公元前712年春初，曲阜。
魯公侯府賓朋滿座熱鬨非凡，是因魯公姬息去歲奉命伐叛，菅城大破宋軍，引得周鄰弱邦爭相前來求盟，欲得強魯庇護以存社稷。
然同時盟合十數諸侯，恐不和禮法，徒惹天子猜忌，橫遭天下非議。
隻因一時未尋得兩全之策，魯公未能及時應準諸侯所請，暫請諸眾侯府後院暫歇。
後得羽父獻計，言日：“諸侯皆欲盟我，君上可於其中擇取二公，謹替諸侯與我踐行盟典，此二人需得德才兼備諸侯認可，還需是有識之士，如是王公貴族更善！”
聞之，魯公隨即問道：“卿意何人堪當此任？”
見問，羽父答日：“臣意薛侯任尚、滕侯姬元翟堪當此任！滕侯乃是王族後裔，論資排輩姬姓諸侯之中姬元翟最長，由其代盟姬姓諸侯絕無異議；薛侯采邑領地最廣，外姓諸侯多有受其恩澤者，由其代盟外姓諸侯亦無異議。且二邦世代與魯交好，定不會叛盟棄約！”
聞其所言，魯公大喜，著其從策而行，宣召薛侯、滕侯前來相見，共襄盟典要事。
不多時，薛侯任尚、滕侯姬元翟同步踏入殿中晉見。敘罷周禮，魯公姬息邀請二公坐定。繼而將羽父擇君代盟之意轉述於二公。
薛侯、滕侯聞之會意，讚其良策皆言可也。
其後，魯公姬息與之商議盟典禮節，半晌討論諸事議定，獨餘祭祀之時焚香先後一事，引得薛侯、滕侯爭論不休。
薛侯任尚言日：“孤之先祖，因製車而封侯，自夏禹之時，薛室便諸侯立於世，理當孤先焚香！”
滕侯姬元翟辯道：“孤之先祖乃武王之弟也，因滅商有功而封侯，孤亦居周室之卜正，現今天下乃周室天下，孤乃王公貴族，薛氏庶姓也，孤不可在其後！”
本是小事一件，二公卻是爭執不下，魯公姬息亦不好強言孰先孰後。
一側羽父見此，出而調和道：“承薛侯、滕君不辱魯室，前來會盟，周諺有雲：山有木，工則度之；賓有禮，主則擇之。我今皆為周臣，當循周禮行事，成周會盟，當是姬姓為先，異姓為後，他日吾君若入薛邑，行任氏禮儀，亦不敢僭居任姓之先。”
見其如是說，薛侯任尚不好再雲爭辯，如是激怒魯公，失卻結好強鄰之機，可謂因小失大，由是應許滕侯姬元翟先行焚香祈祀。
得薛侯任尚讓步，締盟祭祀大典得以如期順利舉行，魯室威名傳遍海內。
盟典過後不久，魯公姬息又接獲鄭公姬寐生書信，信中邀其郲地會晤，邀其共同舉兵伐許。
魯公姬息初接書信，實不願出兵助鄭，一度甚有助許抗鄭之想，隻因許乃魯室屬邦，伐許便是伐魯，再者許邑地及許城、城穎北地、鄢陵西境，地處中原之中，占之可窺天下之變，如此要地怎可令彆邦輕易占之。
後得羽父勸告，言日：“鄭室經桓武之功日漸強盛，獨居洛西領製邑之險，立腳中原俯瞰天下諸侯，今又有雄主鄭公姬寐生持邦主政，四方是維絕境求生，九州征戰無有敗績，諸侯聞名皆要禮讓三分，眼下與其相抗絕無益處。如今以伐許邀我，正可皆此之機，窺探鄭人有無圖魯之心，其時君上可試問許地攻下如何處置？如其獨吞許地，可見其有爭霸天下統領中原之心，則不可與其共事，以免養虎為患；如其分地與我，可見其視我為盟邦，暫不會與我為敵，則可趁此占領許地，為日後霸取中原奠定基石。”
