如今心願得償，紀蘭芷要親自登廟，給佛祖還願，順道再請一道平安符回家，贈予謝藺。
王婆子知道還願的門道。
若是香客信徒向神明許願，且稱心如意達成願望，信善必定還要去廟裡上香供奉瓜果，償還因果，如此才算了結。承恩卻不報答的人，會被佛祖認為是貪欲重而心不誠，必將得到天罰。
王婆子拍拍胸脯：“娘子放心，哥兒這麼乖巧懂事，我一定好好照顧他。”
“有勞了。”紀蘭芷看了一眼兒子，依依不舍地離開。
沒等她走出兩步。
身後的小孩似有心靈感應，忽然癟嘴大哭，小手不住去抓紀蘭芷。
紀蘭芷停住腳步，眼睛有點發酸。
她忍住回頭的衝動，步履加快，一路朝租賃好馬車的車馬行跑去。
孩子淒慘的哭聲慢慢聽不見了。
中州之前的流民亂象，早已被天家派來的軍隊鎮壓，女子外出已經不怕賊匪作亂。
紀蘭芷戴上遮臉的風帽，握緊荷包裡的盤纏，乘坐馬車，一路趕往京城。
途中，她一直提防謝藺會找上門來，每天擔驚受怕，連馬車都不敢下。
直到她聽到驛站幾個中州人聊起家鄉事。
他們說紀蘭芷去過的那一座紫竹寺出了事，寺前的高山，忽然有地龍翻身，地震帶起的滑石不住坍塌，沙石滾滾，掩埋了無數上山許願的香客。
聽說紫竹寺塌了半座山，死了不少人。
這是佛祖降下的天罰。
紀蘭芷怔忪。
她也算是“香客”之一吧。
原來她死在那一場山石滑坡的地震裡了，難怪謝藺沒有追上來。
他們的緣分真淺啊，謝藺定會以為她死了……
紀蘭芷心裡不知道該說些什麼好，有慶幸，也有一點說不清道不明的惆悵。
如此也好。
紀蘭芷和謝藺緣儘於此。
往後他們一個在中州鄉野，一個在遙遙上京的朱門高宅。
他們相隔萬裡，雲泥之彆，此生都不複相見了。
……
七年後，紀蘭芷從夢中驚醒。
她夢到陳年往事，驚出一身淋漓香汗。
丫鬟晴川聽到屋裡磕碰的動靜，顧不上請示便推門而入，恰巧看到紀蘭芷解開長衫，正欲換一身小衣。
二姑娘的身段極好，腰肢窄細，不盈一握，汗珠凝在雪膚上，猶如清露沾染白桃骨朵，僅僅是回眸露出的半張花容，也足夠晴川一個姑娘家看得臉紅心跳。
難怪都說紀蘭芷是京城出了名的美人，她說第二，無人敢爭第一的！隻可惜，先前的日子太亂，鬨出那些事……不然單憑自家姑娘的姿色，便是皇親國戚也配得！
晴川自小跟著紀蘭芷長大，若非當初盛氏不敢忤逆紀侯爺，擔心紀蘭芷受罰還要人伺候，落到紀侯爺眼裡會被穿更多的小鞋，那晴川也會跟著下鄉伺候姑娘的。
如今看到姑娘平安回來，晴川打心眼裡為紀蘭芷感到高興。
“姑娘，奴婢來幫你更衣吧！”晴川上前為紀蘭芷整理衣袖。
紀蘭芷今天已經睡遲了，不好沐浴後再出門，她含笑看了晴川一眼，調侃她：“多年不見，晴川的眼力見兒倒是見長了。”
晴川羞惱地嘟囔：“姑娘怎麼一回來就欺負人呢，奴婢分明是記掛您。”
紀蘭芷捏了捏丫鬟的臉。
梳發的時候，紀蘭芷忽然想起長兄紀明衡在七年前已娶了妻子，嫂子鄭氏性情溫婉，人也很爭氣，過府頭年懷了身子，便生下一對龍鳳胎兒女。
仔細算起，如今孩子們都六歲了。
紀蘭芷記得，一個侄子叫紀晏清，是紀家長孫，另有一個侄女叫紀鹿，小名呦呦，取自《詩經》中“呦呦鹿鳴，食野之蘋”的篇章。
當初她被關在鄉下的時候，長兄曾和她通過信兒，兩個侄子、侄女沒能見過她這個傳聞中的二姑姑，對她十分好奇，還偷偷在爹爹的信件中，夾一頁香馥馥的乾蘭花送給紀蘭芷，作為拜客禮。
想到小孩子，紀蘭芷心頭柔軟。
沒等她問起晴川，門外便響起了小孩子嘰嘰喳喳的吵嘴聲。
一個男孩說：“二姑姑還沒起床，你彆吵她！”
另一個女孩說：“呦呦都起床了，二姑姑怎麼還沒睡醒？為什麼呦呦不能睡懶覺，大人們都可以？”
說著說著，她又要哭了。
紀蘭芷無奈地拉開房門。
兩個小孩見到素未謀麵的二姑姑，頓時嚇了一跳。
