？教眾行走民間，深受百姓擁護，何患之有？所剿滅的小教派，實為禍害一方的邪惡之徒，燒殺搶掠無惡不作。因此，老項無需擔憂，一切仍在掌控之中，今晚甚至得到了長江知府的宴請款待。”
經過這一係列整頓，林小風心中稍感安穩。隻要不出意外，明日盧思南手持新鑄的尚方寶劍，率領隊伍啟程。長江那邊的具體情況尚未明晰，隻盼派遣過去的人員能少惹是非。朝廷上，大臣們受報紙的激勵，行動積極了許多。首批籌集的糧食不足兩萬石，已經開始陸續運往長江。如果選擇陸路運輸，或許還能趕在林小風之前抵達。
然而，李涵淼剛調整好坐姿，左手又被林小風握住。李涵淼趕緊低下頭，林小風卻麵露狡黠的笑容。這一刻，整個世界仿佛又回歸了靜寂。許久，李涵淼終於鼓起勇氣，抬起頭，輕啟朱唇，問道：“聽皇兄提起，林大人曾贈予花魁一條鑽石項鏈，我很好奇，鑽石項鏈的形狀是如何？而且聽說鑽石象征著愛情，此事可是真的？”
不久，李涵淼輕步返回，手中拿著一個精美的小盒子，放在桌上。林小風目光凝視著盒子，心中充滿疑惑，看向李涵淼。李涵淼麵色堅定，打開盒子，羞澀地說：“這是我私藏的一些首飾，你此行所需費用巨大，我囊中羞澀，唯有這些，你可拿去變賣。”
林小風拉著李德賢走進食堂一看，果然隻是一鍋清水，連一點澱粉都沒加。林小風搖頭苦笑，對李德賢說：“真是個狠人，連雞蛋湯都不舍得放雞蛋。”李德賢尷尬地無言以對。
周誌偉大膽地低聲透露：“草民喚它為腿環，女子佩戴在大腿之上，能夠大大增強魅惑力。老爺或許不知道，醉月樓如今……”他言語間暗藏玄機，讓在場的男子們都麵露曖昧之色，悟無法師更是垂涎三尺，而尹佳妗和林桃花則羞紅了臉，背身避開話題。
李涵淼公主溫柔地回應：“林大人無需多禮，請坐。”林小風坐定後，開門見山地道出了此行的目的：“公主，微臣此番前來，其實是專程來告彆的，微臣已接到旨意，即將被貶至長江。”
記者們聽後，個個垂頭喪氣，感到報社的發展受到了局限。林小風見狀，微笑著安慰他們：“大家不要氣餒，任何事業都需要一步一步來積累。日後定會有新的機遇。太子視你們為朝廷棟梁，隻有深入了解民情，才能真正做到為人民服務。”
林小風聞此言，臉色瞬間變得凝重，如臨大敵。話題的轉變如此突然，讓他猝不及防。太子怎會將此事告訴公主？林小風心中尷尬不已，如坐針氈，連忙解釋道：“公主，那鑽石實為人造之物，並非稀世珍寶，就好比民間常見的瓷器一般。”他承諾道：“若是公主感興趣，日後臣定會派人送上一箱供您觀賞。”
李涵淼聽罷，心中泛起陣陣酸楚，她霍然起身，憤然道：“父皇為何如此行事？像林大人這般賢良之士，理應留在京都。”她說著便要前往覲見父皇，林小風卻在此刻順勢牽住了她的纖纖玉手。空氣仿佛瞬間凝固，一片靜謐無聲。李涵淼滿麵羞澀，不知所措，任由林小風緊緊握住她的手。林小風雖麵皮厚如城牆，但此刻卻毫不鬆懈，緊握著那柔嫩的手掌，甚至用拇指輕輕地摩挲著她的手背。李涵淼臉上的紅暈越發濃鬱，直至耳根，她輕聲囁嚅道：“林……林大人，您可否放開我的手？”
李德賢扯了扯林小風的衣角，低聲嘀咕：“老林，何必如此較真？”林小風似乎並未聽見，繼續道：“今後一段時間，朝堂政事暫且避而不談，隻關注民生新聞。遇到不平之事，也要量力而行。民生之事無小事，希望大家儘心儘力。”
韓桂良則厲聲駁斥：“赴宴有何益處？即使你戴著麵具，焉能保全不被識破並擒拿？屆時我們兄弟恐也會隨之陷入囹圄！”呂躍峰反駁：“何出此言？官府豈能隨意拘捕？老爺的威嚴，你們難道不知？”雙方就此展開了激烈的爭論，各自堅持己見，氣氛愈發緊張。
李涵淼還想追問，林小風卻再次握住了她的手。李涵淼嬌羞萬分，用手遮麵，低聲道：“林大人，請您放手。”林小風聽後，立即鬆開了手。見李涵淼離去，林小風坐在亭中，顯得有些茫然無措，心中滿是疑慮。
呂躍峰的話音落下，空氣中彌漫起微妙的靜默。項協宏凝視著他，徐徐反駁：“老爺曾再三告誡我們不可輕舉妄動，你今日此舉，豈不是自投險境？”韓桂良亦咧嘴嘲諷：“呂某近日春風得意，似有輕視我等之意，麾下五千兵馬，焉能不橫行一時？即便老爺親臨，恐也難容此傲慢姿態！”
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夜已深沉，萬籟俱寂，林小風卻輾轉反側於床榻之上，難以尋得片刻安寧。思緒如潮水般翻湧，千絲萬縷的掛念如同藤蔓纏繞心頭，令他無法入眠。回溯近日種種瑣事，曆曆在目，京畿事務雖已安排妥當，林桃花等家眷也安然回到了陽曲縣，而太子的親朋好友亦承諾多方關照。然而，那神秘莫測、如霧中之花般的漢江王，始終是他心頭揮之不去的疑雲。他曾遣派密探深入調查，但時日已久，至今仍無任何消息傳來，聯絡也隨之中斷。林小風絞儘腦汁，竭力揣摩其人，無奈如同墜入迷霧，頭昏腦脹，痛楚難耐。
