朱員外與京城來的貴客, 他的妻兄、妻侄，稱有要事，在書房閉門商議。
“老朱, 咱們是內親, 不說暗話。你送去安王那的東西，這個月缺了不少斤兩，送來侯府的銀子也少了。安王殿下對你有些不滿, 讓我們來敲打你。”
“這......緋兒病成這樣。我和丹娘都想為他積攢一下德行，更無心處理外事, 請殿下寬赦......等緋兒病好，我再......”
“每個月安王手下都要消耗一批火、藥，亟待補充。這是大事, 不容你兒女情長。安王有令，再增三成銀。老規矩，增加的三成中, 再抽五成給我們。”
“可，侯爺......我家的現金, 實在已經不多......”
一個丫鬟奉令送茶點進書房，眼角卻瞥到牆角躥過一團黃影，她納悶回頭, 空無一物。也許是哪裡來的金絲虎。
但上好的茶點剛送去不久, 客人就甩袖而出。
不知議了什麼事, 江家的貴客們來時春風滿麵，十分親切。摔門而出時, 卻怒容滿麵，一點也不見貴胄侯門的禮數。
朱豪隻得吩咐下人：“侯爺、世子要在我家住上兩日，儘心招待。”
但一位貴客的冷臉壞脾氣, 卻嚇得朱家婢仆皆不敢近，遙遙綴在其後，隨他們亂晃。
江侯爺稱要去看望妹妹與外甥。
見了庶妹，他卻連裝也不裝，隻口頭胡亂關心幾句，就迫不及待往朱緋的院子去，說是要去探外甥的病。
朱緋的院外，守了不少人。江侯爺都讓他們退下，說自己來看望外甥，人這麼多，他嫌煩心。
朱家雖然是安城大戶，但畢竟地位與江家天差地彆，又是少爺的母族親人，以往也來過這裡，也是這樣囂張跋扈，頤指氣使。
男女仆人見了這位尊貴的舅爺，心裡都露怯。很快就退走了不少人。
江世子環顧一遍這清幽不失雅致的院落：“這商戶小子倒是好命，家裡的奴仆穿得都不差我侯府的下人。”
但仍有一人垂頭坐在階前，仿佛沒有聽到他們的命令。
那人紮著道髻，麵貌清秀，年十五六歲，是個半大少年模樣。雪落了紛紛，白了他頭肩，一身單衣，不知冷似的。
“喂，叫你們都退下，沒聽到？”
這少年不言不語。
江世子踢他一腳，他不動。
江侯爺斥他，他更不動。
“好了，茂兒，不要管他。我們去看看好外甥，你的好表弟。”
隻剩這麼個瘦弱的家夥，能攔得住什麼？他們父子都是習武的。
江氏父子抬步上階，卻覺眼前一花，眼前的門忽近忽遠，一片模糊，觸手可及的門扉仿佛在數裡之外，他們無論怎麼走，也走不到門前。
江侯爺有見識，眯眼道：“迷幻之術？”他退後一步，環顧左右，終於在門上找到了可疑的東西。
一麵寫著“福”字的旗幟，被懸在房間上方。
他正要伸手去取懸在門上的艾旗，卻忽覺眼前一花。砰，天旋地轉，倒在地上。
他倆被人一手一個，頭被摁在了地麵。
“放肆！”江世子和江侯爺拚命掙紮。他們習武，又是成年的強壯男子，身上卻像壓著虎象，無法起身。
江世子喊：“我乃忠勇侯世子，是安王的內侄，朱家的貴客，小小婢仆豈敢冒犯！鬆開！”
壓著他們的少年卻不言不笑，表情冷漠，像是聽不懂，手上千鈞力未鬆分毫。
江家父子殺豬似的嚎叫引來了朱家人，見此情景，嚇得趕緊去通報。
朱員外就帶著一個年輕女冠匆匆而來。
方臉女冠隨意一指：“放開他們吧。”
那少年才鬆了手，照舊坐到一旁的台階上，麵無表情。
但江家父子連滾帶爬從他手下逃出，冠發皆散，心有餘悸，怒道：“朱豪，這就是你家的待客之道！我來探望自己的親外甥，竟遭此羞辱！”
回他的卻是女冠：“鬼嚎什麼！彆碰我的艾旗，誰動你！”
江世子道：“原是你這妖道設的陣！什麼艾旗，我們想進去看望表弟，門前卻遇迷魂陣，父親發現是那個旗子搞的鬼，才去摘它......”
