聞訊，穎考叔急命大軍停止前行，後軍變前軍，調頭援救新鄭。
自鎬京一戰，狄戎大軍元氣大傷，隻得退居漠北，未敢再踏足中原半步。
後又與新晉諸侯秦室拉鋸爭戰數十載，任憑鄭公姬寐生機關算儘，亦未曾想到漠北狄戎此時趁機發兵再入中原。
事已至此，多思無用，如何退敵方是頭等大事，鄭公姬寐生連夜召見百官。
上卿祭足上言道：“賊軍勢大，吾主切不可與之硬碰！戎匪素來軍紀鬆散，儘皆勇而無謀之輩，臣略施小計便可退敵！”
鄭公姬寐生聞言點頭讚同，繼而言道：“戎匪窺視中原，已非數日之久，此患不除，孤心難安，務必借此，一戰滅之！”豪言說罷，鄭公姬寐生凝神屏息，轉而言道：“然戎匪攜數萬之眾來犯，其實力不容小覷，且戎兵精騎射，我軍善陣戰，與之對戰，恐其繞過我軍兵鋒，偷襲後方城池，諸卿可有良策解之？”
見問，堂下百官各自商議，而後公子突上奏道：“臣以為，戎匪輕而不整，貪而無親，勝不相讓，敗不相救。可使騎兵出關迎敵，接戰便退，拋以財貨誘敵追擊。戎匪前軍見獲，必輕敵貿進隨後追趕，而其後軍無利，定會遲緩行軍，由是拉出行軍長龍。如此君上可於其路上，設伏兵三處，一路斷其首，一路斬其腰，一路阻其尾，將其分隔開來，前後夾擊，戎匪插翅難逃也！”
鄭公姬寐生聞言大喜，回道：“此計甚善，誰敢出關迎戰誘敵！”
話音剛落，小將祝聃搶先領命道：“屬下願往，敢請精騎五千出關，事若不成，提頭來見！”
鄭公姬寐生聞之甚感欣慰，當堂頒下口諭：“著公子突領將軍印，統領車步大軍三萬擇地設伏；著祝聃為先鋒大將，領精騎五千迎戰戎匪，誘敵深入，祭足壓鎮後方調度糧草。”
大計議定，君臣同心各司其事，三日內，戰前事宜皆以完備。
秋八月二十，主將公子突統領統領車步大軍，兵分三路開出新鄭大營，一路兵發延津峽穀，一路遊抵穎水兩岸，一路出關隱於製邑密林，各部據險設伏待敵。
八月二十六，先鋒祝聃領精騎五千，出關北上百裡迎敵。
時過晌午，北戎大軍五萬餘眾行至，兩軍會於延津城郊。
相距一箭之地，各自擺開陣勢，射住陣角。
戎將喀格爾穿過人群，來至陣前，見鄭軍僅數千騎，大笑喊道：“無知小兒，竟來找死！”
鄭軍先鋒祝聃聞言亦不示弱，怒提長槍鋒指匪首，喊道：“看誰命長！”說罷，領眾殺將過去。
戎將喀格爾見狀不以為意，冷笑數聲，大手輕揮，號角聲起，五萬戎軍猶如餓虎獵食奔將上陣。
兩軍對陣廝殺約過一盞茶工夫，戎軍鐵騎勢眾，即將包圍鄭軍，先鋒祝聃果下領鳴金撤軍，輜重糧草扔得滿地皆是。
戎將喀格爾領軍隨後追擊，戎兵見利爭相哄搶，以至陣型大亂，不到半日光景，便為祝聃所部拉出百裡行軍長龍。
依約後撤百裡之後，先鋒祝聃調轉兵鋒，列陣待敵，繼之命人燃起狼煙，傳訊伏兵公子突所部。
三處伏兵得信，猶如神兵天降，如約同時殺出。
一時間，戰鼓齊鳴，聲震雲霄，響徹中原大地，延津峽穀雷木紛飛，穎水兩岸箭雨弊日，製邑密林火龍翻滾。
