第四章
沿海的州府風大，山中又冷峭，山桂花早早結了花骨朵，擠擠攘攘的一團，堆疊於枝頭。
清晨時分，天光熹微，折來的一枝木樨花撥開了花葉，沾著清澈露水，蔫頭聳腦低低垂在細長頸花瓶裡。
紀蘭芷一夜睡醒，抬眼便見簡陋草屋裡的那一捧桂花。
她眨了眨眼，恰巧，一滴花露墜落，覆於瘸腿木桌上。
紀蘭芷不由想到昨日的荒唐。
她一時神誌不清，瑟縮身體承受。
或許吃了許多。
再後來的事情，紀蘭芷記不大清楚。她忍饑挨餓一整日，還是體力不濟，倒了下去，幸而有一雙寬厚的手及時支起她，沒讓她摔傷。
想起昨晚的事，紀蘭芷小心伸手，摸了摸略有酸脹的小腹，她身上清潔乾淨，衣裳也被換成粗布衣，應該是那個男人幫的忙。
紀蘭芷耳珠滾燙，心臟一下子揪緊，一下子鬆下，說不上是劫後餘生的喜悅，還是失貞的仿徨與懼怕。
沒等她想明白，柴門打開，肩背勁拔的男人便跨步進了屋子。
紀蘭芷有點後怕，往後退了半步，恰巧對上男人清冷的一雙黑眸。
她知道自己此舉有多不妥，昨日的事，分明是她強迫他了，可事到如今，他沒叫屈，她還敢怕他。
男人卻什麼都沒說，隻把手裡的一碗紅棗米粥遞到她麵前，米粥熬得很濃稠，許是加了紅糖，顏色偏深，聞起來香香甜甜。
紀蘭芷饑腸轆轆，顧不上防備心。她伸手拿木湯勺，卻沒想到指骨泛酸，湯勺從她的指尖直直落了下去，磕在碗邊。
紀蘭芷料想這些悍匪脾氣都暴躁，她不敢多說什麼，正要去拿湯勺，不防男人先她一步，捏住了勺柄。
很快，一隻指骨修長的手遞到她的麵前，貼近紀蘭芷唇邊的，是那一勺溫熱的甜粥。
他是要喂她麼？
紀蘭芷愣了一會兒，張嘴，小心吃了粥。
棗泥燉爛了融進粥裡，米粥軟綿爛糊，帶點鍋氣與柴薪氣，很好吃。
不難猜出，這是男人親自煮的粥。
明明是兒郎，竟有這樣一番好廚藝嗎？紀蘭芷思索片刻，不難猜出，對方一定自幼家境困苦貧寒，從小當家謀生，因此諸般技藝都精通。
紀蘭芷任由他喂了半碗粥。
吃得半飽後，紀蘭芷忽然想談談昨晚的事。
她近日還有些體虛，可見那藥的效力之大，但休養幾日後，紀蘭芷便打算回京了。
紀蘭芷斟酌言辭：“我……”
沒等她開口，男人忽然鄭重地道：“昨日之事，是我過錯……我會對小娘子負責。”
他忽然將所有罪責攬上己身，紀蘭芷驚訝不已。
她不由麵色訕訕，也不好同對方講清楚她的想法。
紀蘭芷壓根兒不想和他有任何瓜葛啊！昨日意外，她才不掛心，也不在意，她隻想一拍兩散。
可是，紀蘭芷按了按隱隱作痛的小腹。
她身子虧空，太虛弱了，貿貿然說這些話，隻怕會惹惱男人……
紀蘭芷暫時不敢。
男人沒有覺察到她的異樣，他動作小心地整理了碗筷，狀似不經意地問：“你是哪裡人，怎麼會落到寨中？”
紀蘭芷生怕他日後對自己依依不舍，非要粘纏，不敢如實相報。
紀蘭芷垂下眼睫，避重就輕地道：“我是依母親之命，趕來投奔清瀾盛家的旁支小娘子，本家不認打秋風的遠親，我沒去處，隻能再乘船回家。隻可惜，海上風大，不慎遇到海寇，呃，寨子水師劫船，這才落難……”
她顯然還是很怕他，不敢說自己遇上的是為非作歹的海賊，隻能婉轉地改口成一支水中軍師隊伍。
紀蘭芷想好了，她不敢說建康侯府的事，隻能胡謅成清瀾盛氏。如此一來，若他回去和海寇團夥核實，也會知道她真是從盛家來的，不算撒謊。盛氏最重名聲，滿門清貴文士，最恨人詆毀門風，若他真趕上門認親，絕對會被家中護院亂棍打出門去。
紀蘭芷心裡忐忑不安，幸好男人沒有追問更多細枝末節的身世，隻問了句：“你的名字？”
紀蘭芷怯怯地說：“枝枝，荔枝的枝，母親都這般喚我。”她沒敢說本名，隻暴露了一個不常聽見的奶名字。
“枝枝……”男人細細咀嚼了這兩個字眼，像是怕冒犯或驚擾她，他的聲音很輕。
紀蘭芷見他不像是易怒的人，膽子大了些，問：“我該怎麼稱呼郎君？”
小娘子的眉眼很漂亮，迎著門外明媚的陽光，水波瀲灩，抬頭時，一雙杏眼亮晶晶地盯著他，含情脈脈。
男人不經意間皺了一下眉，目光轉向彆處。他其實並非海寇中的任意一員，而是朝中官吏謝藺。他背負皇命趕來地方，徹查海寇團夥背後與地方節鎮之間盤根錯節的聯係，也好助君主肅清地方叛黨，救百姓於水火間。
謝藺身為內廷線人，自是不能暴露身份，蟄伏匪寨，連容貌都要貼上刀疤麵皮更變，免得被認出樣貌，往後出現紕漏。救下枝枝，實在是他計劃之外的事，可事已至此，謝藺也隻能儘量保全小娘子的名聲，擔起職責，待日後回京再迎人過門。
謝藺想了想，同紀蘭芷慢條斯理地道：“我是家中次子，雖說家人都已相繼辭世，可少時，他們喚我二哥。”
家裡有孩子，一般都會親昵喊孩子哥兒、姐兒，像侯府這樣的大戶，要跟著官夫人圈子交際，因此也都改口成小娘子或小姑娘了。
“二哥……”紀蘭芷低低念了句，隨後脆生生地喊，“二哥！”
她看著他笑，頰邊兩個淺淺梨渦浮現，春山如笑。
謝藺眸光微動，避開眼去，臉上沒有笑意。
這間草屋子是謝藺和山腳的一位嬸子租賃的，清淨避人，也不至於暴露紀蘭芷的行蹤。
紀蘭芷體乏，才說幾句話，又要打哈欠入睡。
謝藺沒有煩她，他幫小姑娘掖好被角後，上集市買了一些吃食。
謝藺自小家貧，而識字讀書又很燒錢。為了籌備學堂先生的脩金，以及上京趕考，謝藺曾幫人撰寫過家書，上寺廟幫香客施主抄摹經書，教過地方鄉紳的兒郎如何破題備考……他養成節儉的習慣，身上一件竹青直裰也穿了三年五載，衣裳漿洗到泛白。
而今日，他看出紀蘭芷體虛，不過去了一趟藥鋪、集市、成衣坊，幫她置辦一點衣食住行的用物，攢下的月俸竟幾乎見底。