他話音未完，便見朱員外乃至附近的朱家人全都變了臉色。
他一向看不起的朱家姨父盯著他，竟眉頭緊皺，鼻翼微動，雙唇緊抿，眸子黑沉得不同尋常。
方臉女冠冷笑：“確實是我設的艾旗。不過，對普通人而言，它隻是一麵懸在門上的旗子，沒有任何其他作用。它真正攔住的，是心懷惡意的異類。如果誤攔，那也是你們身上沾的異類氣息太重。”
江家人大怒：“妖道，你說什麼！你說我們對外甥心懷惡意！”
她還想說些什麼，卻被朱員外攔住。
他已收了恨意，使了個眼色：“雲真子道長，定是誤會。法寶應也有失靈之時。”
又對江家人說：“侯爺、世子，緋兒此病最怕見人，連丹娘都輕易不進房屋。謝你們一片誠心。等孩子病好，定叫他親到京城，拜見外祖母、舅父，共敘天倫。”
最終，江氏父子還是被安撫下來，怒氣衝衝，臉色鐵青地回客房去了。
奇的是，他們自覺受辱丟份，卻從始至終，沒有提過離開朱家。
修行者們聞訊趕來，聞言，黃鼠狼道：“我就說！這兩頭地羊鬼，一個來源的，怎麼可能有兩種不同的氣味！原來，一頭是你朱家釀造，一頭，是他人醞釀，跟上你家的。”
李秀麗對朱豪說：“乾嘛放他們離開？他們是人，但他們身上幾乎浸透了地羊鬼之炁，必定常伴地羊鬼左右。就是掏你孩子五臟的那頭。”
而地羊鬼性嗜利，誕生於“高利貸”的概念，其掏空人五臟的妖術，是印子錢掏空家財的過程，在幽世的映照。
換句話來說，江氏父子打的就是掏空朱家的主意。
“這就說明，他們對你家，也不懷好意。”
少女撫著蒲劍，全然無視世俗身份，寒光照冷麵：“捉住他們，順藤摸瓜，先殺一頭地羊鬼。”
朱員外先時恨怒交加，但隨後已經明白過來。卻頹然道：“再等等，再等等，容我再考慮考慮......讓我再想想......”
女冠嗤笑他軟弱。
白鶴卻按住她的劍：“道友，世俗之內，並非那麼簡單粗暴。讓他自己權衡罷。”
朱豪坐在孩子的門前台階上，雪與發灰鬢發染在一起，凍得他從肉身到心中，都牙齒戰戰。
他已經想起，緋兒的“病”是什麼時候開始的了。
前段時間，丹娘帶著他，一起上京拜訪外祖忠勇侯江府。
回來之後，丹娘就常神思恍惚，朱緋表麵無恙，則開始漸少食水。等他們夫婦發現不對時，緋兒已經“病”得起不來身，五臟空了大半。
他恨江家嗎？
他恨，恨得滴血。
他恨江家背後的安王嗎？
恨，恨得切齒。
他知道這筆權勢“有毒”，但一旦沾染，想要反抗、解脫，往往就由不得自己了。
這，何嘗不是一種“高利貸”？
他借江家起家，借安王做大，這是借來的本金，可滾滾利息，償了這麼多年，還沒有償儘。
他們甚至要他獨生孩子的命，想要把朱家吞吃殆儘......