經此一說，魯公姬息方才醒悟，應下郲地會唔之邀，當下纂書回信鄭公。
信至鄭地，鄭公姬寐生展卷閱之，得知魯公應諾赴會郲地，其心無比欣慰。
鄭室欲出中原稱霸天下，許邑乃必取之地。然許乃魯室屬邦，需得魯公姬息應準，方能出兵伐取，切不可因此與魯室內生出嫌隙，隻因盟齊連魯掣肘宋、衛，乃鄭室東出之基石，魯公既已應允郲地會晤，則伐許之事可期矣！
夏五月初旬，魯公姬息如約赴郲，鄭公姬寐生早已等候在此。
二人相見，互施禮畢，鄭公姬寐生邀其行館赴宴，為其接風洗塵。
二公攜手進館，分賓主座定，鄭公姬寐生舉樽相邀，與其先飲一杯，繼而言道：“初以祊地易許田，藉以祀禮周公，許君薑弗以此怨孤，以孤私相易地為由，倚兵數侵許田，孤欲對其施以懲戒，慮及許乃魯室屬邦，由是先邀魯公商議！”
聞言，魯公姬息竊笑回問道：“鄭公對其欲做何懲戒耶？”
鄭公見其似有譏諷之意，亦覺直言伐許甚是不妥，轉而言道：“隻教其不再用兵許田，孤可既往不咎，兩家和睦共處。然有一點魯公不可不查！”
見說，魯公姬息亦隻以為是其為伐許另找借口，由是並不在意，拂袖輕聲問道：“鄭公何意？”
鄭公姬寐生正色回道：“孤聞許君薑弗與楚室來往密切，若其倒戈向楚，許楚兵進駐許邑，使其地利之便俯瞰天下，試聞中原諸侯誰能與之相抗？若使蠻楚稱霸中原，九州危矣！”
聞言，魯公姬息心生一驚，當真如其所言，許君勾結蠻楚圖謀中原，則事關己身及九州安危，當即刻乾預製止。
然又怕鄭公姬寐生危言聳聽，暗使離間奸計， 一時不知如何是好，欲言又止。
鄭公姬寐生見此會意，續言問道：“魯公可是疑孤暗使離間計？”
見問，魯公姬息緊接其聲回道：“事關重大，不可不察也，孤這便致書許君，敕令速至郲邑，講明其前因後果！”
聞言，鄭公姬寐生回言道：“如此大可不必，孤料定許君獲書必定稱病不往，魯公隻需遣一哨騎前往打探一番，便曉孤之所言虛實！”
魯公姬息從其言而行，遣出十騎哨探入許，秘查許君薑弗是否通楚，另派使者攜書持節入許，觀其是否果如鄭公姬寐生所言，見書後稱病不往。
查證等候之餘，鄭公姬寐生邀魯公姬息前往大宮軍營，觀閱三軍授兵大典。
魯公姬息深知，非戰之時而行授兵大典，無非是為彰顯邦國威風，本欲不去。
轉而想道，近年來鄭軍征戰四方，多勝少敗，諸如衛、宋、陳、蔡者，皆為其一敗再敗。
用兵之道，將謀兵勇各占其半，良將可遇不可求，精兵則為後天錘煉所得。
如可習得鄭室練兵之道，返邦用於魯軍，亦不失為大功一件，如是想道，魯公姬息慨然允諾前往觀禮。
五月甲辰，授兵大典正式開啟，魯公姬息觀禮台上座，放眼望去甲士成林，戰車在前排列成行，步卒方陣列其後，弓兵居後掠陣，兩翼騎甲威風凜凜。
再觀將台之上，鄭公姬寐生披甲按劍，白色披風隨風飄舞，一眾大小將領立於身後。