戎軍主將喀格爾見後軍大亂，欲引兵回援，然遇鄭軍阻擊，加之軍心大亂，數翻衝鋒皆未能突破鄭軍防線。
此時，祝聃精騎亦將殺到，萬急之下，戎將喀格爾隻得放棄後軍，欲破祝聃精騎，繞道北上，借道晉地逃回漠北。
戎軍雖被截做三段，然每處戎軍兵力仍有萬餘之眾，較之祝聃五千精騎，以三敵一仍占優勢。
由是，戎將喀格爾下令，集中兵力轉攻鄭軍祝聃一部。
一通戰鼓鳴罷，戎將喀格爾策馬陣前，橫刀訓斥道：“鄭人狡詐，不敢與我沙場決戰，而施以奸計，困吾於此，暮北悍勇有死戰之士，絕無偷生之徒，唯今之計，戰則生，退則死！”
說罷，調轉馬頭，提刀衝向鄭軍。
轉眼間，兩軍纏殺於一起，戎軍猶似困獸作殊死之爭，鄭兵保疆衛土更不懼生死。
血紅夕陽下，無數背影接連倒地，無緣相見明日朝陽。
激戰約過一個時辰，戎軍以數量優勢，衝破祝聃戰陣，得以逃回漠北。
祝聃領軍隨後追殺，終因人困馬乏，未能追到含恨退軍。
戎軍後軍則為公子突伏兵分割包圍，且被阻斷後路進退不得，無一幸免為其全殲。
此役，殲滅北戎匪軍三萬餘，大勝之，加之穎考叔伐宋凱旋而歸，諸侯聞知，無不為之震驚，邦中上下無不歡喜連天。
獨餘鄭公姬寐生則是整日鬱鬱寡歡。
何以如此？因是鄭公知曉，兩戰雖勝，皆為險勝。
一者，同時應對兩場戰鬥，器械糧草損耗極大，稍有調配分給不當，定致軍中人心不穩，遇敵必敗；二者，兩戰之中，如有一戰失利，損失不可估量，開封不破宋兵反噬，邊境不保，北戎勝我入侵中原，新鄭危矣！
每憶及此，鄭公姬寐生猶自後怕不已，然要製霸中原，伐宋勢在必。
然而鄭公姬寐生深知，以鄭室一邦之力伐之獨臂難支，無法兼顧全局，難保後顧無憂。
為此，戰後鄭公姬寐生規避書房半月之久苦想對策，思來想去終無定策。
一日煩悶，鄭公姬寐生踏出書房前往後園賞花散心，恰逢大夫祭足前來諫報述職。
君臣禮畢，大夫祭足持冊稟奏：“今秋關中豐收，府庫新增糧草八百萬石，加之君上開通商路，貿易賦稅較往年增收兩成，約銀二百萬兩，諸侯爭戰民不聊生，入鄭避戰流民十萬餘眾，各郡依例收納了，皆已妥善安置皆。”
聞之，鄭公姬寐生眉頭稍解，寬慰道：“此皆眾卿之功，天佑新鄭也！”
聞言，祭足拜謝，繼而言道：“另有邊關軍情急報，祈請君上定奪。我軍酣戰北戎時，穎考叔帥東征大軍回援，宋兵趁此複取開封。衛室亦隨之陳兵數萬於共城、延津兩地，大有南下之意！”
待其說罷，鄭公姬寐生接其話音言到：“宋、衛狼狽為奸，欲謀新鄭久矣！此大患不除，鄭室難安，孤亦為此憂心多日，終日苦思無果，祭卿可有高論？”
見問，祭足回道：“若宋、衛聯兵伐鄭，我先攻宋，衛兵救之，伐衛，宋兵擾之。且宋、衛沆瀣一氣，曆來已久，非可間也。由是，鄭若以一己之力與之抗衡，確是捉襟見肘也！”
鄭公姬寐生聞言，負臂輕言道：“宋、衛聯軍於孤觀之，儘如草芥覆手可滅，孤所懼者，天下諸侯也。儘起邦中之兵以伐宋、衛，勝之不難，若有諸侯趁虛而入，鄭室危矣！”
