書接上文，柯邑會盟，雖生曹沫劫盟一段插曲，好在齊室終得平複魯怨，與之暫止兵爭，然虺化成蛇，必欲食人。
公元前680年初春，齊公薑小白朝會眾臣，亟欲商討擴張方略，當堂問道：“齊勢今非昔比，屈居東海決非長策，王霸之途任重道遠，及後何去何從，還望眾卿暢言！”
上卿高溪出列上奏道：“北杏會盟之後，子姓宋室仍與我敵魯室曖昧往來，長此以往終將於我不利，敢請伐之！”
右相鮑叔牙隨言諫阻道：“諸侯無錯，出師無名，恐無能成也！”
齊公薑小白憤而諍言道：“弱我便是錯！”
上卿高溪駁日：“行戰懼險，是為膽小怕事；出師求名，是謂心中無數；如此小事無為，大事不敢為，何以稱霸？使兵無矢，致軍頹靡，時之日久，必起妖邪，是為滅亡之道也！”
大夫鮑叔牙從言道：“逆節萌生，天地未形，先為之政，其事乃不成，繆受其刑。天因人，聖人因天。天時不作勿為客，人事不起勿為始。慕和其眾，以修天地之從。人先生之，天地刑之，聖人成之，則與天同極。正靜不爭，動作不貳，素質不留，與地同極。未得天極，則隱於德；已得天極，則致其力。既成其功，順守其從，人無能代！”
齊公薑小白起身爭日：“可究其密謀之實，繼而從情伐之，可也？”
右相鮑叔牙執言回日：“善密者，明無能察也！成功之道，嬴縮為寶。毋亡天極，究數而止。事若未成，毋改其形，毋失其始，靜民觀時，待令而起。故曰，修陰陽之從，而道天地之常。嬴嬴縮縮，因而為當；死死生生，因天地之形。天地之形，聖人成之。小取者小利，大取者大利，儘行之者有天下！”
上卿高溪接言反問道：“如此坐以待時，霸業何時可期？”
右相鮑叔牙緊言道：“非我願等，乃時勢所致也！窮力奔走之獸，極易為人所擒，需得張弛有度，方可從容不迫！為政者亦須有起有伏，無戰之時，當行文治以強邦，遍施德義於九洲；亟戰之時，乃敢行武誅妖邪，伐吝除叛平天下！”
齊公薑小白一時難以抉擇，轉向問道左相管夷吾：“二卿之爭，管子有何高見！”
左相管夷吾拱手禮言道：“微臣意從右相之言，閒時適靜，遇亂則動！夫靜與作，時以為主，時以為客，貴在得度。知靜之修，居而自利；知作之從，每動有功。故曰，無為者帝，其此之謂矣！”
齊公薑小白驚日：“無為而治，寡人何以窺天下！”
左相管夷吾對言道：“君上謬矣！古之帝王，得天下者，必為聖賢！聖賢者，無為也！以賢待天下，天下必委之！”
齊公薑小白惑而請將日：“敢請管子詳言，寡人謹受教！”
左相管夷吾鎮靜回言道：“賢者，誠信以仁之，慈惠以愛之，端政象不敢以先人，中靜不留，裕德無求，形於女色。其所處者，柔安靜樂，行德而不爭，以待天下時變，適而動作也。賢者安徐正靜，柔節先定，行於不敢，而立於不能，守弱節而堅處之。故不犯天時，不亂民功，秉時養人，先德後刑，順於天，微度人。以此會天下，天下何以負君？”
齊公薑小白柔言問道：“既如管子所言，寡人適為賢君可也？”
左相管夷吾拜道：“君上明鑒，祈請勤政愛民，廣納名士！”
齊公薑小白踱步徐言道：“寡人即位至今，不敢一日廢政，遍施惠民之策，自詡勤政愛民也！另設庭燎招士,可謂碑辭厚禮矣，期年而士不至，是為何意？”
右相鮑叔牙緊言回道：“非也！時有一人進見，名日開方，乃東野鄙人，獨善九九算術，臣以其才小，而未敢薦君，臣之過也！”
右相管夷吾接言誡道：“勿以才小而薄人，勿以才大而疏人，禮賢下士，乃為用人之道！”
齊公薑小白遂令日：“此人何在，速詔來見！”
右相鮑叔牙回日：“入齊是客，亟當以禮相待，著其下榻於稷下禮館，臣這遍前往禮前來！”言罷，禮拜自去。
不過時，二人同回，入殿禮畢，齊公薑小白謂其言道：“九九足以見乎?”
