姊妹們到得都很齊全，惟獨不見湘雲的身影。
自從保齡侯夫人李氏，聽說了宮裡賜婚的傳聞，那天來賈府和賈母報過信，回去時便接了湘雲回府。
原先她讓湘雲多過來走動，甚至住進伯爵府，也是得了賈母的默許，想要撮合湘雲和賈琮。
如今宮裡賜婚甄家之事，傳得有鼻子有眼，李氏擔心這事萬一成真，湘雲一個外家姑娘，長期住在伯爵府，隻怕要落了口實。
便先接了湘雲回府，也算先避開風頭。
隻是這個心思，也就賈母心中有數，旁人隻當湘雲在賈家住了一段時間，李氏接侄女回府，不過尋常之事。
姊妹之中，唯獨黛玉聽了紫鵑說起，那日李氏因賜婚之事，向賈母報信籌謀的熱絡，開始對湘雲有了隱隱猜測。
隻是這猜測她心裡不做準，畢竟是從小一起玩大的姊妹，她也能看出湘雲心智尚且稚嫩，雖對賈琮也很親近，卻並不是男女之思。
而賈琮對湘雲的親近，和對自己的心意，她明白是不同的情形，所以這事在她在心中盤旋兩日，也就不再放在心裡。
姊妹們正說著話，府上管家從二門外傳信，說伯爺的隨從江流要返回金陵，傳話和大小姐道彆。
迎春聽了心中驚訝，江流在神京隻待了兩天，就要返回金陵，時間竟如此急迫
想來自己兄弟在金陵的差事定然棘手，他的親隨才會如此來去匆匆。
迎春把一件做好的軟袍，還有份寫好的家信，讓繡橘送到二門外，讓江流帶去金陵。
堂中眾姊妹心中都生出牽掛，不過對她們這樣的內宅小姐，即便滿腹想念，唯一能做的隻能是等待。
……
神京，宏德門。
江流帶著五名火槍護衛，策馬通過城門，向金陵的方向飛馳。
就在他們出城不久，從皇宮的方向，出來一隊人馬。
由數十名禁軍兵將組成，人人頂盔摜甲，個個刀槍鮮亮，眾星捧月般護送一輛馬車。
當車隊即將到達城門時，隊伍中一個禁軍校尉提前趕到城門，向守衛城門的巡城兵馬司總旗出示公文。
那總旗接過公文，見上麵寫著：四品乾陽殿監督領侍郭霖，南直隸奉詔宣旨等字樣。
著實將那總旗嚇了一跳，正四品太監已是頂格，整個內廷都沒幾個，乾陽殿是聖上理政之地。
乾陽殿監督領侍郭霖，是內廷太監副總管，聖上身邊聽用，那可是宮中炙手可熱的人物，竟然出京宣旨。
那守城總旗不敢有半點怠慢，連忙命令麾下兵卒，疏散驅趕城門附近人群。
直到空出一座空蕩蕩的宏德門，目送著這隊禁軍馬隊，浩浩蕩蕩通過城門洞，向著南下方向遠去。
那位總旗並沒有注意到，被他驅趕的出城人群之中，有輛簡樸卻堅固的馬車，車旁還跟著四個騎馬的隨從。
看起來不像尋常出城的人家。
那馬車的車簾掀開，露出一個中年男人的臉龐，那總旗並不認得這人是北靜王府長史劉永。
他看著禁軍馬隊整肅穿過城門，臉上露出驚訝之色。
賈琮那份奏書急送神京，事情做得隱秘，甚至顧延魁在傳送回信時，都心生防範。
但不知是這份奏書的原因，還是其他一些早就孽生的潛藏暗流，整個神京城隨之激起些許陰暗漣漪。
在往後的兩天時間，時常有三五成群的馬隊，夾雜在每日出城的喧囂人群中，向著南方那座恢弘大城彙聚……
……
姑蘇，缽蘭街，一座普通的單進小院。
這裡是張五和蔣小六在姑蘇城內的落腳點。
自從賈琮將分派的甄和常州的人手，先後挑撥到姑蘇城內，張五手中可以調配的人手更加充足。
他按照中車司以往搜羅信息的手段，將人手散落在姑蘇城內人氣興旺的腳店、酒樓、賭檔、瓦肆。
每日都會有人分彆來帶這座小院，將從街頭巷尾收集到的零碎信息彙總到這裡。
張五帶著幾個中車司的人，再從這些份雜的信息中，篩選對他們有價值的東西。
但這兩天張五心中最為關注，就是蔣小六和吳麥蕎的消息。
羅府趙管家婆娘給吳麥蕎介紹的兩單生意，其中那位指揮同知賀同，更是引起了張五的注意。
蔣小六和吳麥蕎這兩天正忙著查探賀同、富商耿大富的底細，但是一直沒有消息傳回。
一直等到這邊傍晚，蔣小六和吳麥蕎才回到小院，讓張五神情為之一振，將兩人帶進屋內，仔細詢問結果。
蔣小六端起坐上的茶壺，一飲而儘，說道：“這兩天我們按那趙管家婆娘的引薦，給這兩人的府邸分彆送去菜蔬。
那祝同的府邸規矩比羅府還大，我和麥蕎送去菜蔬根本不讓進府，到了府門就被攔下，清算了銀兩就讓離開。
我打聽了附近的人家，說祝府的人口不多，祝同的家人和奴仆，總共不到三十人，時常購買的米糧數量都在正常之列。
後來我們又去了富商耿大富的府邸，耿府倒是管得寬多了，畢竟隻是商賈的府邸，沒當官的怎麼多講究。
我找到借口進了耿府外院，但是也都沒有發現異常，廚房的米糧剩餘不多，據說新的還沒送來。”
張五聽了有些失望，但他的注意力還在祝同的府邸。
這人身為蘇州衛指揮同知，和指揮使羅雄的關係緊密，雖然蔣小六從祝府的購入米糧數量，判斷祝府並無異常。
但是祝同的府邸把守森嚴，明顯是對外的戒備心很強，這不得不讓人產生遐想。
蔣小六又說道：“不過我在離開耿府時，無意中在外院的一個不起眼的地方，看到一個古怪的圖樣。”
吳麥蕎問道：“那你出來的時候，怎麼沒聽你說起？”
蔣小六說道：“剛開始我以為隻是府上小孩的塗鴉，不過回來路上，越想越覺得古怪，小孩子應該畫不出怎麼複雜的圖樣。”
張五連忙拿了紙筆，讓蔣小六蔣看到的圖樣畫出來。
蔣小六雖隻讀過兩年私塾，認得幾個字，但並沒有多少墨水，不過不是睜眼瞎罷了。
但他這人腦子靈活，記性甚好，對那個古怪的圖樣記得十分清晰。
蔣小六畫出的圖像，像是一種奇怪的動物，有許多線條組成，看起來像魚又像龍，透著詭異和古怪。
張五和吳麥蕎看到這個圖案，兩人都臉色大變。
蔣小六見他們神情古怪，不禁問道：“這圖案有什麼不對嗎，我雖然畫得不是太像，但是大體是沒錯的，我記得很清楚。”
吳麥蕎看了一眼蔣小六，說道：“這個圖案是我們中車司的徽標，隻有中車司的人才會畫。”本章完