褚南潯結清船錢，帶遲貞回到客棧。
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“教主，不好了！”一名女使跌跌撞撞地闖進百花彆苑。
正在與客人閒話家常的馬希苓，看到衝進來的女使，記起來她是左護法芸竹的手下，問道：“發生了什麼事？怎地如此慌張？”
“回稟教主，”女使氣喘籲籲，“芸竹姑娘被紅衣遲三娘所傷，命在旦夕，還請教主為芸竹姑娘做主。”
客人一聽說是教內的事務，主動回避出去。
“怎麼回事？”馬希苓驚道，“紅衣遲三娘遠在歸州，怎會打傷芸竹？”
女史也不知道具體發生了什麼事，隻知道她來的時候，芸竹痛苦不堪，躺在六樓的床上哀嚎不止。
馬希苓從小生長在江湖，沒有嚴苛的等級觀念，與底下的人情同姐妹，她聽說芸竹受傷，報信的女使又講不清經過，不敢耽擱，立即往百花樓趕去。
昨天夜裡，芸竹被遲貞擊中，因衝擊力太強，倒在地上。事後檢查，她的身體並無大礙，之後也沒有任何異常反應，她以為是遲貞虛張聲勢，就沒有放在心上。
同樣沒放在心上的，還有右護法若芊。若芊覺得遲貞是成名女俠，不會與芸竹一般見識，她對芸竹的攻擊，不過是嚇唬嚇唬芸竹，並沒有要傷害芸竹的意思。
直到後半夜，若芊被芸竹的哭叫聲驚醒，才知道事情沒那麼簡單。
她不知道遲貞用了什麼法子？總之，芸竹的臉上起初隻起了幾個泡，後來就開始慢慢潰爛，等到病情控製不住，周圍的大夫都看遍了還沒查到病因的時候，若芊才把原因往昨晚的爭鬥上靠。
而神誌不清的芸竹，也在偶爾的幾次清醒中，道出對遲貞的懷疑。
她在百裡閣時聽人說過，向從陽的女兒向千蘭，在試劍大會前期也出現過類似的症狀，當時一直查不出病因，後來不治自愈，就不了了之了。
而她與向千蘭的共同特點，就是兩個人都接觸過遲貞。
束手無策的若芊，在請遍了潭州名醫，又經曆了他們治不好芸竹的事實之後，隻好出高額賞金，四處尋找遊方郎中和各種奇門偏方。
所以，等馬希苓趕到的時候，百花樓請的大夫，已經把隊伍排到了門外。
生病的分明是百花教的左護法，外麵的人不知道百花樓的幕後身份，都以為是百花樓的姑娘得了病。
甚至有傳言，說昨夜當選的百花樓花魁得了見不得人的病，很多遊醫為了高額賞金，都自告奮勇過來醫治。
“怎麼回事？”
饒是做好了心裡準備，剛進門的馬希苓還是被芸竹的麵容嚇了一跳。
原本清麗無比、俏生生的一個小姑娘，臉上紅腫發紫，甚至開始往外流黃水，惡臭無此。
若芊不敢隱瞞，把昨晚發生的事一五一十地講了出來。
原本馬希苓還因為遲貞傷了芸竹，而對遲貞懷恨在心，此時聽若芊講起，才知道是芸竹一而再、再而三地挑戰遲貞，倒不好怪罪遲貞太多。
看到心腹愛將受傷，馬希苓既心疼不已，又覺得芸竹是咎由自取。
“我早就對你說過，不改掉亂說話的毛病，遲早有一天會挨打，現在怎麼樣？”
麵對馬希苓的批評指責，芸竹渾身巨痛，口不能言。
“教主，咱們還是先想想辦法救芸竹吧！”若芊在一邊解圍道。
馬希苓歎氣，“你可看清楚了，遲三娘當時用的是什麼暗器？”
“沒太看清，”若芊回憶道，“我記得遲三娘當時彈過來的，是一個指甲蓋大小的圓球，但是我們找遍了樓裡，都沒發現。”
馬希苓道：“一定要找到這件暗器，我看芸竹的臉，像是中毒的跡象，毒肯定是塗在暗器上的，咱們跟遲三娘沒有交情，萬一要不到解藥，就必須知道毒藥的成分，否則怎麼解毒？”
說話間，芸竹的哀嚎又起，兩隻手不停地抓臉，黃水已經蔓延到了脖子。
事情緊急，芸竹的病情不能拖延，馬希苓一聲令下。
“若芊，你帶領教眾在樓裡尋找暗器，要不惜一切代價！”
“是！”若芊領命，派了諸多人手去尋找暗器。
因為暗器是從六樓的樓梯口消失的，掉到樓底下去也說不定，一時間，教眾們的身影遍布整個百花樓。
樓下的姑娘們正愁無處報答，一聽說老板有顆小球從樓梯口掉了下來，不知道在哪一樓層，不用若芊吩咐，都自告奮勇地過來幫忙。
不過頃刻，百花樓的人，隻要是會喘氣的，都瞪大眼睛幫忙找球。
大家七手八腳，把百花樓翻了個底朝天，愣是連個球影子都沒找到。
尋找無果，看著聲聲呼痛的芸竹，和一群隻會搖頭的大夫，馬希苓沒有辦法，隻得吩咐教眾，在潭州城內尋找紅衣遲三娘的下落。