“說認得也不認得，不過去年在朋友請的席麵上見過一回。聽說此女琵琶一絕，相貌又好，也曾風光一時，隻是如今年紀大了，
生意冷淡下來，一向混著過。不過聽說她時運不錯，去年撞見位出手闊綽的客人，就不大做彆人的生意了。”
“什麼客人？”
“聽說姓莊，是外地到揚州來做生意的商人。”
這頭正說那姓莊的商人，那付淮安悄然走到西屏旁邊椅上坐下來，低聲和她問安，“姨媽近日可好？自上回席上見過姨媽後，房下常念叨，還說改日要來拜訪姨媽。”
西屏點頭回笑道：“你奶奶好？在家做什麼呢？”
“勞您惦記，她無事可做，不過是為舍妹之事煩心。”
西屏料他必要說起七姐之事，心裡早預備好了一番說辭，“這有什麼好煩心的？你妹子年紀還小，相貌又好，隻等再長個一二歲，隻怕求親的人家踏破你們付家的門檻。”
付淮安聽她的口氣仿佛是姚家無意，不好再說，笑著點點頭，又悄然坐回對麵。
可巧這頭也說完了，時修使小廝送三人出府。走出府來，那耿萬還有些骨酥心麻，忙轉到魯有學身旁問：“這姚二爺的姨媽怎會如此年輕？”
魯有學仰頭笑道：“這不是他的親姨媽，原是張老太爺在世時續弦娶的夫人帶過門的女兒，在他們張家行六，所以你聽姚二爺管她叫‘六姨’，他們張家有錢嚜，老夫少妻的也不足為奇。”
耿萬“噢”著點頭，“怪道呢，不過從前怎麼從沒聽說過這麼號絕色人物？”
“她早就不住江都縣了，張老太爺死後，又隨她娘嫁去了泰興縣，在那邊長大成人，也嫁在了那邊。”
“嫁的什麼人？”
魯有學嘿嘿一笑，往他胸膛拍去，“嫁的什麼人我不知道，不過我知道她丈夫去年秋天死了，你若是想討個寡婦做媳婦，我來和你牽線搭橋，如何？”
耿萬麵上一紅，“我不過打聽打聽，哪裡就有這個意思。”
“我勸你也不要有這個意思，”魯有學邪笑兩聲，“娶妻當娶賢，美不美倒不是頭一件打緊，能相夫教子才是正經，反正外頭美貌女子多的是，委屈不了你。何況你這樣的人才，未必轄得住那樣絕色的人物，你看她坐在那裡，不和你說一句就把你的魂兒勾了去，倘或娶回家中，不知要叫你做多少回王八呢。”
那付淮安聽得不耐煩，在旁橫他一眼，咳了聲道：“走吧，何必在此妄議人家？平白給人添些閒話。”
魯有學看他一眼，像是有點虧心，便住口不說了，不尷不尬地笑兩下，引著二人自往那街上尋酒樓吃飯。
比及金烏西頹，縣衙內就有個差役領著那許家老鴇來姚家回話。時修不急著叫那許媽媽進屋問話，先和那差役笑了笑，假裝糊塗，“衙內認屍，自該衙內回話，怎麼把人領到我家裡來了，你們魯大人呢？”
那差役正是奉魯大人之命領著人來的，這時候魯大人哪還有在衙的功夫，早不知哪裡逍遙去了。卻不能明說，隻拱手道：“我們大人知道小姚大人一向喜歡問這類人命案子，又怕去府衙內人多眼雜，給府衙內幾位大人知道，反怪我們大人怠惰，這倒屈了我們大人一片美意了，所以特地叫卑職領著人往尊府上來。”
簡直滑頭，時修不屑地哼一聲，“這麼說來，你們大人倒是一片苦心，投我所好了？”
那差役忙打拱，“不敢不敢，是小姚大人解我們大人之難。”
西屏在竹簾內聽著，暗暗好笑，這魯大人和時修原是同階不同職，如此一來，時修非但不好說他偷懶，反而還莫名其妙承下他一個人情。官場中人，多是這樣的滑頭。
果然時修吃了這啞巴虧，沒好多說，隻吩咐叫那婆子進來。
未幾許媽媽踅入書房，個頭不高，身材消瘦，兩隻眼圈還是紅紅的，傅粉施朱的臉上硬是哭出了兩條渾濁的細溝，想必是從縣衙一徑哭到了這裡。見著時修，忙握著帕子把淚跡揩了，笑著連道了幾個萬福。
時修由椅上起身，反剪著手踱到她身前去，“那許玲瓏就是你的女兒？”
許媽媽身子向著他轉，“回大人，玲瓏正是我的大女兒。”
“可是你親生的？”
許媽媽笑道：“那倒不是，不過我養她時她隻六歲，今年二十四了，我含辛茹苦養她十八年，就和親生的一樣。”
時修回頭來，“要是和親生的一樣，她丟了這幾天，怎麼不見你發急？衙門的告示發到了各街各坊，你就沒看見？”說著冷嗬一聲，“說，為什麼不早到衙門認屍？！”
那婆子嚇得臉色一變，支吾了一會，才道：“她她，她原是我從個拐子手裡買來的，因怕衙門問起來，帶累老身有騙良為娼之嫌，所以，所以沒敢去認。”
“這麼說，你是早知道她已經死了？”
“老身先也不知道告示上說的就是玲瓏，我們這等人家，姑娘們在外留宿也是常事，何況清明前日，玲瓏是去了莊大官人府上。莊大官人是熟客了，先時也常留她在家住，老身以為，以為她是給莊大官人留下了，直到前日還沒見她回來，便打發廚娘去莊家問，人說她當日就走了，根本沒留宿莊家，老身這才想到那認屍的告示，這這，這才想著會不會是我們家玲瓏。”