心中有事事難做，恰是二人爭路走，雨下俱是要占先，誰肯讓誰走一步。“媽媽！媽媽……”“我在這兒，好兒子。”院長梅麗爾和護士長萬裡子、外科護士佐知子假裝應和著，她們變成了傷兵們的媽媽、他們的姐姐。戰士們送來一個傷員，交了差之後卻不肯離去，其中一個央求：“姑娘們，我們什麼也不需要。我們就想在你們這裡坐一會兒，可以嗎？”在國內，在家裡，他們有自己的媽媽，自己的姐妹、妻子，他們在家裡不需要梅麗爾、萬裡子、佐知子她們。在醫院裡，他們相信她們，甚至能把今生不會對任何人講的掏心話全告訴她們------這個士兵偷了一塊楓糖，那個軍官好色，大家很快都會曉得。他們聊道：“在戰場，殺人也可以成為嗜好，殺人也可以變成樂趣。在戰場上殺人不負法律責任，殺人越多越能升官發財，因為在戰場上殺人是有理由的，為了國際主義、正義、真理、政府……反正有的是理由！”護士們默默地傾聽著。
裡德和梅麗爾都認識的一個中尉，他返回萬相台前毫不隱諱地表示：“以後我可怎麼活呀？我總想殺人，牙癢癢，手也癢癢。”他講這話時，心平氣和。他和小夥子們談起怎樣焚燒村莊，怎樣踐踏一切時，眉飛色舞！裡德有點疑問：“他來居延之前就是瘋子嗎？”有一次周末聚會，一位軍官到杏花村裡德的彆墅做客，到了深夜，應當告辭了，可他卻躲進一間空屋子，開槍自殺了。這件事成為裡德競爭上校軍銜、團長職務的一個坎，競爭對手是澤爾達，他利用這事攻擊裡德。而澤爾達手下的一個新兵站崗時尋了短見，他是個嬌生慣養的孩子，在太陽底下要站四個小時，忍受不了。裡德則抓著這件事反擊澤爾達。在居延，有的人成了“瘋子”，有的人頭頂生瘡、腳底化膿------壞透了。
二選一，兩人勢均力敵之際，澤爾達手下的官兵吸毒，裡德拿住了人證、物證、口供。白麵、大麻，弄到什麼就吸什麼，吸了以後，人就變得有勁了，自由自在，無拘無束。首先是靈魂脫殼，好像騰雲駕霧，覺得每個細胞都輕飄飄的，每塊肌肉都硬邦邦的。隻要想飛，就像是在空中飛了！這種歡樂無法抑製，什麼都喜歡，見了無論多麼無聊的事都要笑。耳朵更靈了，眼睛更明了，味道、聲音都能分辨得更清楚了。在這種狀態下，殺人易如反掌。官兵擺脫了痛苦，喪失了憐憫心。這時，死也容易，因為已不知道什麼是恐懼。反正覺得自己像是穿了一身裝甲坎肩，自己已是刀槍不入的人。吸夠了，拔腿便出發，提著槍射殺路過的居延人。
澤爾達的兩個手下吸毒過量，被送到白帝城戰地醫院急救，梅麗爾把這事告訴了老公。那兩人擠在病房的角落，八十個正式床位，四百多個病號。斑疹、傷寒、瘧疾……雖然給病號發了行軍床、被褥，可他們卻躺在自己的軍大衣上，地上什麼鋪的也沒有，身上隻剩下一條褲衩。他們的體毛剃得光光的，可虱子還是成群地往下掉，衣服上的，腦袋上的……梅麗爾以前沒見過這麼多虱子，即使在兒童福利院。附近村莊裡的居延人，卻穿著白帝城戰地醫院的病號服，頭上頂著醫院的褥單，褥單代替了他們的纏頭。的確，萬相台的士兵們把能賣的東西都賣了，不僅僅是行軍床、被褥。