他們紛紛後退，紅著臉打量漂亮的二姑姑。
還是紀晏清知禮數，他朝紀蘭芷行禮，口齒清晰地說：“二姑姑，我是清哥兒，我和呦呦奉爹爹的命，趕在去幼學之前，先和您打一聲招呼。”
紀鹿喜歡漂亮的紀蘭芷，她躲在兄長身後，靦腆地笑：“二姑姑，我在家裡陪你玩好不好？我不去幼學上學了，那裡的先生好凶，呦呦不抄完大字便不讓呦呦回家。呦呦和兄長又不一樣，兄長寫字快，他比呦呦早一個時辰就寫完了！有時候還不等呦呦一起回家吃飯！”
說起這個，紀鹿一肚子抱怨，眼淚都在眼眶裡打轉。
小姑娘抽抽噎噎，鼻尖紅紅，看著怪可憐的。
紀蘭芷知道幼學是什麼，那是京城國子監創辦的一所學府，專為文武朝官以及公侯皇爵膝下子女開蒙，年紀不滿十歲者，都可去幼學上學，提前接受儒學教育，也好為國家培養棟梁良才打基礎。
紀蘭芷不擅長哄孩子，隻能揉了揉紀鹿的頭，“我們呦呦最乖了，不要哭鼻子。”
紀晏清是六歲的兒郎，如今已經有了男孩子的自尊心。他知書達理，尚且想在二姑姑麵前好好表現一下，哪裡知道自己的形象被任性的妹妹毀於一旦，呦呦竟把他說成不關愛妹妹的奸惡兄長，故意在長輩麵前拆他的台。
紀晏清氣得腦袋冒煙，他怒道：“我寫字快是因為我手指長，腦子聰明，哪裡如你一般笨，手指還蘿卜丁似的，特、彆、短。”
這幾句揭短可謂是恰巧戳中紀鹿的七寸。
小姑娘氣得大哭：“哥哥欺負人！我要告訴爹爹！你罵我笨，你還不是比不過甲班的謝如琢嗎？他這次幼學考試又是第一，你真的聰明，倒是彆總考第五啊！而且、而且他每次都是第一個出幼學的，你們都是寫一百個大字，難不成他手指就比你長嗎？”
紀晏清管不好妹妹也就罷了，偏偏她還要拿自己討厭的同窗來比較……人人都說謝如琢聰明，長得俊秀，小小年紀就文雅持重，可他卻知道，謝如琢其實心性特彆傲，私底下目無尊長，還看不起他們這些同窗。他得到老師們的喜愛，無非是因他有個厲害的宰輔爹爹。
紀晏清正要反唇相譏，紀蘭芷卻聽出了關竅。她記得昨晚和盛氏閒談，盛氏說過，內閣首輔謝藺有個六七歲的長子，名字正是謝如琢。
紀蘭芷忽然想到了親近謝藺的法子。
她攔住打架的兩個小孩，一左一右拉住兩人的手，笑道：“不要吵，二姑姑陪你們上幼學，晚上也接你們回府，好不好？”
“真的？！”
兩個小孩一聽紀蘭芷將會接送自己上幼學，開心不已。若是讓同班學子們看到他們有這麼好看的姑姑接送，心裡怕不是要酸得冒泡了。
紀蘭芷：“自然。姑姑就在幼學附近的茶樓喝茶，待你們下學了，再接你們回府。”
聞言，兩個小孩激動地點頭。
他們一前一後護送紀蘭芷，盛情邀請這位人美心善的二姑姑坐上馬車，一起前往幼學。
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馬車很寬敞，除了紀晏清和紀鹿，還另有兩名盛氏安排的嬤嬤照顧孩子們。
嬤嬤攙扶紀蘭芷落座，把梨花木矮幾挪開一點，以免馬車顛簸，砸到貴人的腳。
除了小茶幾以外，角落裡還並排放著兩個手臂寬的木匣子。
一個飾有粉色綢緞，另一個飾有碧藍色竹紋布。
不難猜，粉色是紀鹿的匣子，另一個則屬於紀晏清。
紀鹿性子開朗活潑，發覺紀蘭芷的視線落在木箱子上，立馬獻寶似的給她介紹：“盒子裡有呦呦的櫻桃絨花，還有呦呦愛吃的核桃酥，二姑姑要不要吃？”
紀蘭芷搖搖頭。
紀晏清嫌棄地說：“誰要吃你的甜糕，爹爹讓你多帶點習字的描紅帖子，你倒好，全帶成吃的了！”
紀鹿作勢又要生氣：“甜糕多好吃，呦呦不要寫字！”
紀蘭芷被吵得頭疼，索性不再管小孩子掐架。幸好嬤嬤們哄孩子的經驗豐富，由她們一頓勸，小孩子總算冷靜了。
兩刻鐘後，馬車停在幼學門口。
學府門前被一輛輛華蓋馬車圍了個水泄不通，到處都是揚鬃尥蹶子的駿馬，不少高品秩的官車被攔在學府外，入不得府內。
