以明開原衛兵備道僉事：潘宗顏，為監軍，明開原衛兵備道參議：董爾礪，為讚理，從開原衛由靖安堡出，一路南下經三岔兒堡入渾河上遊，有葉赫女真部2萬5千人協助。
另外的大明南路軍由（前任明遼東總鎮總兵兼寧遠伯：李成梁，二子）現任明遼東總鎮總兵：李如柏，率領明義州衛左參將：賀世賢、明鎮西衛遊擊將軍：張應昌、明義州衛副總兵：李懷忠、明廣寧衛左參將：尤世功，等官兵2萬5千人，以明遼東總鎮兵備道參議：閻明泰，為監軍，明永平府推官：鄭之範，為讚理，由清河堡出鴉鵑關，從南麵進攻赫圖阿拉城。
所有明軍的目標鎖定，那就是包圍建奴都城赫圖阿拉。
明遼東經略：楊鎬，為了安全起見，還以明敘南衛指揮僉事兼援剿總兵：曹秉忠、明遼東部指揮僉事：張承基、明陝西都指揮僉事兼陝西總鎮總兵：柴國柱，等部駐守在遼陽衛，作為機動部隊，明廣寧衛總兵：李光榮，繼續率軍駐守在廣寧衛保障後方物資，明廣寧前屯衛副總兵：竇承武，駐守在廣寧前屯衛監視漠南蒙古各部，以明廣寧中屯衛都司：王紹勳，總管運輸糧草輜重。
此外明遼東經略還奏上「擒奴賞格」經過明兵部尚書：黃嘉善，的複奏，明神宗皇帝陛下：朱翊鈞，的批準，開始頒示天下。
賞格規定；擒斬酋奴頭目者賞銀1萬兩，升為〈都指揮使〉、擒斬其八大貝勒者賞銀2千兩，升為「衛指揮使」李永芳、佟養真等叛將，若能俘獻努爾哈赤，則可以免死，且子孫世襲北鎮撫司錦衣衛千戶。
又詔令葉赫女真部東城貝勒：納喇·金台吉、葉赫女真部西城貝勒：納喇·布揚古，若能擒斬努爾哈赤，將給與建州女真敕書並封其為［龍虎將軍、散階正二品］若擒斬其餘努爾哈赤的十二親屬伯叔弟侄，及其中軍、前鋒、領兵大頭目、親信領兵中外用事小頭目等，一律重賞並且封授北鎮撫司錦衣衛百戶級彆官職世襲。
3月初1日，西路明山海衛總兵：杜鬆，帶領著明保定府總兵：王宣、明宣府左衛總兵：趙夢麟、明廣寧衛右營遊擊將軍：劉遇節、明宣府左衛遊擊將軍：龔念遂，等官兵三萬餘人，以明遼東總鎮分巡各處兵備道副使：張銓，為監軍出撫順關。
沿著渾河北岸，入蘇克素滸女真部河穀地區，打算從西麵進攻赫圖阿拉城。
欲奪頭功，明軍首先渡過渾河在五嶺關連克兩個小寨，由於後金早已實行堅壁清野政策，所以明軍隻俘虜了14個女真人，遂乘勢冒進渾河南岸的薩爾滸山穀口。
後金在各路布署哨探，以偵察明軍動向，從辰時開始以得知明軍從撫順守禦千戶所、寬奠堡、清河堡，開進的哨探報告，獲得明軍位置。
據撫順關後金哨探彙報；偵察到明軍在晚上持著火把通過了撫順關直逼渾河而來。
寬奠堡後金哨探彙報；偵察到明軍進入董鄂女真部一帶。
但是後金覆育英明天命汗：愛新覺羅·努爾哈赤，為了準確了解到明軍主要兵力，故此先派出了後金二貝勒：愛新覺羅·阿敏，前去查看消息。
他在最近一路的薩爾滸山穀附近，發現了大批明軍，黑壓壓一片，且裝備精良，軍容風紀甚好，嚇得他連忙跑回去稟報情況，心想；要麼投降明軍，要麼撤退吧！
誰知回去之時說了此事被後金覆育英明天命汗給大罵一頓，又改派了次子後金大貝勒：愛新覺羅·代善，前去查看，結果沒想到回來彙報的依舊是明軍兵力遠超我軍，且大量攜帶有火銃、火炮，四麵八方軍旗遍野。
這依舊被後金覆育英明天命汗大罵一頓，但兩次打探消息，已經讓後金士兵們嚇得不輕，有些人已經動搖了抵抗的念頭，讓本就人心不穩的內部變得搖搖欲墜。
但是後金覆育英明天命汗依舊不死心，他又派了一個人前去查看，這次派遣的是第八子後金四貝勒：愛新覺羅·紅歹是（皇太極）此人深得父汗喜愛，為了表現一番。
他來到薩爾許山穀查看軍情，明軍確實是軍備齊全，且兵力占優，不過他們畢竟是外人來，不如女真本部人馬有優勢了解地形。
故此他回去彙報時，宣稱道“女真語：明軍防禦鬆散，且遠道而來水土不服，士氣低落，遠不如我軍兵峰，待我軍伏擊於山穀定能將其一舉殲滅。”
這話深得後金覆育英明天命汗的喜愛，也讓不少後金將領們聽了，感覺有些希望，再加上部下截獲了從關內，山西承宣布布政使司太原府晉商馬隊哪裡得到的情報，明軍物資吃緊，更加讓他們心裡有底了。
於是後金覆育英明天命汗集合了四旗兵力，在薩爾滸山穀上，以弓箭手為前隊，馬步騎兵為後隊，朝明軍駐地軍營發動進攻。
部分明軍因為還在接應後續部隊，以及處理物資的事，因此在遭到襲擊之時，損失慘重！不過很快領頭的明山海衛總兵就下令火炮營還擊，再配合火銃隊朝山穀方麵壓去，少量長矛隊以及騎兵迂回山穀周圍進行包抄，又派出探哨勘察敵情。
在明軍火器的覆蓋之下，後金前排的弓箭隊逐漸跟不上火力，出現潰敗情況，後隊的女真騎兵也不知是進是退？
然而明軍卻大有包抄上來的意思，還派人發信息去聯絡了附近的行軍部隊，也就是北路軍明開原衛總兵：馬林，的明軍部隊，讓他們朝這邊合圍。