“希爾薇德小姐真是細心。”姬塔由衷地讚歎了一句。
希爾薇德微笑道：“塔塔小姐也幫了我不少忙，我一個人可看不到那麼快。”
妖精小姐聽到有人提到她，才從專注的閱讀之中抬起頭來，看了幾人一眼。
方鴴‘哢’一聲撬開手中的乾果殼子。
不遠處的那幾個矮人爭執完畢之後，才離開前去結賬，他們披上鬥篷，一個接一個走入外麵的寒風之中。方鴴放下手中的小刀。他之前在冒險者工會時，就發現希爾薇德在翻查公會之前的任務記錄，原來是在查這方麵的資料。
不過這些‘怪影’無論是第一還是第二，都十分棘手。他們雖然是來提升自己的，但這並不意味著自己找麻煩，對於‘遊戲’很熟悉的人應當明白，‘升級’當然是殺那些簡單容易經驗有豐厚的怪是最劃算的。
艾塔黎亞雖然是一個高維信息世界，但其實選召者的理念也差不多。
他問道：“我們總不至於隻有這一條路通往都倫吧？”
無論‘怪影’的傳說是否屬實。但方鴴至少知道，在那些黑暗魔力彌漫的地方，尤其是在這樣的古堡之中，多半是吸血鬼的巢穴。他可還沒忘了來的路上，在船上遇到的那隻吸血鬼，他們在底艙好一番纏鬥之後才製住對方。
但最後還是讓它給逃了。
吸血鬼就是少有的難纏的高等亡靈之一，更不用說還要加上一個神秘的‘怪影’。
“它至少可以讓你們抵達灰燼山林。”一個聲音從兩人後麵傳來。
這個聲音成熟沙啞，應當屬於一位女士，但聽起來飽經風霜：“彆的路都會繞開那片寸草不生的穀地，沒人會想去那個地方。”
方鴴回過頭去，才發現是大貓人回來了。
而瑞德身邊站著著一位女士，大約四十歲年紀，身形高大，穿著一件厚厚的大衣，一頭黑發披散在身後。她容貌並不出眾，顴骨高聳，但神情十分剛毅，像是常年在外行走，皮膚麥黑，上麵還留有一層層曬痕。
顯然之前說話的，正是這位女士。
“瑞德先生，這位是……？”
獅人聖騎士接過他的酒杯，喝了一口，吐出一口白霧，驅散了身上的寒意，然後才開口介紹道：“這位是奎蘇女士，她手下的團隊是這附近一帶最好的伐木工隊伍。”
奎蘇向方鴴伸出手來，方鴴才發現那是一隻布滿了老繭的手，結實而有力。“很榮幸見到你，船長先生。”
“我也是一樣，奎蘇女士。”方鴴雖然心中有些疑惑，但還是站起來禮貌地和對方握了一下手，答道。
大貓人這才脫下身上覆滿風雪的鬥篷，往椅子上一掛，然後拿出自己的煙鬥，又拿出另一支，遞給一旁的奎蘇：“要不要來一口，奎蘇女士，它或許會讓你暖和一點。”
“謝謝，瑞德，”奎蘇並未推讓，接過煙鬥，但並未點燃。她神情有一些焦慮，眉頭之間似乎總縈繞著解不開的煩悶。女士握著煙鬥，打量著這個年輕的煉金術士，這才聲音沙啞地問道：“聽說你需要一支隊伍前往南方的棕紅樹林？”
方鴴不由看向一旁的大貓人。
他之前讓瑞德去問問這鎮上有多少伐木工願意在這天氣下和他們一起前往南方，其主要目的是先了解一下‘行情’，卻沒想到對方居然直接帶了一個人回來。
不過早在艾爾帕欣，方鴴就明白獅人聖騎士先生其實是一個‘老江湖’，絕不至於莽撞行事，他作出自己的判斷，肯定是有自己的緣由。
果然，大貓人用打火石在尖利的爪子上輕輕一刮，打出幾點火星點燃了煙鬥，然後便抬起頭來，回答道：“外麵天氣比我在羅塔奧見過最冷的冬天還要冷，以後這樣的天氣下我可得少出門一些才行。”