夫人們堵得心煩，紛紛命下人亮出府牌。品階高的家眷先進學府，品階低的煩請往後讓讓彆攔路。
雖說建康侯府如今家底子大不如前，可好歹是和清瀾盛氏聯姻的侯爵，撐撐場麵還是夠用的。
因此，紀蘭芷的馬車幾乎沒怎麼被攔，暢通無阻地駛向幼學門口。
馬車停穩，紀鹿和紀晏清先一步跳下馬車。
嬤嬤很有眼力見兒地打簾，緊接著紀蘭芷也出了馬車。
國色天姿的美人一露麵，那些接送孩子的貴婦們紛紛倒吸了一口涼氣。
官圈子裡的夫人們閒暇得很，成日裡不是打葉子牌、打馬吊，就是設花宴，為夫婿的前程討好高官的家眷，同是幼學裡的夫人，彼此都眼熟，沒有人見過紀蘭芷啊。
這樣美麗的女子瞧著不過二十出頭，很年輕，卻偏偏梳了婦人發髻……她們麵麵相覷，打量了一下孩子，知道這是建康侯府的長孫與孫女。
有人回過味來。
“這不是侯府的二娘子嗎？你們可記得她六年前忽然低嫁鄉下，聽說三年前喪夫了，一直孀居在莊子裡呢。”
“她怎麼回京了？”
“為亡夫守節三年嘛，如今期滿，又是標致的女郎，怎會不回京另覓夫婿？”
“一臉禍水相，即便養在嫡母膝下，不也是個庶出嗎？誰家大歸的寡婦會在外拋頭露麵……”說話的是戶部侍郎家的夫人，她家郎主年近七十了，上個月還往府上納了兩個貌美如花的小妾，因此她看誰都帶有敵意，生怕人是來勾引她爺們的魂。
“宋夫人，你這話就不對了，哪個年輕的女郎能看上老翁啊。有閒心嚼人舌根，倒不如管好你家老爺！”
幫紀蘭芷說話的這位夫人倒不是天性愛打抱不平，而是前幾日她接孩子的時候，湊巧撞見宋侍郎來領幼子回家，兩人站在府學門口寒暄幾句，隔天宋夫人便在幼學門口指桑罵槐，說某些人妄圖攀高枝，一心紅杏出牆，可把她氣得夠嗆。
……
幼學門口的風言風語令嬤嬤們感到不快，她們正要借盛氏的世家聲望敲打幾句，卻被紀蘭芷攔下了。
“無非是幾句閒言碎語，同她們計較什麼！”
紀蘭芷若是怕這些醃臢話，那她六年前也不會冒死回京了。
紀蘭芷牽著侄子侄女進學府，沒等她邁進門口，身後便傳來了門房的唱報聲：“謝家小公子到！”
紀蘭芷有意停下步子，回頭望去。
馬車的門簾撩開，從車裡出來的第一人，卻並不是首輔謝藺，而是一個年輕貌美的女子。
她抱著一把長琴，下了馬車。
嚼舌根的貴婦們立馬迎上去，一個個臉上堆砌笑臉，討好地奉承：“葉先生來了，今日還是您教授孩子們琴藝吧？”
紀蘭芷不明就裡，嬤嬤們小聲和她解釋：這位姑娘正是國子監葉祭酒家的嫡長女，葉婉君。往後孩子們要上國子監，都得老先生關照，自然會百般討好葉婉君。
習慣被人吹捧的葉婉君隻是點了點頭，沒有多說什麼。
她站在馬車旁邊等待，沒一會兒，車簾又撩起。
這次出麵的，正是六歲的謝如琢。
他穿一身竹葉青色的圓領袍，小手解開披風，小心跳下車。
謝如琢冷著一張臉，對葉婉君行了師禮，畢恭畢敬地道：“多謝葉姨母今日教導。”
葉婉君一改倨傲神情，溫柔地道：“我同你父親本就是府學師兄妹，私下教你一會兒琴藝，何須道謝？去上課吧，琴藝課還得下午才開始。”
“是。”
紀蘭芷旁觀一會兒，心裡計較：倒是沒想到，這位琴藝先生……同鰥夫謝藺的關係匪淺。葉婉君瞧著也是絕世佳人，那她豈不是遇上對手了？
正思索間，謝如琢已乖巧地朝學府裡走。
沒等他走兩步，小郎君忽然抬頭，看了紀蘭芷一眼。
紀蘭芷知道這是謝藺的長子，她有意討好小孩，朝他微微一笑，容色柔善。
她知道不可操之過急，因此沒有殷勤同謝如琢說話。
然而，目空一切的小郎君，卻忽然被這一笑怔在原地。
謝如琢呆呆地盯著紀蘭芷，腳底怎麼都挪不動步子。
好半晌，他那一雙略帶稚氣的鳳眼頓時熬紅。
本該冷臉的謝如琢驟然哽咽了一下，朝著紀蘭芷，聲嘶力竭地大喊了一句——
“娘——！！”