嚴嵩，字惟中，號勉庵、介溪、分宜等，江西袁州府分宜人，祖籍福建邵武，明代政治家、權臣。六十三歲時入閣，加少傅兼太子太師、謹身殿大學士，後改少師、華蓋殿大學士，誣害夏言，再任內閣首輔，專擅國政近十五年之久。晚年因事激怒嘉靖帝而失勢，勒令致仕，嚴世蕃案發，遭罷職抄家，寄食於墓舍，兩年後病死，年八十七。書法造詣深，擅長寫青詞，《明史》將嚴嵩列為明代六大奸臣之一，稱其“惟一意媚上，竊權罔利”，透過戲曲和文藝作品、曆史典籍，嚴嵩的奸臣形象已深入民間。
嚴嵩，父親嚴淮是位久考未成，而又醉心於權力的人，自然把一切的希望都放在兒子身上，於是便悉心的栽培、教導。五歲在嚴氏祠啟蒙，九歲入縣學，十歲過縣試，十九歲中舉，二十五歲時，嚴嵩終於完成父親的心願，考中乙醜科進士，為二甲第二名，被選為庶吉士，後被授予編修，後來嚴嵩得了一場大病，迫使他退官回籍，在嚴嵩的退官十年，正是宦官劉瑾權傾天下之時。
劉瑾與其黨羽被滅後，嚴嵩北上順天，正式複官，在此後的十多年內，嚴嵩先後在北京與南京的翰林院任職。嘉靖年間，皇帝沉迷道教，好長生不老之術，對政事漠不關心，朝中事務皆交由朝臣處理，禮部尚書夏言得到世宗的寵信，又是嚴嵩的同鄉，於是嚴嵩拚命討好夏言。世宗即位幾個月之後，嚴嵩升南京翰林院侍讀，署掌院事，升南京禮部尚書，兩年後改南京吏部尚書。
嚴嵩赴京朝覲考察，被世宗留下，任禮部尚書兼翰林院學士，由於世宗對議禮的重視，禮部尚書在部院大臣中地位尤其顯赫，往往成為進入內閣的階梯。嚴嵩和世宗的接觸開始頻繁起來，據他自己說，當時世宗忙於同輔臣及禮部尚書等製定禮樂，有時一日召見兩三次，有時至夜分始退，他住在城西約四裡，乘車驅隸弗及，往往是單騎疾馳。
有人上疏請獻皇帝廟號稱宗，以入太廟，朝中大臣，包括嚴嵩在內，欲加阻止。世宗怒，著《明堂或問》，嚴厲質問群臣，嚴嵩儘改前說，並且“條劃禮儀甚備”，獻皇帝入廟稱宗之爭，是大禮議的尾聲。首輔夏言革職閒住，嚴嵩加少保、太子太保、禮部尚書兼武英殿大學士入閣，仍掌禮部事。
夏言自視甚高，反對世宗沉迷道教，漸不為明世宗所喜，世宗將沉香水葉冠賜予夏言、嚴嵩等大臣，夏言並不戴上，但嚴嵩每次出朝都會戴此冠，還特地用輕紗籠住以示鄭重。世宗見狀，越喜嚴嵩而嫌夏言。嚴嵩晉升為太子太傅，羽翼已豐，開始攻擊夏言，嚴嵩又慫恿世宗罷黜夏言，夏言被罷後，嚴嵩為所欲為，吏部尚書許讚、禮部尚書張璧與嚴嵩一同參與機務，但世宗遇事隻召嚴嵩。
後來，嚴嵩抓住韃靼入侵中原的機會，迫害夏言，韃靼入侵河套，陝西總督曾銑發兵奪回河套，並上呈奏疏，建議從府穀黃甫到定邊修築一段邊牆，再水陸並進，逼韃靼退兵，此舉得到夏言的支持。夏言向朝廷舉薦曾銑，並與之商討計劃，世宗決心奪回河套，並褒揚曾銑。此時，嚴嵩買通皇帝近侍，稱其“輕啟邊釁”，並指使邊將仇鸞誣稱曾銑掩敗不報，克扣軍餉，賄賂首輔夏言，嚴嵩更在世宗麵前說兩人奪回河套彆有用意，世宗果然相信。
許讚以老病去職，張璧去世，世宗再度起用夏言，這時夏言知道嚴嵩的為人，處處小心防範，嚴嵩表麵上對夏言謙恭，但懷恨在心，日後嚴嵩再憑借青詞奪回世宗的信任。曾銑被殺，妻子流放兩千裡，夏言下獄，後來嚴嵩利用傳言，使世宗“得知”夏言毀謗自己，夏言被斬首，夏言的親信或貶或罰，嚴嵩重新出任內閣首輔，從此擅專朝政。
世宗崇道齋醮追求長生來說，嚴嵩為了媚上，全力以赴地去做，不管花多大的人力、財力、物力，都在所不惜。其中單是營建，齋宮秘殿並時而興，工場二三十處，役匠數萬人，軍稱之，歲費二三百。經費不敷，乃令臣民獻助，獻助不已，複行開納，勞民傷財，視武宗過之。當時，明王朝的太倉歲入隻有二百萬兩，而齋宮秘殿等的營建，歲費竟至二三百萬，這是一個多麼驚人的數字，對此，嚴嵩實難辭其咎。
要齋醮禱祀，就要撰寫青詞，嚴嵩因善寫青詞而得寵。自他擔任首輔後，他經常在世宗左右，醮祀青詞，非嵩無當帝意者，為了撰寫好青詞，他傾注了很大的精力，有時廢寢忘食，甚至在庚戌之變時，當俺答兵包圍了北京，並在城郊大肆殺掠的重要時刻，竟不顧國家安危和百姓死活，還在專心致誌地大寫青詞。特彆當左諭德趙貞吉提出抗敵之策，在奉敕諭軍之前去謁見嚴嵩時，嵩竟以撰青詞辭不見可見在嚴嵩的心目中，青詞的位置遠在家與百姓之上，難怪人們嘲諷他是“青詞宰相”了。