楊白溪猶豫地舉手發言：“林大人，我有一事相求。”林小風問：“何事？”楊白溪答道：“食堂的湯能不能改進一下？現在就隻有鹽水，實在難以下咽。”林小風聽後愕然，疑惑道：“不是每天都有雞蛋湯嗎？”楊白溪苦笑著搖頭。
項協宏看著駱華俊如同看一個孩子般，待他艱難飲儘那碗湯藥後，接過空瓷碗，壓低聲音，神色略顯神秘地問道：“駱兄，此刻隻有我們兩人，敢問你所購得的武狀元名頭，究竟花了多少代價？”此言一出，駱華俊瞠目結舌，顫抖的手指指向項協宏，臉色驟變：“你……你……我以為你是我的摯友，怎會懷疑我？”項協宏立即感到一陣愧疚，連忙解釋：“豈敢如此疑你！休要多想，我隻是對自己未赴京試抱憾而已，你且安心休息。”說著就要轉身離去。
駱華俊聞窗外囂張的笑聲，頓時氣血上湧，麵紅耳赤，憤然拍打床鋪，厲聲斥責：“啐！”項協宏和韓桂良聽到屋內的怒吼，慌忙捂嘴退出房間。他們來到寬敞的大堂，這艘經過改造的畫舫，中央設有一張碩大的長案，周圍排列數十把椅子，眾人平日集會議事、共同進餐，皆以此案為中心。其中最為尊貴的位置猶自空懸，顯然是為林小風預留的。項協宏環顧四周確認人已到齊，遂穩步走向自己的座位，甫一坐下，便開口道：“今日群賢畢至，實屬難得。料想往後再次同舟共濟的機會亦不多矣，趁此時機，諸位有何進展不妨分享。今番一同努力，而後歸鄉，豈非美事一樁？”
項協宏終究無法忍受紛爭，煩躁地打斷眾人的爭論：“夠了！無需再為此事爭執不休。呂躍峰，今夜長江知府的宴會你務必推掉，尋個合適的借口謝絕。至於那五千兵馬，速速設法遣散，無論采取何種手段，首要之務便是儘快擺脫當前困境。”
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次日，林小風從夢境中蘇醒，悠然乘轎駛入皇宮。儘管已無須每日上朝述職，但他進出宮廷仍舊毫無阻礙。此次，他徑直前往清漪殿，此行的目的僅為向小公主告彆，以便儘早踏上前往長江的征途，他深感早一日到達，或許能阻止當地事態進一步惡化。
林小風緩步走到周誌偉身邊，輕輕拍了拍他的肩膀，笑著調侃道：“何須這般客套，咱們都是陽曲縣的人，叫我一聲老爺即可。你是不是不願意把我當自己人看待呢？”周誌偉一聽，惶恐之下連忙改口：“老爺好！小人不敢怠慢！”林小風滿意地點點頭，告訴他：“不必擔憂，今天叫你來並沒有什麼大事。我要帶你一同前往長江任職，你既有編排戲劇的才華，又擅長經營酒樓，我到了長江後恐怕會感到寂寞難耐，正需要你這樣多才多藝的人助陣。到了那裡，你可儘情施展你的才藝，為我增添些新鮮玩意兒。”
林小風感動不已，但表情漸漸嚴肅起來，他隻拿起盒中的一支玉簪，然後將盒子合上。“這支簪子我收下，其他的財物你的心意我領了，公主不必擔心。”林小風從懷中取出兩樣東西，砰然放在桌上，是兩隻碩大的金鐲子。李涵淼見狀，麵帶微笑，風情萬種。
周誌偉聽到這話，喜悅之情溢於言表，捋著胡須笑道：“原來老爺才是我的知音！能得老爺賞識，周某死而無憾矣！”周圍的人聽聞此番恭維，皆投以鄙夷的眼神。周誌偉賊眉鼠眼地從懷裡掏出一條布條，恭敬地呈給林小風：“老爺請看，這是我新研製出來的物件。”林小風接過布條仔細端詳，隻見它看似平凡無奇，於是問：“這是什麼東西？”
他指著如花問：“你是怎麼分配飯菜的？”如花舉起大勺示意。林小風皺眉，大聲責備：“你這樣分飯，怎麼可能公平合理？待我來教你！”說著，他奪過大勺，揮舞之間，所有人都看得目瞪口呆。
在此之前，林小風曾多次借口為公主複診，走進清漪殿，與公主談笑風生，每次假意診脈時，總會逗得公主嬌羞萬分。宮娥們對他的到來早已習以為常，主動引領他穿過重重宮門，直抵後花園深處。林小風在後宮中口碑極佳，他尊重並關愛女性，被譽為巾幗之友，更是由於他發明了衛生巾，使其在女性中間聲名鵲起。儘管朝堂之上處處對手，但在女兒國一般的後宮，他卻如魚得水。
呂躍峰聞言，自信滿滿地笑了笑，接話道：“何談進展？竊糧之舉收獲有限。若給我些時日，定能將長江上下各大小教派收入囊中。剛才才剛剛覆滅了一個災神教分支。在我看來，大家如今所做的不過是虛度光陰而無實際回報，應聽從我建議，暫留月餘，屆時所需糧草，我皆能奪取而來，既完成心願，也能功成身退。”