祭足聞言拜服，謙言道：“君上深謀遠慮，臣等不及也。臣以為盟齊連魯，合力謀宋，此局可解！”
鄭公歎息道：“亂世當道，利益為先，安有真心助孤者？”
見說，祭足附言道：“君上所言極是，或正因如此，諸侯方可為我所用，彼既趨於利，吾奉之以利即可！”
鄭公聞之一驚，讚道：“敢出此言者，天下亦僅祭子也！如卿所言，當下孤當何為？”
祭足拜謝，接其言回道：“臣意連齊製其後，盟魯掣其肘，必破宋、衛聯軍。且齊居東北，魯處東南，新鄭鄭中立於西，三邦互成犄角之勢，南北貫通進可攻，東西相連退可守，由是，天下諸侯若想趁虛略鄭，無異於癡人說夢也！”
鄭公姬寐生聞言大受裨益，讚道：“祭子大才，此策甚善。然，伐衛攻宋降服二邦，乃天下側目之舉，齊、魯豈會座視孤稱霸中原！”
聞言，祭足拜請道：“愚臣不才，願君許臣，仿效先父，孤身東出，憑謀三寸利舌，說動齊、魯助我，以成君上霸業。”
鄭公姬寐生聞言甚慰，輕撫其肩讚道：“祭子棟梁之才，此行若成，鄭室頭號功臣非先生莫屬也！”
祭足拜謝，當即領命，繼而辭彆鄭公，歸還府邸，草草收拾行裝，連夜出走，一人一車出城關奔東而行。
深秋九月，下旬二五，鄭大夫祭足身披霜露行抵達魯都曲阜，魯公姬息聞報，著大夫羽父城門相迎。
半個時辰過後，二人齊至魯府廟堂，魯公起身以禮相待，客卿祭足並大夫羽父還施覲君之禮。
禮畢，魯公姬息謂對客卿祭足言道：“鄭使深秋來訪，孤之幸也，祭子賢名遠楊，聞名不如一見，願聞先生高論！”
祭足拜謝，接其話音言道：“魯公謬獎，愚臣愧不敢當，隻因鄭、魯交好，吾君使臣入魯叨擾，實有一事相勸！”
魯公姬息聞言，笑顏回道：“孤謹謝鄭君記掛，但請先生相教！”
祭足再拜，回道：“中原多事之秋，宋公不王，與衛勾結，糾集曹、許、蔡、勳、郕等諸候，圖謀伐鄭，西進脅迫周室，進而稱霸中原，魯君不可不查也！”
魯公姬息聞之，笑顏回道：“客卿之言，宋、衛謀鄭，乃鄭公大患，似於魯人無大乾係，孤查之何用？”
待其說罷，祭足緊接話音，直言諫道：“魯公之言差矣！宋、衛謀鄭之心，已非一日之久，東門之圍、郛地爭戰、長葛大戰，均為宋、衛挑起，然皆為吾君敗之。此次宋、衛攜重兵卷土重來，吾君無非舉全邦之兵與之決戰，且吾君奉王明剪賊，兼領王師之威，破賊敗敵勢在必得。”
聞之，魯公姬息起身賀道：“如此甚好，孤於曲阜預慶鄭公馬到功成！”
祭足拜謝，接言道：“臣謹為吾君謝過魯公，然魯公不覺大禍將至耶？”
魯公姬聞言生惑，反問道：“何禍將至？”
祭足回言：“宋、衛欺鄭不成，定會調轉兵鋒伐魯，試問魯公如何應對？”
聞言，魯公姬息一驚，再問道：“客卿何出此言耶？”
祭足據理以回，言道：“宋、衛稱霸中原之心天下皆知，欲成霸業，需伐取鄭、魯、齊三邦。齊室民富軍強，宋、衛暫不敢對其用兵；次而伐鄭，吾君攜王師拒之，輕易難下；末而攻魯，以多欺少勝算多矣。由此觀之，魯室內豈不是大將至？”