庶民開方直言回道：“聞君設庭燎以待士,期年而士不至，何也？君,天下之賢君,四方之士自愧才不及君,故不至。夫九九者,薄能耳,而君猶禮之,況賢於九九者乎?泰山不讓礫石,江海不辭小流,所以成其大也！先民有言,詢於芻蕘，博謀也！”
見說，齊公薑小白悅言道：“能語此言者者，亟當小才乎？”乃固禮之，使之為己近侍。
朝後，齊公禮士之舉傳出，四方之士相導而至矣。
時過月餘，複會朝堂，齊公薑小白隨言問日：“近日，臨淄士子雲集，稷下禮館門庭若市，可有大才為我所用？”
左相管夷吾接言上奏道：“入齊士子眾多，不勝枚舉，臣薦五子與君，以佐君上王霸大業！一為東郭牙，善心術，觀其禮而知忠偽，犯君顏色，進諫必忠，不辟死亡，不撓富貴，可職諫官。二為寧戚，善農田，墾草入邑，辟土聚粟多眾，儘地之利，可職司田。三為隰朋，善權謀，升降揖讓，進退閒習，辨辭之剛柔，可職大行。四為王子成父，善兵伐，平原廣牧，車不結轍，士不旋踵，鼓之而三軍之士視死如歸，可職司馬。五為賓須無，善刑法，決獄折中，不殺不辜，不誣無罪，可職司理。”
齊公薑小白頻頻點頭，讚日：“九州生氣恃風雷，萬馬齊喑究可哀。我勸天公重抖擻，不拘一格降人才。得之諸眾輔佐寡人，何愁大業不成！”
待其說罷，近侍開方亦參拜道：“微臣亦薦三人予君，首為易牙，善廚事，精於煎熬燔炙，請為膳夫。次為豎刁，善禮典，極儘禮樂刑政之能，請為肆師。再者常之巫，善方術，審於死生，能去苛病，請為神士。藉此三人，望君錄用！”
隨其音落，右相鮑叔牙出而諫道：“此皆惑眾之能，望君慎用！”
近侍開方回首躬身拜道：“眾大臣所慮者，國之大事也，薦子亦需經天緯地之才，小子無能與享！而我所思者，乃君之寢食出行也，薦人需細於宮闈瑣事，自然入不得眾大臣法眼！”
待其言罷，齊公薑小白笑言道：“開方之言是也！朝前大事亟仰眾卿大夫出謀劃策，宮闈之事且由開方一眾善從，兩不耽誤豈非更好？眾卿所薦之人，著即儘能任事，可也！”說罷，即告退朝，轉身行去。
君意如此，眾人隻得應言行事，自此齊勢蒸蒸日上。
話分兩頭，還觀諸侯，宋室新君禦說文而有才，即位之初應齊北杏會盟，為之宋室博得片刻安寧，得以攏聚民心穩固君位，及今大權在握，自是不甘沉淪，屈居齊人之下，勢必永無出頭之日，唯有與齊一爭，方可破囚而生，一償胸中壯誌。
然謂齊之強，宋公禦說亦不敢輕言取勝，如得脅齊列案和談，與其平起平坐即為事成，則製霸有時也！
行則險，成而諸濟，不行則廢，無有起時！思忖再三，宋公禦說終下決心，背北杏之盟，脫齊協管，暨成大業。
春二月，宋室背盟檄文習傳中原，猶如一聲春雷，開啟全年兵爭新篇章，當先反應者便是東境齊室，尊為北杏盟主，盟邦棄誓悔約，可謂顏麵無存，齊公薑小白怒責其離經叛道之舉，是以當即行朝，商討伐宋事宜。
廟堂之上，齊公薑小白扶膝前傾，厲目環視群臣，立意伐宋勢在必行，是以不問可否，末了直言問道：“我欲伐宋，何策可行？”
司馬王子成父入仕不久，亟待立功以呈君，當即請言道：“末將不才，願請一軍入宋，一戰而下商丘！”
齊公薑小白驟然起身，即欲拜將斥師定期伐宋，左相管夷吾出而諫道：“師出伐宋，事非兒戲也，還請三思而行！時下民居無定，民心未安，甲兵勿修，卒伍不足，治內者未具，為外者未備，以今時之齊力，難以為一戰下宋，至多逼其與我談和，如此降尊委人，於我大不益也！顏麵受損事小，毀邦國大計事大，為君者切不可意氣用事，望君稍加克製隱忍，冀齊崛起之時，何愁今日之怨不得出！”
