漢武帝是中國曆史上一位具有雄才大略的偉人。建元元年（前140年）即位時，此時，漢王朝已建立六十餘年，曆經漢初幾代皇帝，奉行輕徭薄賦和
“與民休息”的政策，特彆是
“文景之治”，政治的統一和中央集權進一步加強，社會經濟得到恢複和發展，並進入了繁榮時代，國力已相當充沛。
據史書記載，政府方麵，是
“鄙都庾廩儘滿，而府庫餘財”，甚至
“京師之錢，累百巨萬，貫朽而不可校；太倉之粟，陳陳相因，充溢露積於外，腐敗不可食”。
在民間，是
“非遇水旱，則民人給家足”，以至
“眾庶街巷有馬，阡陌之間成群，乘字牝者擯而不得與聚會，守閭閻者食粱肉。”漢武帝正是憑借這種物力財力，及時地將反擊匈奴的侵擾，從根本上解除來自北方威脅的曆史任務，提上了日程。
也正是這種曆史條件，使一代英才俊傑，得以施展宏圖，建功立業。漢匈關係匈奴威脅西漢建國時，北方即麵臨一個強大的遊牧民族的威脅。
這個民族，最初以
“獯鬻”、
“獫狁”、
“儼狁”、
“葷粥”、
“恭奴”等名稱見於典籍，後統稱為
“匈奴”，春秋戰國以後，匈奴跨進了階級社會的門檻，各部分彆形成奴隸製小國，其國王稱
“單於”。楚漢戰爭時期，冒頓單於乘機擴張勢力，相繼征服周圍的部落，滅東胡、破月氏，控製了中國東北部、北部和西部廣大地區，建立起統一的奴隸主政權和強大的軍事機器。
匈奴奴隸主貴族經常率領強悍的騎兵，侵占漢朝的領土，騷擾和掠奪中原居民。
漢高祖七年（前200年）冬，冒頓單於率騎兵圍攻晉陽（今山西太原）。
劉邦親領三十二萬大軍迎戰，企圖一舉擊潰匈奴主力。結果，劉邦反被冒頓圍困於白登（今山西大同東），七日不得食，隻得采用陳平的
“奇計”，暗中遣人納賄於冒頓的閼氏夫人，始得解圍。從此，劉邦再不敢用兵於北方。
後來的惠帝、呂後，和文景二帝，考慮到物力、財力的不足，對匈奴也都隻好采取
“和親”、饋贈及消極防禦的政策。但匈奴貴族，仍寇邊不已。文帝時代，匈奴騎兵甚至深入甘泉，進逼長安，嚴重威脅著西漢王朝的安全。
聯合大月氏天山南麓，因北阻天山，南障昆侖，氣候特彆乾燥，僅少數水草地宜於種植，缺少牧場，漢初形成三十六國，多以農業為生，兼營牧畜，有城廓廬舍，故稱
“城廓諸國”。從其地理分布來看，由甘肅出玉門、陽關南行，傍昆侖山北麓向西，經且未（今且未縣）、於闐（今於田縣），至莎車（今莎車縣），為南道諸國。
出玉門、陽關後北行，由姑師（今吐魯番）沿天山南麓向西，經焉耆（今焉耆縣）、輪台（今輪台縣）、龜茲(今庫車縣)，至疏勒，為北道諸國。
南北道之間，橫亙著一望無際的塔裡木沙漠。這些國家包括氐、羌、突厥、匈奴、塞人等各種民族，人口總計約三十餘萬。
張騫通西域前，天山南路諸國也已被匈奴所征服，並設
“僮仆都尉”，常駐焉耆，往來諸國征收糧食、羊馬。南路諸國實際已成匈奴侵略勢力的一個重要補給線；三十多萬各族人民遭受著匈奴貴族的壓迫和剝削。
張騫出使西域圖（敦煌莫高窟323窟）蔥嶺以西，當時有大宛、烏孫、大月氏、康居、大夏諸國。