見說，魯公屏息斂容，言道：“客卿所言，亦算一家之言，孤且信之。若此，先生何以教孤？”
祭足拱手回道：“莫敢言教，當下局勢明了，魯公若以一邦之力以拒宋、衛聯軍，定是兩敗俱傷。如是盟鄭連齊，奉王命出師以伐叛臣，合天意順民心，宋、衛叛軍指日可破也！”
見說，魯公姬息麵容稍解，駁道：“客卿所言，皆為猜臆之想，不足信也。眼下宋、衛大軍數萬之眾，儘皆列陣貴邦邊境，並無侵魯之意。即便宋、衛伐鄭失利，南下犯我疆土，儘皆敗軍之徒，孤又有何懼。”
聞言，祭足怒目直視魯公姬息，憤言道：“彼時，吾君定起大軍東出以伐不臣，違王命者是為不臣！”
待其說罷，魯公非癡傻之人，豈能不知祭足言外之意，不攻宋是為不臣，鄭必伐之，彼時宋、衛聯軍並新鄭得之師，更攜王師隨行，三軍齊壓魯境，魯室危矣！
話至此處，魯公姬息再不好違鄭室之意，然又不甘如此就範，轉而言道：“魯、鄭交好，孤定會出兵助之，然大軍出征，錢糧耗費巨大，孤若如卿所言盟鄭連齊，於孤何利耶？”
聞其言，祭足心中不恥。人皆言之，魯公仁義之君也，今日觀之，亦就勢利小人一個。由是輕言回道：“吾君知魯公心儀郜、防已久，此番伐宋，吾君定取二地奉上！”
魯公姬息見利，放口言道：“既如此，孤縱然應準出兵，客卿可否保舉齊室奉命伐宋，齊室若不從之亦難成事也！”
祭足接言回道：“此事不難，懇請魯公隨臣移駕齊地，遵臣謀劃行事，臣必定說動齊公隨我聯兵向宋！”
聞言，魯公將信將疑，然此事若成，便可輕得郜、防兩地，由是當堂應道：“如此，孤便尊客卿之意東行使齊。事若不成，孤便問汝欺君之罪！”
聞言，祭足亦當堂立誓，言道：“事若不成，即便魯公不問臣罪，臣亦無顏再見鄭公，唯有以死謝罪！”
聞其心誌，魯公姬息當堂讚賞一番，隻恨魯室廟堂無此忠君愛民之大才。
次日，魯公姬息遵從約定，攜鄭大夫祭足東行使齊。
出得曲阜，鄭大夫祭足放出口風，稱要連齊盟魯以製宋、衛。
宋室商哨聽聞風聲四處打探，證實魯公姬息確已架車離都往齊，且有鄭使祭足隨行，由是連夜傳訊商丘。
宋公與夷得報，急召孔父嘉、華父督相商，問計於二人：“鄭室放言連齊盟魯以製宋、衛，此刻魯公攜鄭使祭足正去往齊室路上，如不阻止，使其事成，孤將勢危也！”
二卿聞之亦是一驚，太宰華父督當先回道：“魯公自保之徒，今怎會為鄭所惑，竟能應其使齊？”
待其說罷，司馬孔父嘉接言奏道：“勿管真假，連齊盟魯以製宋衛，此策甚毒不容小覷，若是三邦盟而舉兵，我便被其包所圍，首尾難顧，勝之萬難也！”
聞及此言，宋公與夷額頭冷汗涔涔，慌忙問道：“孤當何為？方能阻其成事，挽宗廟社稷於水火！”
大宰華父都獻策道：“當勿之急，萬不可放任魯公東行入齊，搶先斷其邦交之途，破其所欲，危可化矣！”
宋公與夷聞之點頭示可，接其言再問道：“話雖如是說，然魯處宋東臨齊西，過境便是齊地，如何攔阻？”
見君有問，司馬孔父嘉回道：“可精兵三萬出關向魯，陳兵邊境以做攻魯之像，逼其回都！”
