是夜，客棧內燈火通明，飲到酣時，店裡的人都回房睡覺，隻餘下一個店小二，陪遲貞他們守夜。
三更時分，匪徒聞訊而來，小二瑟瑟發抖，眼睛都沒敢睜開，就鑽到了方桌底下。
然而事情解決的，比他想象中的要快。
匪徒們甚至還沒進門，僅僅是站在門口，就被側方突如其來的黑龍絞了雙手。剩下的匪徒，要麼四散而逃，要麼繳械投降。
一時間，店門外哀嚎一片。
褚南潯回劍入鞘，從桌子底下叫出小二，“麻煩去通知官差過來。”
見小二體如篩糠，他又補了一句，“天還沒亮，你一個人敢去嗎？”
小二心中害怕，可一看到安坐如常的遲貞，甚至還頗有興味地在飲酒，他原本七上八下的心，也稍稍安定了一些。
“有何……不敢？”小二給自己滿上，一杯酒下肚，膽色也跟著壯了幾分，“城裡我熟得很！你等著，不消半個時辰，我就把官差帶過來。”
小二本想再飲一杯，又怕喝酒誤事，三步並作兩步跑了出去。臨到門口，看到一地的血肉模糊，他閉著眼睛跳了出去，黑暗中不知踩到了誰的斷手，他也不敢細看。
最近一年來，歸州城盜匪橫行，陳官差枕戈待旦，夜裡睡覺連衣服都不敢脫。
今夜他剛剛躺下，就聽到手下來報，說有人擒住了盜匪，陳官差不敢耽擱，立刻領了人馬前往查看。
黑漆漆的大街，所到之處，安靜得如同鬼城。
黑暗儘頭，有一處燈火通明，洞開的大門，有不少東西在外麵翻滾蜷曲，不時發出幾聲慘叫，試圖告訴彆人，他們是一群活物。
“怎麼回事？”陳官差快跑幾步，隨後便看到了一地斷手，到處都是刺眼的紅色，簡直駭人聽聞。
小二道：“回稟大人，這些都是橫行的盜匪，他們出門忘了看皇曆，才被褚公子砍了手。”
近一年內，拜這群匪徒所賜，客棧生意蕭條，累得他連家都快養不起。小二越想越氣，對著一個捂手的匪徒就是一腳，直把那人踢得哀求不絕。
“哪個褚公子？”陳官差扯住小二的胳膊問道。
小二止住腿腳，朝著客棧內一努嘴，“喏，裡麵坐著的不就是！”
陳官差看了一眼門內，隻見裡麵整治了一桌豐盛的酒席，已經被吃了大半。席上坐了三人，正淡定地舉杯共飲，好似門外之事與他們無關。
這三人中，一位是黑須黑袍的中年道士；一位是麵白如雪的黑衣公子；剩下一位則是名女子，女子身著湖藍色的精致衣裳，額間一朵嬌豔的海棠，與她的長相相得益彰，實乃世所罕見的絕色。
陳官差在公門中做了多年，識人的本事自然比小二高超，他先是被女子的姿色晃了一眼，隨後就察覺出了女子身份的不同，失聲道：“你是，遲三娘？”
遲貞放下酒杯，欣然笑道：“陳大哥好久不見。”
“真是你？”陳官差大步跨進店內，“一年不見，遲姑娘可還好嗎？我就說誰有這麼大的本事？上來就把這些為禍多時的匪患給料理了。”
門外哀鴻遍野，陳官差命令手下把他們綁了移送府衙，清點之下，斷手的足有七人，還有四五個全乎的，不過是狐假虎威，一見到領頭的被製服了，也都嚇破了膽。
剛才還喧鬨的門口，一下子走了個乾淨，陳官差就近坐了，又與遲貞寒暄了一回，直到聽對方說，跑掉的匪徒遠超過被抓住的，才忙不跌地起身，吩咐人員前去追趕，連單人滅匪的“褚公子”是誰？都沒想起來過問。
此時天色微亮，周圍漸漸有了人聲，大家扒門縫的扒門縫，扒窗戶的扒窗戶，都想看看昨天夜裡發生了什麼？
一問起來，才知道是紅衣遲三娘回來了，大家奔走相告，直言“紅衣娘娘回來了”，歸州城又恢複了往日的生機。
熱鬨了一夜，遲貞和褚南潯辭彆店中諸人，在天亮之後離了客棧，順道邀請了天星道人到家中小聚。
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走在紅葉似火的楓樹林，遲貞想起了去年離家的時候。
那時也是深秋，隻有亮麗的楓葉，能在她黑暗的世界裡留下斑駁的影子。想不到再回來時，她的眼睛已經可以窺見楓樹林的全貌，不用刻意去記，就能得到滿眼的火紅。
沿紙房溪前行，不多時就看到了圍成“冂”字形的三間茅屋，前麵有院門擋住，一株老棗樹，掛著滿滿當當的果子，從圍牆裡伸展出來。
院門上了鎖，有褚南潯在，開鎖近乎兒戲，可三個人誰也沒動。遲貞想的是，她師父怎麼還沒回來？天星道人看了一眼頭頂上的棗樹枝，麵色微沉。