VR空間中突然出現了FACEBOOK的窗口，裡麵有一條信息，來自西爾維亞，麥克已經交往一年多的女朋友：“你在這裡投入太深了，我在你心裡的位置都被她占去了。”
麥克一時陷入慌亂中，他匆忙回答道：“這……大家不都這樣嗎？”
“是的，都這樣。”，回答跟著一個哀怨的表情符。
從此，西爾維亞離開了他。
2045年5月，“黃金原野”號穿越木星軌道。
Alice0250，2045年12月15日，“黃金原野”號漂流第736天，距地球12億公裡。
麥克進入飛船，在沉睡的愛麗絲身邊長久地沉默著。以往，每次來他都對愛麗絲說許多話，談他卑微生活中的喜怒哀樂，談他對未來的夢想，當然，說的最多的還是她上次進入冬眠以來世界上發生的事，他當然知道她聽不到，即使她蘇醒時也聽不到，她不太可能從億萬個聲音中調出他的，但他還是渴望對她傾述。但今天，他什麼也說不出來，他不忍心把壞消息告訴她。
這是黑暗的一天，在國會眾參兩院的航天委員會、預算委員會和NASA舉行了一係列聽證會後，得出最後結論：經過兩年多的高速飄流，“黃金原野”號飛船目前已經到了距地球8個天文單位的遙遠距離，並且仍然以超過第三宇宙速度的速度繼續離去，依靠人類現有的基於化學火箭發動機的航天技術，已經不可能實施任何有效的救援，繼續進行耗資巨大的“阿波羅II”計劃是無意義的。
這個結論很快得到了總統和政府的認可，在下午的新聞發布會上，國家航天委員會**，副總統艾倫宣布無限期推遲“阿波羅II”救援計劃。
“我們將繼續向‘黃金原野’號送去全人類的祝福，用原本要用於救援計劃的資源在地球上建設更美好的生活，將是對愛麗絲最好的安慰”，艾倫最後說。
現在麥克突然意識到，“阿波羅II”計劃可能從頭到尾都是一個編局，雖然政府和國會批準了巨額拔款，但按照預定的分期預算，前兩年隻劃拔總預算的一小部分，巨額的經費要到今年才劃拔，而這時他們想用這個結論讓計劃不了了之，顯然認為公眾輿論也隻能默認這個即成事實。
“他們想錯了！”麥克把這句話說出聲來。
政治家們確實想錯了，社會的反應與他們的預測正相反，艾倫講話後，因失望引發的激憤像野火一般蔓延開來。
麥克摘下頭盔，走出公寓來到街上，這裡他半年來第一次走出家門，之前隻通過網絡VR與世界相連。外麵的城市人聲鼎沸，麥克本想去時代廣場或中央公園，但交通擁堵，城市的中心地帶出現了幾百萬人的遊行，他隻能來到附近的小公園裡，這裡也擠滿了人群，點燃了一片燭光的海洋。
事情持續發酵，動蕩蔓延到全世界，公眾的憤怒幾近失控，最後以哈裡森辭職結束，這是繼尼克鬆以來第二位在任期被彈劾下台的美國總統。
馬丁繼任總統，宣誓就職後僅兩天就在國會發表講話，沒有任何多餘的鋪墊，他直截了當地向全世界宣布：“新一屆政府將放棄‘阿波羅II’救援工程，重啟‘獵戶座’計劃。”
這個宣布開始並沒有引起什麼反響，大部分人都處於茫然之中，隻有在航天機構以及少數熟悉上世紀航天史的人們中爆發出歡呼聲，隨後，人們很快明白了“獵戶座”計劃的含義，歡呼聲便擴展到全世界。
“獵戶座”工程是美國在上世紀五十年代的建造大型核動力飛船的計劃，巨大的飛船由數千枚不斷爆炸的核彈推動，可以運載40名宇航員和上百噸物資，可以在百天內往返火星。這個氣壯山河的航天計劃於1958年發起，一直進行到1965年，因大氣層核禁試條約等原因中止。
“獵戶座”計劃很快全麵啟動，麥克同地球上的幾十億人一起開始了漫長的等待。
“獵戶座”計劃同時在多個方向上展開研究，其中兩個主要方向分彆是：上世紀采用的核爆炸脈衝推進方案，和采用核反應堆發動機的方案。
2047年1月，“黃金原野”號越過土星軌道，距地球15億公裡。
