慕容垂本名慕容霸，乃當今燕國國主慕容暐的叔叔。慕容垂在燕國的大名可謂無人不知無人不曉。
作為燕國文明帝慕容皝的第五個兒子，十三歲便隨父兄出征征戰，勇冠三軍。十八歲率軍滅宇文氏，二十三歲率軍攻趙，奪幽州，受封吳王。
慕容皝對他疼愛有加，甚為器重。這也讓太子慕容儁甚為忌憚和不滿。
慕容皝死後，慕容儁即位為帝。對慕容垂甚為冷澹，甚至多次羞辱。慕容垂原名慕容霸，但他還有一個名字叫做慕容缺，那便是慕容儁為慕容垂改的名字，用意是嘲笑他曾經騎馬摔掉一顆牙齒。
真正的嫌隙源自於另外一件事。慕容垂的妻子段氏是個才學高又美麗的女子，慕容儁的皇後可足渾氏看她不順眼，兩人之間多有嫌隙。可足渾氏找了個機會汙蔑段氏搞巫蠱之術，意圖不軌。慕容儁乘機將段氏下獄拷打訊問，試圖通過段氏攀咬慕容垂連坐。
但段氏甚為剛烈，抵死不認，最終死在監獄之中。自此，慕容垂和慕容儁這一對兄弟之間便有了深深的裂痕。慕容儁也決意除掉這個對自己甚有威脅的弟弟。
但慕容儁命短，不久後病死在鄴城。即位的是慕容儁之子慕容暐，便是當今的燕國皇帝。慕容暐對自己這位五叔自然也是甚為忌憚，心懷仇隙。
不過，慕容垂的另一個哥哥，先帝第四子慕容恪對慕容垂很是喜愛，當年慕容垂十三歲出征時，便是跟著四哥慕容恪一起出征的。慕容垂的勇猛，讓被譽為燕國第一勇士的慕容恪甚為喜歡。
慕容恪在燕國也是戰功赫赫威望高隆，慕容暐即位之後任命慕容恪為太傅，在他的庇佑下慕容垂倒也得以保全。
其後數年，慕容垂奉慕容恪之命攻戰四方，科敕勒部，俘斬十萬人，繳獲牛羊馬匹十幾萬頭，百姓無數。攻克洛陽，從秦國手中奪取大片土地城池，威震天下。一度秦國人得知慕容垂領軍作戰時，皆聞風而逃，不敢交戰。
但慕容垂越是立下大功，便越是遭到慕容暐的猜忌和擔心。太傅慕容恪活著的時候還好，當慕容恪病死之後，慕容垂失去了慕容恪的庇佑，處境便立刻變得尷尬了起來。
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慕容恪臨死之前曾經向慕容暐舉薦慕容垂，請求任命慕容垂為太傅，可保大燕安寧。慕容暐在慕容恪的病床前自然是諾諾而應，但慕容恪一死，上庸王慕容評便上奏慕容暐，請求奪慕容垂兵權，以防有變。此舉正合慕容暐之意。慕容垂被奪去十州軍事都督，征南大將軍的職務，調回都城鄴城。不讓他有領軍之權。
雖然桓大司馬的北伐大軍一路勢如破竹的攻到了坊頭，但是他真正的敵人，燕國戰神慕容垂也因為北伐大軍的到來而獲得了再次領軍作戰的機會。
慕容暐和慕容評慕容衝等人再商議放棄鄴城逃回故都黃龍城的時候，慕容垂上奏請求出戰。他告訴慕容暐等人，不戰而走，會喪失軍心民心，也有損鮮卑族的光榮。他願意領軍一戰，如果敗了，再走也不遲。
雖然慕容暐和慕容評對慕容垂深懷戒心，但是大敵當前，大燕麵臨強敵滅國之危之時，不能再想太多。吳王之前勇冠三軍，百戰百勝，或許他可以扭轉局麵。
於是，在滅國危險之前，慕容暐選擇了讓慕容垂接替慕容臧擔任南討大都督之職，會同征南將軍慕容德一起率軍五萬，進軍坊頭，阻擊大晉的兵馬。
與此同時，慕容暐派出使者前往秦國向大秦天王苻堅求救。秦國和燕國雖然之前年年征戰，互為仇敵。但是，同為五胡之中的胡人，都瓜分了大晉的中原和關中之地而建立了龐大國家的兩國的共同敵人卻是大晉。胡漢之間的矛盾，永遠是最優先的矛盾。慕容暐希望苻堅能幫他一把，出兵救援。
當然，隻談這些是沒用的，還得給氐人些實際的好處。慕容暐讓使者帶去的求救文書上邊許諾，如前秦發救兵幫忙擊退大晉的兵馬，他將割讓燕國虎牢以西的土地給秦國，作為酬勞。
本來桓大司馬如果能夠以雷霆萬鈞之勢攻向鄴城的話，大燕君臣是完全沒有時間做出這些安排的，慕容暐甚至都要棄城而逃了，桓溫率大軍如果全力進攻，慕容暐肯定會不顧一切的逃走。