他先感歎了一句，才回歸正題：“艾德，這位奎蘇女士願意和我們一起前方南方。至於其他人，隻要聽說我們要穿過灰燼山林，便沒有一個人願意和我們同行的。”
“這是自然的，”奎蘇這才開口道：“灰燼山林那裡曾經是翠語林地的一部分，幾代人之前那裡還鬱鬱蓊蓊，是都倫北方最好的林場之一。但後來約修德與惡龍在那裡一戰之後，森林毀於一旦，山穀之中隻餘亂石，傳說那裡受了惡龍之血的詛咒，任何去那個地方的人皆會受詛咒縈繞。”
她搖了搖頭。“詛咒是真是假無人知曉，但對於從事我們這一行的人來說，前往灰燼山林是個禁忌。如果不是因為某些原因，我也不會答應你們的要求的。”
“某些原因？”方鴴問道。
奎蘇看了看幾人。老實說，方鴴的年紀讓她有一些不放心，不過身邊這位頭大貓之前展示出的能力才稍稍說服了她，何況在這個地方，恐怕也沒彆的人能幫上她了。
她猶豫再三，才下定決心開口道：“是的，我和我的人都可以和你們一起前往南方，即便其間要穿過灰燼山林。隻不過在動身前往南方之前，我希望你們能幫我一個忙。”
方鴴楞了一下。
而他還沒開口。女士便繼續說了下去：“我要去找一個人，一個月之前，有人看到他與一夥人一起去了血薊山林，並在那附近一帶失蹤了。”
奎蘇看著方鴴的眼睛，一字一頓。“我打算親自去那裡尋找他的下落，但在這個地方沒有人願意靠近那個地方——我隻能求助於你們。要是你們願意幫我的話，無論最後成功與否，在接下來半年之中，我和我的人都可以免費幫你乾活——”
方鴴猶豫了一下，免費的工人當然好，可他心知這世界上沒有免費的午餐。他不知道那個所謂的血薊山林是什麼地方，但如果其他人皆不願意靠近那附近，那肯定不會是什麼善地。
他們雖也是冒險團，但也不是專們要跑到其他人不願意去的地方作死的，多裡芬和芬裡斯一行不過是意外罷了，可不是他們這個團隊的固有屬性。
而奎蘇當然明白這個年輕人在猶豫什麼，繼續說道：“船長先生，在都倫北方，你再找不出一支比我的人更有經驗的伐木工團隊。更不用說，其他人不太可能和你們一起前往灰燼山林，這是護林人這一行最大的禁忌。”
“當然，你們或許也可以到都倫南方去雇傭那裡的伐木工人。但我想，各位之所以之前打算在這裡雇人前往南方，一定清楚南方那些溫暖的地方，工人們的要價可比我們這些人高得多了。”
“而且那些地方勢力林立，你們在當地雇人，少不得要與當地的公會與地方勢力打交道。這裡麵的麻煩，要比你們在這裡雇傭我們這些人多得多了。”
大約是最後這句話打動了方鴴。
的確，他之所以選擇在馬鬆克溪駐地雇人前往南方，正是因為不打算和南方那些錯綜複雜的公會勢力惹上關係。那裡麵的混水，可比北方的幾個勢力分明的大公會複雜多了。
他這才問道：“那麼請問你要找的人與你是什麼關係？”
“那是我兒子，我死去的丈夫唯一留下來的血脈，因此不管他是死是活，我總要知道他的下落。”奎蘇將煙鬥放在一旁，淡淡地開口道。
方鴴忽然有些默然，失蹤了一個月之久，這位女士的兒子多半已經凶多吉少。不過他看著這位女士，不知如何，忽然之間想到了艾緹拉小姐。
兩人的經曆都是如此的相似。
他不由看向一旁的大貓人，想必瑞德先生帶對方過來，也有這個原因。
方鴴沉吟了片刻，心中作出決定：“那麼血薊山林在什麼地方？”
“在這裡的南方，”但回答他的並不是奎蘇，而是希爾薇德：“以前那個地方叫做艾矛堡，但它差不多已經荒廢了一百多年了——”
……