大夫穎考叔走上前去，麵向三軍抽出長劍高舉過頂，眾甲士齊聲怒吼，聲如洪雷震天撼地，三聲過後歸於寂靜。
穎考叔回劍退下，鄭公姬生緩步是上前，沉聲言道：“先君桓公得封諸侯，曆經萬難立足洛東，又經武公開疆拓土，方有今日盛世，然周遭強鄰見我崛起，數起大軍侵我邦境，幸得諸君用命，擊退來犯之敵，方保境平民安。時值亂世，用兵之時多矣，孤令巧匠製得將車一乘，上置鄭室蝥弧，欲授先鋒職用！”
聞言，用眾卒又是一陣怒吼，三聲而過，鄭公姬寐生續言道：“先鋒者，國之利器，三軍之魂也，先鋒大將更需謀勇俱佳優於常人十倍！今三軍將校儘聚於此，議以勇武較量、膽識比拚、兵法推演三番比試，全輪勝出者，拜封先鋒將職，授先鋒戰車，除鄭室蝥弧！”
待其言罷，三軍又是一陣怒吼，隨之戰鼓聲響，號角長鳴，首輪勇武較量正式開始。
所謂勇武較量，即為武技考較，挑戰者需騎戰十名騎甲都尉，將其刺於馬下則勝，被其搠翻落馬則敗，勝者可進繼續挑戰膽識，敗者則失掉挑戰資格。
刀槍無眼，騎戰中皆以軍棍替代槍戟利刃，以免造成重大傷亡。
隨之穎考叔一聲令下，戰鼓驟停，號角沉聲長鳴，校場大軍開啟陣門，讓出較武場，其長九十九丈，寬三十三丈。
公孫子都身著白袍銀甲，策馬提槍奔入場中，隨即猛提韁繩立馬校場，三軍見此一陣叫好。
待其聲歇，公孫子都調轉馬頭，冷顏以對十騎，橫槍前指吼道：“末將不才，願與諸君一戰！”言罷，舞槍催馬奔將上前。
都尉騎隊亦不答話，展開三角陣型迎戰，武技最強者處陣首。
轉眼間，公孫子都殺至跟前，陣首都尉騎甲接敵相戰。
二人飛舞兵刃，隻見棒影繚亂，舞起風沙一片，片刻間拆招二十餘手。
二人酣戰之時，後陣九騎則繞道向前，將公孫子都團團圍住，繼而一齊發難舉棍功下。
見此，眾人皆為其憂心，再觀陣中子都左拆右擋遊刃有餘，三軍見之一陣喝彩。
拆擋百餘手後，十騎力怯，子都尋個空檔，一槍搠翻陣首都尉。
所餘九騎久戰至此，已是力怯，主騎墜馬又生膽怯，瞬時陣法大亂。
公孫子都趁機左衝右突，又刺得五騎落馬。
餘得四騎都尉，見其勇猛如虎，且陣法被破，如此圍攻已無實效，遂賣個破綻各自散開。
休整片刻，四騎分做兩組，並馬攻向子都，期以車輪戰消耗其體力，而後四騎並下，尋機刺其落馬。
十輪次拚殺過後，再觀校長之上，公孫子都勇猛不減，反倒四騎已是力怯至無力提槍。
隻見公孫子都立馬怒喝，縱馬向前以閃電之速刺出四槍，四騎躲閃不及被其刺落馬下。
見此，三軍齊聲高呼子都其名。大夫祭足出而宣告，此輪比試子都勝出。
隨後又有數十將領挑戰十騎，為十騎所敗者居多，至最後勝出者僅有穎考叔、原繁、泄駕、祝聃、瑕叔盈、公子姬忽六人。
首輪勇武較量歇罷，次輪膽識比拚即將展開。
所謂膽識較量，即為校場之上設一獵場，場中豎一圓木，上縛羊羔一隻，待應試者上場，即放猛虎一頭並餓狼五隻進入獵場，應試者需赤手空拳，從虎狼口中救出羊羔。