此言一出，宋公與夷直呼妙計，當即下詔商丘大營，著司馬孔父嘉為將，調集大軍直赴魯境。
魯公姬息使齊車駕此刻已行至防城，獲奏朝中戰報，言日宋兵壓境。
後方起火，魯公姬息不敢大意，當即叫停車駕，急喚鄭大夫祭足商議。
待至相見，不急敘禮，魯公姬息開口言道：“宋人不知從何而知，趁孤離都使齊之際，調集精兵數萬侵孤邊境，軍情似火不容耽誤，孤需即刻還都安民，布置禦敵防務，連齊之事容後圖之！”
祭足笑顏回道：“魯公不必憂心，臨行之際臣已尊告羽父，勸其密切關注宋兵動向，此刻應已統兵禦敵前線；且臣已上書鄭公，言及宋若侵魯，鄭必出兵擾其後。有此兩者，宋軍必亂矣！”
聞及所言，魯公心中大石落地，讚言道：“客卿未雨綢繆，真乃大才也！”
祭足拜謝，接其言道：“另有一事，萬望恕罪，魯公離都使齊乃臣放出口風，故意讓宋人知曉也！”
聞言，魯公姬息不解，驚而問道：“客卿何故如此耶？”
祭足回道：“容臣細稟，欲說齊助我，需先讓其知曉天下大勢，曆來邦國相爭，旁觀諸侯皆是助勝親強。臣略施小計，便叫三萬宋軍無功而返，鄭、魯於宋、衛之爭，孰強孰弱一觀便知，齊不助我更助何人？”
魯公姬息聞言釋惑，回道：“原是如此，著實令孤虛驚一場！”
待其說罷，祭足續言道：“趁此，魯公可順勢假命還都，繼而傳書齊公，邀其防城相會，密成連齊之舉，起事之時，可殺其措手不及也！”
聞言，魯公嘖嘖稱讚，回言道：“祭子軍政大才，天下之士無出其右也，孤便尊卿之言，即刻傳書齊公！”
說罷，提筆展絹撰寫通齊國書，祭足會意拜謝而出。
數日過後，宋公與夷獲訊魯公還都。
見事已成，加之前有羽父魯軍相峙，後有鄭軍壓境襲擾，由是下令撤出圍魯大軍，退守各處關卡隘口。
此時，魯公書信亦已送至齊室，齊公薑祿甫拆封而閱，觀之歎言道：“中原暗流湧動，天下又將大亂，瓦屋會盟功虧一簣也。”
說罷，邊關戰報送至，奏之鄭、魯東西迫脅，宋軍不而退。
聞報，齊公薑祿甫輕揮手中魯公書信，笑而言道：“宋軍為人玩弄於股掌之間而不自知，獻此策者乃不世出之大才，如魯公者，絕算不出此等奇策！”
言罷，堂下諸卿默然。見此，齊公薑祿甫擲信於案，續言道：“餘事不提，先議要緊之事。當下，鄭魯成盟，宋衛聯兵，兩者混戰山西，爭霸中原，對此孤當何為？”
聞言，大夫夷仲年諫奏道：“齊室封疆東濱，久未涉足中原，西出山東圖霸天下，亦非一日可成，還需慎行穩步圖之！”
話音落下，齊公薑祿甫聞之頻點其頭，大夫夷仲年受意續言道：“君上前者謀合鄭、宋、衛盟於瓦屋，留名於周室，為我入主中原鑄成霸業奠定基石。眼下，鄭、魯爭於宋衛，中原大亂，魯公致信求援，乃天賜君上西出良機。”
聞及此言，齊公薑祿甫言道：“卿言甚慰孤意！然兩者實際相當，一時間難辯孰勝孰負，孤當助誰耶？”
見問，大夫夷仲年回道：“宋公不王，左卿鄭伯奉詔檄文諸侯，邀眾舉兵伐賊，繼而取開封、退北戎，無往不勝戰驚諸侯，臨近又盟魯東西對進，迫退宋軍數萬，就此而言，宋、衛難勝鄭、魯。臣意上策取其強者從之，當為盟鄭交魯，舉兵伐宋，奉命討賊！”