聞言，齊公薑小白慍色峻言道：“勿得多言，君之無顏，則國之無顏，何以製事於諸侯？伐宋之事，勿得再論，再欲諫我，便非齊臣！”說罷，拂袖轉身，背對眾臣。
君言若此，左相管夷吾無奈隻得悻悻而退，眾臣亦無言，右相鮑叔牙隨之進言道：“君上明鑒，管子並非妄言，伐宋事非小可，亟當從長計議，非欲出兵，臣則有言，望君納從！”
齊公薑小白一動不動負手無語，右相鮑叔牙續言道：“宋勢稍遜於我，勝我雖不可得，然禦我則無難，籍齊一己之力伐之，必是為一場惡戰，即便勝之，亦將損兵折將大損國力，而濟諸侯坐得其成，則見一消一漲間，齊勢不再，製霸難矣！臣意，弱我強鄰之舉不可為，伐宋亦非我君一人之事，北杏盟尊王攘夷，宋室背盟是為蔑王逆周，首當請師於周，繼而更邀諸侯聯軍共伐之，似此方為萬全之策！”
聞之此言，齊公薑小白隨即轉身，振臂呼日：“如此方為我大齊之臣，眾卿皆當扈從仿效，即依鮑相之言，遣使出訪諸侯，邀眾合力伐宋！”
謂君有言，眾臣受命而出，大行隰朋職事起行，首入洛邑覲見周王。
周王姬胡齊依禮召見，入至王畿大殿之上，大行隰朋謂上禮拜獻言道：“外臣使見，叩請我王，茲有宋逆犯上作亂，亟請我王主事，出師伐叛！”
觀其氣宇不凡，周王姬胡齊悅道：“齊使入周，寡人喜不自勝，暨為除逆護周而來，敢不效從？鑒此本當禦駕親征，奈何先君新亡，寡人國喪在身，不便遠行，權由單伯代我，赴會諸侯以討不臣！”
單伯姬晉聞言行出，拱手領命。
周王姬胡齊微微頷首，笑顏複望大行隰朋，謹待回言。
大喪之期，不避烽火，其言若此，夫複何求？大行隰朋當即叩首謝日：“吾王大”
事成，兩相愉悅，周王姬胡齊當即詔命宴請齊使。大行隰朋執拗不過，隻得暫緩離周，應言赴會。是夜，鶯歌燕語，歡樂無限。
歲前，先王姬佗因之病重仙逝，諡號莊王，在位時期，平定王子克之亂，並與齊國聯姻，可謂儘心為周矣！
為人臣子，即已入得洛邑，怎著亦得往祭奠一番，至離洛之時，大行隰朋依禮置備香火紙燭，獨行前往憑吊。
後為周王姬胡齊知曉，大讚其知書達禮，即著單伯姬晉攜師出征。
閒話少敘，且說大行隰朋出得洛邑王畿，繼又東向行使陳、曹兩邦，呈請諸侯聯軍伐宋，眾見王師領頭，又不敢逆齊之意，是以皆言允許出兵。
使命達成，大行隰朋還邦複命，齊公薑小白大讚其冠勇才絕，隨即著王子成父為將，領師出征。
春三月，聯軍彙集石門，擁周齊陳曹四邦之兵，共計三萬餘，行祀祭旗，誓師伐宋。
王師在前，齊室不敢尊大，遂尊單伯姬晉為聯軍主帥，隨其一聲令下，聯軍踏上征途，浩浩蕩蕩開赴宋境。
聯軍蜂蛹而至，不日兵臨宿城。戰報傳至商丘，宋公禦說自知無法與之正麵匹敵，遂斥令宿城駐軍堅守待援，進而親領兩萬精兵速往增援。
齊將王子成父少年老成，觀之宿城守軍不過數千之眾，以眾擊寡輕易可下，而待宋室援兵趕至，戰則難矣，遂直入中軍大帳，仗劍叩拜道：“宋軍無防，敢請速戰，齊軍願為先鋒！”
聯軍舉事，自難同心，於之此時亦不例外，單伯姬晉寄意周室孱弱，僅餘手頭萬餘精兵，還需外防狄狨，內防諸侯，萬不可於此葬送，是以和言相拒道：“將軍莫慌，敵情不明，不宜妄動，且長途行軍至此，三軍亟待休整，待我察清宿城防務過後，再行出兵不遲！”