救出羊羔全身而退者獲勝，為猛獸所敗者，即為落敗，未救出羊羔者，亦為落敗。
為免應試者喪命獸口，獵場兩側各置十名神射手，如應試者遇險，即刻射殺猛獸。
將令一出，公孫子都又搶眾人之先，首個踏入獵場，倚其勇猛並迅捷身手，得以徒手驅退猛獸，順利救出羊羔，率先完成比試。
最後一位應時者乃是穎考叔，其身手可謂是老當益壯，然較之子都一般之後輩仍有不及，想要徒手驅退猛獸勝數不大。
隻見其從容踏入獵場，麵不改色置身旁猛獸如無物，緩步走向場中羊羔被縛處。
兩旁猛獸儘皆張開血盆大口，隨時一擁而上將其撕碎。
穎考叔對之置之不理，緩慢解下羊羔身上繩索，一手將其抱在腋下，緩緩轉過身來。
虎狼見此對其低聲撕吼，利爪不停刨刮身前土壤。
此刻，整個校場陷入死一般寂靜，穎考叔緩緩抬起右臂放置麵前，繼而張嘴咬下臂上皮肉，鮮血延著嘴角直往下流。
且不說其疼痛常人無法忍受，隻說生取己身之肉，其膽識勇氣便勝常人十倍。
緊隨之，穎考叔將取下之皮肉吐入手中，扔向虎狼之間。
虎狼猛禽見其凶戾目光心生怯意，轉而爭搶眼前帶血皮肉。
見此，穎考叔懷抱羊羔，揮動帶血右臂緩緩走出獵場。
繼而將羊羔交於大夫祭足手中，轉而麵向三軍，高舉右臂一聲怒吼，三軍響應吼聲震天。
此輪較量幾是全數落敗，僅餘穎考叔、公孫子都勝出。
兩輪比拚落幕，決勝局兵法推演序幕由此開啟。
所謂兵法推演，即是以校場為戰場，以特定命題為背景，應試者扮作敵對將領，於軍帳中運籌帷幄戰勝彼此，校場之上則以白灰繪製周室疆域圖，推演情況實時反應於圖上。
此時應試者僅剩穎考叔、公孫子都二人，一陣軍鼓響過，二人同登將台領命。
大夫祭足出而宣告命題：“此番兵法推演，其命題為蠻楚北進中原，鄭室領兵南下禦敵，孰南孰北則箭術高低決定，勝者先選。”說罷，又是一陣軍鼓響起，校場甲士推出一箭靶置於百步開外。
公孫子都取過雕弓先行射之，但聞得一聲弦響，一支長箭飛出正中靶心。
見此，穎考叔按劍走向祭足，對其言道：“子都箭術嫻熟，後生可畏也！是南是北與老夫而言皆無不可，老夫自當全力以赴，可令子都先選！”
公孫子都見此冷哼一聲，不待祭足回話，亦不做推讓，快步上前拱手稟道：“末將誓領鄭軍征戰四海，蕩平九州賊寇，寧死不做他邦之將！”
聞言，穎考叔笑顏以對，亦上稟道：“如此，老夫便做回蠻楚上將！”
聞得二將所報，鄭公姬寐生輕點其頭，示意可也。
祭足得命宣報兵法推演正式開始，二將自歸帳下。
片刻之後，穎考叔帥先祭出大旗，傳令甲士出帳奏報：“籠荊湘之地，得精兵六萬出關北上！”待其言罷，六十甲士臂係白巾，聚集於帳下，以每人替做千軍。
片刻之後，公孫子都已祭出大旗，傳令甲士奏報：集中原諸侯百家，得精兵八萬北下禦敵，帳下則聚甲士百人，均臂係紅巾。