待其說罷，齊公薑祿甫緩緩起身，繼而言道：“大夫言之有理，從卿之言，刻日孤便南下防城，會約魯公！”
說罷轉身退入後宮，使臣宣告退朝，群臣告退。
次日，齊公車駕駛出臨淄城，宋公與夷此刻正於後堂宴請群臣，慶賀破鄭盟魯連齊之策。
三日後，齊公薑祿甫會魯公姬息於防城。
接風宴上，二公推杯置盞，互話恭維之言。
酒過三旬，祭足起身拜道：“敢問齊公，此行可是前來會盟？”
聞之，齊公薑祿甫麵上頓顯慍色，然魯公在前，不便發作，恐失風度，由是謂對魯公試言道：“不蠻君言，孤實是有心助公，奈何西有晉室內亂禍及我邦，東有蠻夷匪患掠地傷民，無瑕容孤抽身，再有齊魯互鄰世代交好，魯公相邀孤亦不敢不至，故親赴防城請罪也！”
說罷，執杯請酒，魯公相附舉盞向前，兩樽相碰就將飲時，祭足大笑言道：“人言齊君聖明，今日得見，不過虛言耳！”
聞其所言，齊公薑祿甫擲杯於案，怒而言道：“汝乃何人耶？竟敢如此欺孤！”
魯公姬息亦起身斥道：“客卿不得無禮，速向齊公賠罪！”
祭足躬身致歉，回言道：“君子以誠相待，君既不顧以言相欺，臣亦隻好以言相激！”
聞其說言，齊公薑祿甫心生一驚，抬頭舉目緊盯祭足，心想眼前何人也，竟能識破其心計。
祭足笑顏以對躬身一拜，魯公方才想起，宴至此時還未介紹二人相識，由是走出案台，行至二人之間笑道：“未及介紹，此乃鄭使祭足，謂連齊製宋者，此行隨孤一同使齊！”
聞之，齊公薑祿甫接言問道：“前者宋兵犯魯，令敵不戰而退者，及邀孤離齊至此者，皆為汝耳？”
祭足回言：“臣不才，受君所托，當竭儘所能以成事，萬不敢有負君恩！”
聞言，齊公薑祿甫點頭稱讚，歎道：“真乃虎父無犬子也，孤曾有緣與汝父一談，其音容笑貌至今曆曆在目！”
祭足拜謝，回言道：“臣萬不敢望及先父項背，然皆為說齊而來，願君與我鄭、魯為盟，共襄大事！”
齊公薑祿甫心中雖已有打算，為試其才而未當即應允，以言試問道：“其父以天下說我，汝以何說我耶？”
見問，祭足款款道就：“天下大勢，齊公心中自有決斷，臣無需在此贅言，臣謹言之盟魯連鄭之利。一者，奉命討逆，落勤王之名，天下必以齊公為師，依君言行而慮己；二者，伐宋攻衛，展齊室雄風，諸侯必以齊室為尊，得君庇佑而稱臣。三者，齊室西出，得鄭魯相助，中原必以三師為勝，助君事倍而功半！”
聞之，齊公薑祿甫撫掌稱讚，對其言道：“人言祭子大才能言善辯，今日得見所言非虛，鄭使盟鄭連魯之策，甚慰孤心，孤願隨二邦舉兵討賊！”
得齊公首肯，大事終得敲定。
慮及寒冬行軍艱難，三方約定來春再行盟典，約期舉兵。
席至三更而散各回驛館，祭足立於廊簷久不能寐，眼望天際但見漫天飛雪，回顧東出為使步履維艱，窮其心智終得成事，亦算上天眷顧也。
祭足頂立寒風，歎息一聲，喃喃自語，中原大戰，棋局布定，且看霸業之爭誰主沉浮。