斟其所言，皆為實情，且其為聯軍主帥，亟令如此，齊將王子城父不敢公然違抗，謂其貽誤戰機，亦隻得忍氣吞聲。
及至次日，眼見宋之援軍現身，齊將王子城父又謂單伯姬晉請命道：“宋室援軍趕至，切不可使之會師宿城，我當斥師隱伏於道截殺，若得擊潰敵師援軍，餘之宿城守軍不足為慮，一戰可下也！”
單伯姬晉無意出戰，遂托言道：“援軍不知幾何，冒然出兵恐陷於危難，且先觀察觀察！”
及聞此言，齊將王子城父遂知其無意出兵，乃棄周師於不顧，轉而請成於陳曹兩軍。
而見周師未動，陳曹亦不敢輕出，齊將王子城父衝冠而出，仰天歎日：“豎子無謀，不可共事！”說罷，即引齊師起營還朝。
見之齊軍退走，單伯姬晉更是無意出戰，又因未得齊公君命，不好私自毀約退兵，隻得集陳曹兩軍離城落營，與之宋軍遙遙相望。
如此一連數日，宋公禦說已知戰無起時矣，心中所謀已成一半，遂一卷信簡遞至周師大營，邀其和談罷兵。
單伯姬晉獲書大喜，若得依此與之和談，亟可堂而皇之退兵，可免留此駐軍空耗糧餉，與之齊公亦有所交代，是以當即應其和談之請。
豎日，兩君落案城前，互施禮畢，單伯當先言道：“宋君何敢行逆周之舉，今招聯軍侵境，可知錯矣？”
宋公禦說拱手敬天，禮言道：“寡人崇周之心，天地可鑒，從無逆周之意，皆乃齊候片麵之言也！”
單伯姬晉歎日：“也罷，隻得罷兵歇戰，即為仁主，望之日後多助周也！”
宋公禦說回日：“忠君之事，職臣之能，幸為君故，豈敢言助！”
單伯姬晉轉顏憂色日：“宋君此般駁齊，怕是終難善了，可想過今後如何與齊共處！”
宋公禦說接言果斷回日：“寡人是為周臣，隻知事周儘職，不知如何事齊！如其好生待我，我必恭敬禮回，如其釁事欺我，我必睚眥以報！也望單伯還朝王前美言，助我聲勢！”
單伯姬晉拱手謙辭道：“老臣自當儘力！”
隨言之，宋公禦說取過和約，兩兩署名罷，進而各自還營。
午時過後，單伯姬晉領軍往西徐徐退去，聯軍伐宋至此落幕。
還說齊將王子城父還朝述職，齊公薑小白聞之周師縱敵誤戰，亟欲揮師西出懲但又周，得之右相鮑叔牙出而諫阻，但聞其言道：“起事之時，左相曾有戒言，民居無定，民心未安，甲兵勿修，卒伍不足，治內者未具，為外者未備，不可強出製事諸侯，君之不明，何以罪人乎？”
為其一習話語數落，齊公薑小白氣焰稍有收斂，拂袖落座鬱鬱不平道：“出而不得，入而無尊，寡人如何臣前為君，如何世間為人，更何談霸業！”
右相鮑叔牙犯顏直諫道：“大揆度儀，若覺臥，若晦明，君當淵色以自詰，靜默以審慮，依賢能之才，納仁良之策，如此方為正途也！”
聞之右相此番嚴厲說教，齊公薑小白已然知錯，然又羞於認錯，遂轉麵望向左相管夷吾，問曰：“寡人欲修政以乾時於天下，安始而可？”
左相管夷吾執言對曰：“始於愛民也！”君臣論戰，及此而始。
“愛民之道奈何？”
“公修公族，家修家族，使相連以事，相及以祿，則民相親矣。放舊罪，修舊宗，立無後，則民殖矣。省刑罰，薄賦斂，則民富矣。鄉建賢士，使教於國，則民有禮矣。出令不改，則民正矣。此謂愛民之道也。”
“民富而以親，則可以使之乎？”
“循法使民，則無不可！舉財長工，以止民用；陳力尚賢，以勸民知；加刑無苛，以濟百姓。行之無私，則足以容眾矣；出言必信，則令不窮矣！”