南北論戰一觸即發，穎考叔帥先出擊，以精兵兩萬直出丹陽陳兵湛阪以做中軍，左軍兩萬西渡汝河占據漁陵，右軍兩萬東經南長城占據棫林，將令下達，帳前白巾甲士分做三隊，各站一地。
待其部署作罷，公孫子都亦下令諸侯聯軍分做三隊，中軍四萬南下鎮守許邑，右軍兩萬進駐穎水釣台，左軍兩萬亦倚穎水天塹進駐穎城。
紅巾甲士得令，亦分做三隊與之對位站陣。
各方部署已定，穎考叔率先發動攻勢，下令左右兩軍分彆進攻敵城釣台、穎城兩地。
公孫子都帳中聞報暗自竊笑，謂顧左右言道：“名將穎考叔用兵亦不過如此！”
隨即下令兩城守軍死守城邑，不可後退半步，更需倚地利之便予敵軍之重創。
此陣交鋒，穎考叔失地利之便，加之敵我兵力相等，未能攻取兩城。換作他人為將，遇當前戰局，必定撤軍回城，另尋他策破敵，穎考叔則不然，仍教左右兩軍進攻釣台、穎城。
諸眾不解，敵將公孫子都更是驀然，見其再攻己軍兩翼，依舊下令死守，未待弄清敵意之前，亦不敢輕舉妄動。
二次交鋒，戰局未變，其結果可想而知，穎考叔依舊無法渡過穎河占領兩地。
眾人心想，兩番交戰均以失敗告終，楚軍士氣受其衝擊，已低至極點，如遇敵反擊則有全軍覆沒之險，此時當壓縮兵力，據城而守為佳，靜觀其變再圖破城良策。
然穎考叔再次打破常規，讓人始料未及，未待子都重整部署，穎考叔又催左右兩軍續攻釣台、穎城。
此舉徹底激怒公孫子都，其在帳中大罵穎考叔匹夫無謀，兵放言此陣定要一舉全殲楚軍，由是下令三城八萬精兵，全線出擊橫渡穎河撲向楚軍。
穎考叔見之麵漏笑顏，謂顧左右言日時機已至，下令三軍全線後撤，左右兩軍避過敵軍鋒芒，讓出漁陵、棫林，而經櫟曆、皋郵繞至敵軍後側，一舉襲取許邑，兩軍合為前軍，中軍則後撤至應城變為後軍。
此陣，子都雖說迫敵後撤占據三城，然卻失去後方重地許邑，其全軍輜重糧草儘在城中為楚軍所占。
至此，子都方才明白，前者穎考叔三番攻打釣台、穎城，其意圖原在許邑。
如今許邑已失糧草被斷，且所占三城皆被楚軍搬運一空，無後續糧草接應下，鄭軍斷難撐持三日。
公孫子都頓時慌了心神，其維一出路，便是集全軍之力，奮力奪回許邑。
麵對鄭軍回援，瘋狂進攻許邑，穎考叔不動聲色毫不畏懼，下令許邑後軍開出應城，兵分三路進取漁陵、湛阪、棫林三城，阻其再返回楚地，亦便於反擊之時大軍協同作戰。
鄭軍即將斷糧，無暇顧及三城得失，遂由其攻取。
為挽回敗局，公孫子都數番催兵強攻許邑，然穎考叔據城不出，嚴防死守令其無計可施。
加之城內糧草充盈，兵刃器械堆滿府庫，並得地利之便，雖兵力不及鄭軍，然據城而守則是綽綽有餘。
公孫子都數次取城未果，加之軍糧斷絕，戰鬥士氣萎靡低至極點，穎考叔利此良機，果斷下令全軍出擊，四城六萬精兵，以逸擊勞士氣大振，一鼓作氣全殲子都鄭軍。
如此，中原大地南門洞開，自此向北再無屏障，新鄭、洛邑唾手可得，繼而進取中原，稱霸天下指日可待！
此輪兵法推演亦以公孫子都失敗而告終，其出帳麵色鐵青，胸悶氣結噴出一口鮮血，幸得帖身甲士相扶，才不至跌倒於地。