由於距匈奴較遠，尚未直接淪為匈奴的屬國。但在張騫出使之前，東方的漢朝和西方的羅馬對它們都還沒有什麼影響。
故匈奴成了唯一有影響的強大力量，它們或多或少也間接地受製於匈奴。
從整個形勢來看，聯合大月氏，溝通西域，在蔥嶺東西打破匈奴的控製局麵，建立起漢朝的威信和影響，確實是孤立和削弱匈奴，配合軍事行動，最後徹底戰勝匈奴的一個具有戰略意義的重大步驟。
漢武帝即位不久，從來降的匈奴人口中得知，在敦煌、祁連一帶曾住著一個遊牧民族大月氏，中國古書上稱
“禺氏”。秦漢之際，大月氏的勢力強大起來，攻占鄰國烏孫的土地，同匈奴發生衝突。
漢初，多次為匈奴冒頓單於所敗，國勢日衰。至老上單於時，被匈奴徹底征服。
老上單於殺掉月氏國王，還把他的頭顱割下來拿去做成酒器。月氏人經過這次國難以後，被迫西遷。
在現今新疆西北伊犁一帶，趕走原來的
“塞人”，重新建立了國家。但他們不忘故土，時刻準備對匈奴複仇，並很想有人相助，共擊匈奴。
漢武帝根據這一情況，遂決定聯合大月氏，共同夾擊匈奴。於是下令選拔人才，出使西域。
天山北路，是天然的優良的牧場，當時已為匈奴所有，屬匈奴右部，歸右賢王和右將軍管轄。
西北部伊犁河一帶原住著一支
“塞人”，後被遷來的月氏人所驅逐。而大月氏後又為烏孫趕走。漢朝日趨強盛後，計劃積極地消除匈奴貴族對北方的威脅。
武帝聽到有關大月氏的傳言，就想與大月氏建立聯合關係，又考慮西行的必經道路——河西走廊還處在匈奴的控製之下，於是公開征募能擔當出使重任的人才。
當漢武帝下達詔令後，滿懷抱負的年輕的張騫，挺身應募，毅然挑起國家和民族的重任，勇敢地走上了征途。
張騫，漢中成固（今陝西城固縣）人，生年及早期經曆不詳。漢武帝劉徹即位時，張騫已在朝廷擔任名為
“郎”的侍從官。據史書記載，他
“為人強力，寬大信人”。即具有堅韌不拔、心胸開闊，並能以信義待人的優良品質。
建元三年，即前138年，張騫
“以郎應募，使月氏”。
“郎”，是皇帝的侍從官，沒有固定職務，又隨時可能被選授重任。主要過程首次西行武帝建元三年（前138年），張騫奉命率領一百多人，從隴西（今甘肅臨洮）出發。
一個歸順的
“胡人”、堂邑氏的家奴堂邑父，自願充當張騫的向導和翻譯。他們西行進入河西走廊。
這一地區自月氏人西遷後，已完全為匈奴人所控製。正當張騫一行匆匆穿過河西走廊時，不幸碰上匈奴的騎兵隊，全部被抓獲。
匈奴的右部諸王將立即把張騫等人押送到匈奴王庭（今內蒙古呼和浩特附近），見當時的軍臣單於（老上單於之子）。
軍臣單於得知張騫欲出使月氏後，對張騫說：“月氏在吾北，漢何以得往?使吾欲使越，漢肯聽我乎?”這就是說，站在匈奴人的立場，無論如何也不容許漢使通過匈奴人地區，去出使月氏。
就像漢朝不會讓匈奴使者穿過漢區，到南方的越國去一樣。張騫一行被扣留和軟禁起來。
張騫出使西域的線路圖匈奴單於為軟化、拉攏張騫，打消其出使月氏的念頭，進行了種種威逼利誘，還給張騫娶了匈奴的女子為妻，生了孩子。