這些年，麥克每次進入“黃金原野”號陪伴愛麗絲時，越來越頻繁地透過後舷窗回望地球，這時地球已經是一顆暗淡的星星，隻有遮住同樣暗淡的太陽才能看到它。每到這時，麥克都意識到一個殘酷的事實：每過一秒鐘，“黃金原野”號就要遠離地球二十多公裡，這讓他陷入越來越難以擺脫的恐懼和焦慮中。在愛麗絲間隔越來越長的蘇醒日，麥克開始害怕見到她，在越過土星軌道時，她與地球通訊的時滯已達1個多小時，這不斷延長的時滯，標誌著他們之間以令人絕望的速度不斷拉開的距離，他看著愛麗絲一天天墜入不見底的太空深淵。
2048年初，核爆炸脈衝推進方案宣布失敗並中止研究，大量試驗表明，沒有材料能夠長時間承受頻繁的近距離核爆炸的衝擊。人們把希望集中在反應堆發動機方案上，至少這個方案是以比較成熟的技術為基礎的。
麥克關注著“獵戶座”計劃的進展，與全世界一起在希望的山峰和絕望的深穀間跌宕起伏。
三年後，反應堆方案也宣布失敗。“獵戶座”計劃在這個方案上進行了巨大的投入，但工程師們麵臨著與化學航天發動機同樣的問題：裂變發動機所產生的能量當然比化學燃料高許多，但對於救援“黃金原野”號的航行來說仍然不夠。
這個晴天霹靂把世界推入絕望的深淵，這一夜，沒有人再走上街頭，城市比往日更加空曠，人們都在家裡悲哀地沉默著，畢竟，能做的都做了。
Alice0412，2051年1月13日，“黃金原野”號漂流第2681天，距地球29億公裡。
這是麥克在“黃金原野”號中呆的最長的一次，近10個小時，這漫長的時間裡他什麼也沒說，隻是靜靜地坐在沉睡的愛麗絲身邊。當他離開網絡時，感到自己生命的一部分已經永遠留在了“黃金原野”號上，對自己以後的人生感到一片茫然。
2051年2月，“黃金原野”號越過天王星軌道。
就在“獵戶座”計劃麵臨徹底失敗之際，一個意外的轉機出現了：核聚變發動機的研究有了重大突破。在計劃的眾多研究方向裡，核聚變方案是次要的一個，人們普遍認為這個方案成功的希望最小，畢竟可控核聚變是一個持續了一個世紀的難題。這個方案的研究一直沒有受到關注，與其它主要方案相比對它的投入也較小，但這也讓研究團隊處於壓力較小的寬鬆研究環境中，經過3年的努力，他們發現了實現低溫核聚變的途徑，其實現聚變的溫度介於傳統的高溫核聚變和神話般的冷核聚變之間，這使得聚變發動機成為可能。
以後的“獵戶座”計劃是在與時間賽跑。現在，當人們通過網絡進入“黃金原野”號飛船時，最關注的就是控製台上的那個透明的塑料盒，那裡麵放著飛船上所有的“冬神”藥物，現在，盒中的“冬神”已減至最初數量的二分一多一點了，如果不能冬眠，飛船上現有的維持生命資源的存量，最多隻能讓愛麗絲生存6到8天。現在，留給“獵戶座”計劃的時間隻有12年了。
2054年1月，“黃金原野”號越過海王星軌道。
核聚變飛船的研製和建造雖然麵臨著巨大的技術挑戰，仍在全世界的關注下穩步推進。2055年，聚變發動機成功完成地麵試運行；4年後，“獵戶座”飛船開始在地球軌道上組裝；2061年，飛船完成了多次無人和載人試航。
2062年3月5日，在“黃金原野”飛船發射後的第19年，“獵戶座”飛船從地球軌道啟航，開始了救援遠航。在核聚變發動機強勁的加速下，“獵戶座”飛船以相當於“黃金原野”號80倍的速度航行，僅用3個月就走完了愛麗絲19年的航程。
網絡越來越擁擠，麥克仍然無法與“黃金原野”號進行VR連接，看來他已經不可能在愛麗絲的身邊經曆這人類曆史上最激動人心的時刻了。於是他轉而登錄到“獵戶座”飛船上，這也是他最近通過VR網絡經常來的地方。在飛船寬敞的駕駛艙中，他置身於救援隊的5名宇航員中間，看著前麵的大屏幕，上麵一部分顯示著“黃金原野”號上愛麗絲的影像，另一部分則是飛船正前方的太空，麥克一時忘記了4個多小時的時滯，感覺這一切就在他麵前實時發生著。
