此前王敦想拉攏司馬承，讓他當軍司。
司馬承根本沒理會王敦，還義正言辭地說：“吾其死矣！地荒人鮮，勢孤援絕。赴君難，忠也；死王事，義也。
“惟忠與義，夫複何求！”
一番忠義之詞表明與王敦勢不兩立的決心。
司馬承還廣發檄文，宣稱王敦欺君犯上，意圖謀權篡位，他號召湘州境內各地太守，聯手誅滅亂賊。
反正意思就是王處仲之心，路人皆知，大家一同合力平叛。
司馬承也同時派了主簿鄧騫聯絡甘卓，希望可以從襄陽出兵圍困武昌，那長沙之危自然消解。
現在最慌的人不是王敦，也不是司馬睿，而是湘東太守鄭澹，因為他是王敦的姐夫。
鄭澹本來以為抱了條粗大腿，可以平步青雲，結果到頭來惹火燒身。
他思前想後，沒有理睬司馬承。大概是寄望司馬承抵抗不了多久吧。
司馬承緊接著就派盧悝前去討伐。等王敦的兩萬大軍來到時，鄭澹已經被盧悝所斬殺。
司馬承為什麼會成為湘州刺史呢？這事又和前麵提到的幾個人有關。
一年多之前，周訪離世，原來任湘州刺史的甘卓填補周訪的空缺，成為了梁州刺史。這樣湘州刺史又空出來了。
王敦自然趁機上表，希望沈充來接任此要職。司馬睿防備心極重，早就看出了兩人勾結的行徑，於是任命司馬承監湘州諸軍事、南中郎將、湘州刺史。
湘江流域本來被視為荊楚南蠻之地，東晉初期，其經濟和戰略地位也無法與武昌等長江沿岸城市相比。
但對於坐鎮武昌的王敦而言，處於武昌後方腹地的湘州被安排了司馬睿的心腹，如鯁在喉之感極為難受。
如果司馬承領兵揮戈武昌，到時腹背受敵，老巢可能不保。因此王敦不敢大意，以兩萬大軍先取長沙，為的就是確保武昌的安全。
而司馬承來到湘州還不到一年，既缺糧草，又乏兵員，更不用說城不堅矛不利。
當日晉元帝詢問他的看法時，司馬承深知晉元帝的百般無奈。
莫說大權被王氏掌控，宗室之內有名望又敢於擔當的人寥寥無幾。他於公於私都義不容辭。
“臣為社稷分憂在所不辭，然而湘州方遭蜀寇侵攻，殘破凋敝，若以三年期限經營，則鉗製武昌堪可施行。如若不然……”
可惜三年之期未到，就要麵對王敦的大軍壓境。
要想牽製住王敦，除了發動各地救兵之外，隻能依賴湘州境內的當地大族。
思前想後，司馬承決定向虞氏求助。
虞氏雖然在東晉曆史上不出名，在長沙也是極有名望的大族。
司馬承此前已征辟過虞悝為長史，虞悝因母喪而未至。如今事態緊急，顧不得那麼多了，隻能硬著頭皮上門憑吊。
喪事早已辦完，不過虞悝和虞望兩兄弟還在棚屋裡居喪守孝。…。。
棚屋頗為簡陋，這也是守孝的形式之一。
在簡單的稱讚過後，司馬承單刀直入地說：
“吾前被詔，遣鎮此州，正以王敦專擅，防其為禍。今敦果為逆謀，吾受任一方，欲率所領馳赴朝廷，而眾少糧乏，且始到貴州，恩信未著。
“卿兄弟南夏之翹俊，而智勇遠聞，今鯨鯢塞路，王室危急，安得遂罔極之情，忘忠義之節乎！如今起事，將士器械可濟否？”
虞悝、虞望兩兄弟身穿粗麻喪服，他倆早已得知王敦謀反之事，正苦於無人反抗。
如今司馬承為一方長官，主動擔此重任，兩人自然響應。
虞悝說：“王敦居分陝之任，一旦構逆，圖危社稷，此天地所不容，人神所忿疾。大王不以猥劣，枉駕訪及，悝兄弟並受國恩，敢不自奮！”
“今天朝中興，人思晉德，大王以宗子之親，奉信順而誅有罪，孰不荷戈致命！但鄙州荒弊，糧器空竭，舟艦寡少，難以進討。
“宜且收眾固守，傳檄四方，其勢必分，然後圖之，事可捷也。”
司馬承激動流涕，立刻任命虞悝為長史，虞望為司馬，督護諸軍。
虞氏兄弟不但出謀劃策，還號召長沙鄉親共同守城。
在虞氏的大力協助下，司馬承迅速召集了一支幾千人的軍隊。
最先響應司馬承檄文的零陵太守尹奉已經出兵至營陽，虞望則到彆郡求援。
不久後，王敦派遣的兩萬人終於殺到了長沙城外。
敵軍人多勢眾，又是久經沙場的虎狼之師，司馬承和虞悝的多是臨時拚湊的雜牌軍，更沒有經曆過真正的戰爭。
如此劣勢，司馬承知道隻有依靠無畏的勇氣方能創造奇跡。
他親率鄉民，乘舟船在城外伏擊。
雖然義軍製造出混亂，也斬殺了幾百敵兵，但魏乂很快組織好部隊，司馬承隻好且戰且退，回長沙城堅守。