恍惚間，他想起了那些被朱家放了印子錢的百姓。
他們或家貧無計，或走到絕路，或被引誘，來借他家的印子錢。
他們也知道這筆錢“有毒”，但往往走投無路。隨後，命運就不再由他們自己。
他也會把他們一點一點，從裡到外，由浮財到家庭，到人生，吞吃殆儘。
平民百姓無法與他對抗。
他就能與安王對抗嗎？
隻有這一刻，朱豪回顧平生，感到了強烈的悔意。
大雪中，一個聲音輕輕叫他：“老爺。”
一把傘撐在他頭頂，江丹娘憔悴不堪，滿麵病容，臉上浸透了苦意。
她也知道了真正挖開緋兒內臟的地羊鬼來自哪裡。
江家的人脈，是當年付給丈夫的本金。她的緋兒以及整個朱家，都是賠不完的利息。所以，地羊鬼從江家隨之而來。
朱豪從悔恨痛苦中回過神，握住她的手，忽然說：“丹娘，傷害緋兒的既然是江家帶來的地羊鬼，而不是我們家誕生的那頭地羊鬼。我們可以僅除了害緋兒的那頭，不管我們家的那頭。這樣，就算炁運反噬影響江家、乃至安王，降怒下來，我們夫妻一力承當。而我們的家業和緋兒都能保住，安王還要利用我們家鋪開的人脈網，罪責我們承擔，他們會放過緋兒的。到那時，我們家業還在，江家、安王就還需要我家，緋兒可以頂替我們的位置......”
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“乾嘛告訴他們，害朱緋的跟禍害安城百姓的，是來源不同的地羊鬼？”李秀麗皺眉：“朱家為了自己家能繼續斂財，放任地羊鬼為禍安城。得知除去禍害朱緋的那頭，卻可以不影響自家，他們怎麼還會繼續跟我們合作徹底撫平溢出區？”
之前黃鼠狼、李秀麗說的話，是白鶴示意說給朱員外聽的。故意告訴他，兩頭地羊鬼不是同一來源。
白鶴卻說：“不，如果他們真的想清楚了，朱家會主動繼續跟我們合作的。因為朱家事實上已經無路可走。”
當夜，朱家夫婦打扮正式而整齊，到了客廳，禮見修行者們，齊行大禮。
“大師，請今夜助我們除去鬼物。”
白鶴問：“你們想清楚了？”
夫妻倆點了點頭。
朱豪露出陰狠神態：“兩頭地羊鬼，我們都要除去！”
白鶴道：“你們作孽多年，與地羊鬼牽連太深。鏟除鬼物，撫平溢出區後，你們炁運連命，極有可能暴斃。”
江丹娘說：“我和豪哥已經想清楚了。這些年來，我們為自己，為將江家，為安王，做了太多不該做的臟事，縱使我們夫婦舍命抵罪。但要留下這份家業一日，江家，乃至安王，就會源源不斷地勒索、操縱緋兒甚至是他的後代，直到吞吃殆儘，永無寧日。”
“就像，我們在給安城百姓發放印子錢時，不到他家的最後一點價值被榨乾，我們也不會勾去他的名字。”
朱豪說：“道長曾說，青衣可以躲避地羊鬼。青衣者，卑賤者也。真正毫無榨取價值時，地羊鬼才會將你如同敝履一樣忽略。”
“我自知此生造下孽障無數，不敢求安城百姓原諒，更不敢說什麼‘贖罪’。朱某一向自私自利，即使是今日考量，也隻不過是為了自己的孩子而已。”
“今夜之後，我們所有家財，都將散回民間，所有債務利息，一筆勾銷。請各位大師，一路暗中護送緋兒離開安城，我們已經為他安排好了剩下的一切，用的都是乾淨銀子，不多，隻足他溫飽後半生。”
朱家夫婦再次叩首，便站起來。
一壘賬本、高利貸的出借記錄，債票等等，被人抬了上來，悉堆一起。
空氣中，腐敗的臭氣逐漸濃鬱，一個若隱若現的黑影在賬冊上扭曲著成型......
朱豪噙著冷笑，吩咐家丁：“去，請江侯爺、江世子。就說我答應了安王的要求，今年願意再增三成銀子。請速速來商議。”