前方已經可以看到“黃金原野”號了，它像一顆小小的金屬種子懸浮在太空中，表麵反射著“獵戶座”飛船最後減速時發動機的光芒。
“對接準備完畢。”飛船中的一個聲音說。
“愛麗絲，等著我們！”飛船的指令長說，對著屏幕上的愛麗絲揮揮手，但接著他的手臂卻懸在空中不動了。
屏幕上的愛麗絲沒有回應救援者的呼喚，透過航天服的麵罩可以看到，她的微笑漸漸消散，接著她的臉上所有的表情都消失了，她的目光似乎失去了目標，漠然地注視著前方，接下來影像消失，屏幕全黑，有一個聲音從黑暗傳出。
“以下這段音頻錄製於地球時間2043年12月26日，是‘黃金原野’號飛船發射後的第16天。”
麥克能確定這是愛麗絲的聲音，但同過去19年中所聽到的不一樣，這聲音虛弱無力，細若遊絲，仿佛發出聲音的那個生命已如風中的殘燭，隨時都會熄滅。
“我不知道現在是什麼時間，但請注意，在2043年12月15日5點至現在的時段裡，‘黃金原野’發出的所有信息均為智能模擬。從現在開始，飛船將發送真實的狀態信息。”
所有人的目光都轉向了一名宇航員，他負責救援行動中的醫護，他看著另外幾個屏幕上顯示的信息說：“目標飛船上的生命維持係統早在2043年12月28日就完全關閉，飛船上”他停頓了一下，用更低的聲音說出了剩下的幾個字，“沒有生命跡像。”
麥克盯著越來越近的“黃金原野”號，飛船背景的星空在他眼中驟然變色，群星仿佛變成了一隻寒冷的巨手攥緊了他的心臟。
沉默延續了一段時間，那個孱弱的聲音又出現了。
“沒有‘冬神’，”19年前的愛麗絲說，“從來就沒有過，‘生命遠景’雖然對冬眠藥物進行了多年的研發，但從來沒有成功。後來的‘以太’火箭卻是成功的，它在發射後從來沒有發生過故障，那失控的加速，以及由此造成的‘黃金原野’號向外太空的漂移，都是按計劃進行的，雖然這計劃隻有我和父親兩人知道。他本來沒打算告訴我，我是在一次偶然的機會得知的。本來他打算自己乘‘黃金原野’號飛向外太空，我對他說應該我去，與他這個老男人相比，我更有可能實現他預想的目標。爸爸斷然拒絕了我，但他心裡知道我是對的，在痛苦的心理糾結中他出了車禍……我願意相信那真是車禍。”
“‘黃金原野’號上的生命維持資源隻能夠讓一個乘員存活15天左右，我現在隻剩下很少的時間了，再次失去知覺應該就醒不過來了，所以錄下了這段聲音。當飛船檢測到有其它的太空飛行器靠近時，這段音頻文件會被播放，我想現在來的很可能是救援飛船，不管現在是哪個年代，也不管你們是誰，謝謝你們，謝謝所有的人。”
“有一個傳說：在一個***的年代，一位老人在彌留之際把他的幾個孩子叫到病榻前，告訴了他們一個自己保守終生的秘密：在村子後麵的一片荒地裡埋著大量的黃金。老人死後，他的孩子們就在那片荒地上瘋狂地挖掘，最後發現黃金並不存在，但他們的挖掘把那片荒地開墾為良田，正是這片田地使孩子們在饑荒中生存下來。”
“現在，你們知道了這艘飛船名稱的含義。”
這時，屏幕上又出現了圖像，這是現在“黃金原野”號飛船內部的真實圖像，隻能看到舷窗，與之前AI生成的圖像中那潔淨的舷窗不同，它上麵蓋滿了灰塵，已經幾乎不透明了，但仍有一片星光透射進來。
愛麗絲最後說：“請讓我和‘黃金原野’號一直航行下去吧，這是一個好的歸宿，飛船飛向我和爸爸都想去的地方。”
麥克走出公寓，來到暗淡但真實的星空下，他沒有抬頭看，以後，星空將常駐在他心裡。外麵的人越來越多，但城市卻出奇地安靜，好像怕驚擾什麼。
他聽到近旁一個孩子低聲問：“她會飛到那些星星中間嗎？”
“親愛的，她已經在星星中間了。”孩子的母親說。
“那裡很遠吧？”
“會越來越近的。”
麥克和周圍的人們安靜地等待著黎明，等待著重新開始的，更加廣闊的生活。
2017.06.04於陽泉