扶其退下之時，經過先鋒將車跟前，公孫子都伸手上前撫摸，繼而放聲大哭。
隨之戰鼓響起，號角齊鳴，授兵儀式開啟，鄭公姬寐生攜穎考叔，並邀魯公姬息，同登先鋒戰車巡視三軍。
授兵大典過後，魯公姬息整日心神不寧，尤其於校場觀摩南北大戰兵法推演過後，更知許邑重地決不可為楚人所占，滿心期待許君薑弗未與楚人勾結。
然事與願違，三日後密探哨騎回報，言日許君薑弗許與楚君熊通書信來往頻道，多次與近臣言及起事之日。
聞之，魯公姬息心中萬分失落，起事之日極有可能便是許、楚狼狽為奸奸，起兵謀劃中原之時。
然魯公姬息心中仍存半分僥幸，極盼實情並非心中所想，亦盼許君薑弗能應訪許使者之請，親至郲地述明前因後果。
如此，許君通楚之嫌便不攻自破，鄭室侵吞許邑之念亦成妄想。
次日即得近侍奏報訪許使者回城，魯公姬息親登城樓查看。
倚城望去，僅見訪許使者三人，再三查看亦未見許君薑弗身影。
魯公姬息低頭一聲歎息，吩咐侍從替其相迎，另請鄭公書房相商，繼而獨自走下城樓。
不過半個時辰，鄭公姬寐生踏入魯公姬息書房，見其側身微座，低頭沉思不語，拱手施禮言道：“魯公如此模樣，莫不是哨騎回報確如孤之所言？”
魯公歎息一聲，回道：“不期此子如此不顧忠義，竟敢私通蠻楚謀劃中原，枉費孤對其如此信任！”
聞言，鄭公姬寐生上前安撫道：“魯公不必自責，人心隔腹孰能萬事猜透，眼下當務之急，乃是設法斷其通楚之念，不知魯公意下如何？”
魯公緊咬牙關，而後回道：“為護中原安危，保天子周全，薑弗賊子務必除之，萬不可使許邑落入楚人之手！”
待其言罷，鄭公姬寐生讚道：“魯公深明大義，中原百姓之福也！”
魯公姬息施禮致謝，回言道：“鄭公謬獎，孤實愧不敢當，再說許邑後有蠻楚強援，取之決非易事，敢問鄭公可有萬全之策？”
鄭公姬寐生低頭沉思一陣，繼而回道：“此事孤亦思之再三，以我二邦之力討許，確乎過於涉險，若取許之時遇楚增援，非但許城萬難攻下，我軍亦會被其牽製，陷入進退兩難之境。孤意可邀齊室相助，集三邦之力速下許城，彼時即便強楚來援我亦不懼，不知魯公之意可否？”
魯公輕言回道：“悉憑安排，孤尊鄭公號令即可！”
鄭公姬寐生知其言中之仍對鄭室攻伐許邑心存芥蒂，然一時未想得化解良策，隻得處處小心，謹慎行事避免與其生惡。
待其言罷，鄭公姬寐生起身對其施以一禮，言道：“如此便尊公意，孤這便去信請齊助我！”言訖而退。
三日後，得齊公薑祿甫回信，言日願為天下計，出兵助鄭伐許，約期秋七月師至許田。
至七月乃有兩月餘，魯公姬息托言久離廟堂，邦中政事堆疊待理，前來辭彆。
鄭公姬寐生以王侯之禮相待，出城相送十裡而還。
送彆魯公，鄭公姬寐生還邦專事籌備伐許，如得許邑則可儘覽天下諸侯，成就霸業則可事半功倍。
奈何天公不作美，備戰期間，息室聯合蔡軍頻繁襲擾鄭地穎河流域。